灰の旅人

第36話 炎海

　ネロはアトイの方を見ると、口元に笑みを浮かべ、囁いた。

「何か、いい案が浮かんだんだな、アトイ」

　アトイの顔は、微（かす）かに高揚していた。

　ネロの言葉に頷くと、アトイはネロに、先ほど思い浮かんだ策を伝えた。

　聞き終わると、ネロは、

「あんたを信じるよ」

　と言って、アトイの背中を強く叩いた。

「……痛い」

　そうアトイが文句を言うと、二匹のウェンが再び、凄まじい速さでこちらへと駆けてきた。傷の修復が終わったのだろう。

　ネロは弾かれるように、アトイに背を向け、一気に駆け出した。

　ネロが駆け抜けた跡に、火の玉が、ぽっぽっぽっと灯っていく。

　ネロが走り回っている間、アトイは＜詩（エピカ）＞を放ち、二匹のウェンの注意をまとめてひいた。今のネロに、ウェンの足止めをするほどの余裕はない。

　二匹のウェンをまとめて請け負うのは、かなりの無理があった。

　しかし、どれだけ無謀なことであろうと、やらないわけにはいかなかった。

（ 俺がしくじったら、ネロが死ぬ ）

　アトイは身体中の全ての神経を集め、汗を流し、歯を食いしばりながら、ウェンへと＜詩（エピカ）＞を放ち続けた。

　あと少し、あともう少し。ネロが罠を張り終わるまで……。

　ネロもまたひたすら走り回り、＜火（アーイ）＞を紡ぎ続け、

　——そしてついに、宙に浮かんだ火の玉は、凄まじい数となり、真っ黒な闇を打ち消した。

「いいぞアトイ！」

　息を切らしながらネロは叫び、アトイの方へと駆けてきた。

　その声に頷くと、今度はアトイが駆け出し、目視で火の玉の位置を確認すると、その場所に＜土（キール）＞を紡いだ。

　地面から土が盛り上がり、メリメリメリと鈍い音を立て、宙に浮かんだ火の玉を土の壁が囲んでいく。

　アトイは必死に駆けながら、＜土（キール）＞を紡ぎ続けた。

　——やがて、土が全ての火の玉を囲み終えると、辺りには無数の小さな山が出来上がった。

「ネロ！」

　アトイは短く叫びネロと合流した。

　ウェンに火を放っていたネロは、アトイと背中合わせになり、そのままくるりと、アトイと位置を逆転させた。

　——目を閉じ、深く大きく息を吐くと、ネロは目を見開いた。

　辺りには、自分が仕掛けた＜火＞の種が、無数に浮かんでいる。

　そして、それらの文字の先を、一斉に紡いだ。

　小さな土の山の中で、ネロの炎が一気に燃え上がり、壁を赤く染め上げた。

　行燈（あんどん）のようなぼんやりとした赤い灯が、闇の中で淡く光る。

　淡く光り続けていたその灯は、蛍の明滅のように、やがてゆっくりと消えていき、

　——そしてついに、すべての灯が消えた。

「アトイ！」

　ネロが叫ぶと、アトイは大きく頷き、若葉色の文字をさっと紡いだ。

　ぼこん、と音が鳴り、地から木の根がつきだすと、太い根が二匹のウェンを締め上げた。

　ウェンがくぐもったうめき声をあげる。

「走れ！」

　アトイがそう叫ぶと、二人は渾身の力をふくらはぎにこめ、ひたすら地を蹴った。

　あの根はそう長くはもたない。

　おそらくすぐに喰いちぎられてしまうだろう。

　だが、少しでもいい。少しでも距離をあけられれば……。

　やがて、アトイの予想通り、木の根はあっという間にちぎられ、ウェンが一斉に走り出した。

　しかし、その時にはすでに、ウェンとの距離は充分に離れていた。

　ウェンがこちらへと走ってくる。

　アトイの心ノ臓が跳ねた。

（頼む……）

　そう祈ると、アトイは、すでに紡がれ、暗闇に無数に浮かぶ＜土（キール）＞の一部を崩した。

　土の山が少しだけ崩れ、ぽっかりと穴が開いていく。

　——そして、突然、耳をふさぎ、しゃがんでしまいたくなるような、凄まじい爆発音と共に、穴からぶわりと炎が噴き出した。

　闇夜が瞬時にカッと明るくなり、やがて、噴き出した炎は海となり、二匹のウェンを包み込んで、アトイとネロの視界を赤く染め上げた。

　炎、というものは酸素と結びつくことによってその姿を現す。

　そのため、限られた酸素を全て消費してしまえば、自ずと炎は小さくなっていく。

　しかし、そこに勢いよく空気が流れ込めば、酸素を求めていた火種が、一気に結びつき、凄まじい爆発と炎の渦を起こすのだ。

　アトイはその現象を知っていた。

　火事になった家の炎が消えたと油断し、扉を開けた火消しの末路を、昔、目にしたことがあった。

　そして、ネロの炎の渦と、己が作り出した土の柱を目にしたとき、このときの記憶がよみがえってきた。

　燃え上がる炎海の熱気で、二人の前髪は逆立っていた。

　じりじりと皮膚を焼いていく。

　瞳を炎で揺らしながら、二人は息をのみ、燃え上がる赤い海を見つめていた。

　パチパチと、草花が焼かれる音が響く。

「アトイ……」

「ああ」

　ネロがささやくと、アトイは頷いた。

　ネロは紡いだ＜火（アーイ）＞を一斉にほどいた。

　琥珀の文字の糸が解かれ、光の粒となり、霧散した。

　さぁっと炎がひいていき、黒い大地が露わになった。

　そこに獣の姿はない。

　二人は警戒しながら、歩みをすすめ、ゆっくりと焦げた地に足を踏みいれた。

　かつんと足に硬いものが当たった。

　つま先を見ると、黒い結晶が転がっていた。

　アトイはかがんでそれを拾い上げると、ふとネロの方を見た。

　ネロの手にも同じものがあった。

　ネロは手元の黒い結晶をしばし見つめると、アトイに顔を向けた。

　その顔には笑みが浮かんでいた。

　そして、ネロは小さく、噛み締めるように囁いた。

「アトイ……やったな」