灰の旅人

第51話 声

　天を覆う木の葉は、以前よりいっそう色を深め、影を縁取る日差しが、新たな季節の訪れを兆（きざ）していた。

　森の中、黙々と歩くアトイの背を追いながら、ロトルの頭の中では、一つの光景が繰り返し映写されていた。

　金の髪と、冷たい翡翠の瞳。

（ あの人は誰だったんだろう？ ）

　サーニャの触手に貫かれそうになった自分を、助けてくれたあの人。

　——お前はまだ、死んではならぬ。

　あの人は確かにそう言った。

（ 私のこと、何か知ってるのかな…… ）

　尋ねようとしても、あの人はあっという間に姿を消してしまった。

　なぜ助けてくれたのだろう？

　なぜあんなことを言ったのだろう？

　ワッカにいるときには薄らいでいた、『己は何者なのか』という問いが、再びはっきりと浮き上がり、頭の中を占めていた。

　あの言葉が無ければ、きっと、こんなにも気になることはなかっただろう。

　もやもやと、胸の中を渦巻く、よくわからない不快感に、ロトルは唇を強く結んだ。

　地面を眺めながら、答えのない問いにぐるぐると頭を悩ませていると、突然、何かにぶつかり、鼻がつぶれた。

　つーんとする痛みに耐え、涙目で前を見ると、アトイの背があった。

「……アトイ？」

　アトイはぴたりと立ち止まり動かない。

　隣まで歩き、ロトルはアトイを見上げ、尋ねた。

「どうしたの？」

　アトイは口元に人差し指をたてると、「しっ」と短く息を吐いた。

　しばらく黙り込むと、アトイは静かにつぶやいた。

「人の声がする」

「人の声？」

「ああ、聞こえないか？」

　ロトルは目を閉じると、五感のすべてを耳に集約させた。

「……本当だ、男の人の声が聞こえるね」

　アトイは驚いたように目を見開いた。

「声色までわかるのか？」

「うん、あ、ちょっと待って……なんか言ってる……」

　ロトルがそう言うと、アトイは黙り込んだ。

「……たす？……あ！」

　ロトルはアトイを振り仰いだ。

「『助けてくれ』って言ってる」

「助けてくれ？」

　アトイが不審そうに尋ねると、ロトルは頷いた。

「うん、すごい必死な声」

「そうか……」

　アトイはそうつぶやくと、思案した。

（ 別の道を回っていくか…… ）

　次の目的地であるトロイは、まだずっと先にある。

　未知の土地であるトロイに行く前に、何度か訪れたことのあるヤクを経由したかった。

　ヤクもワッカほどではないが、そこそこ大きな宿場街で、そこで一度体を休め、旅に必要な食料を調達したかったのだ。

　しかし、今ならば、道を変え、ザンガを経由して、トロイに行くことができる。

　ザンガは小さな街だが、食料くらいならば調達することができるだろう。

　アトイが今後の行程を考えていると、パッとロトルが走り出し、目の前から消えた。

「おい！どこ行く！」

　アトイが叫ぶと、ロトルは振り返り、指をさした。

「声、こっちから聞こえる。助けに行かなきゃ」

　淡々とそう言うと、再び駆け出した。

「おい！」

　アトイが止めても、ロトルはガサガサと藪の中に入り、そのまま駆けていってしまった。

　アトイは深くため息をついた。

（ 相変わらず、冷静なのか、脊髄でものを考えるのか、わからない奴だな…… ）

　困っているふりをして、親切にも助けに来た者から金銭を奪っていく、卑劣な盗賊も少なくない数いる。

　だからこそ、アトイは、わざわざ迂回していこうと、思案していたのだ。

「くそっ」

　短く舌打ちをすると、アトイは腰から小刀を抜き、手に構えた。

　ふぅと息を吐き、気分を落ち着かせ、首に引っ掛けた方位磁針をちらりと見ると、そのまま勢いよく地を蹴った。

（ 西、1、2、3、4、5…… ）

　方角と歩数を頭の中で数えながら、アトイは見えなくなってしまったロトルの後を追い、藪の中を掻き分けていった。