オール・ジョブ・ザ・ワールド／百瀬祐一郎 イラスト：ヤスダスズヒト

第三章 Absolute Beginners

第三章 Absolute Beginners①

　どうやらホールデンは知らない間に社員になっていた様だ。

　それもあの一流会社（インク）であるラロケット・インクの社員にだ。

　戸（と）惑（まど）いながらラロケット・インクの建物がある第１区画の繁（はん）華（か）街（がい）へと向かう。

　賑（にぎ）やかな雑（ざつ）踏（とう）に入ると人々の喧（けん）噪（そう）に紛（まぎ）れる。様々な商業系会社（インク）の店が建ち並ぶ通りから１つ路地裏に入った場所にラロケット・インクの建物はあった。

　ホールデンはおそるおそる扉を開く。すると、目の前の受付の綺（き）麗（れい）な女性が気づき声をかけてくる。

「ラロケット・インクへようこそ。私は受付のメリー・ルウです。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　営業スマイルだが、彼女の持つゆるやかな雰囲気のせいか非常に癒される笑（え）顔（がお）であった。

「え、えっと……あの……その……」

　ホールデンはそんなメリーの雰囲気にのまれしどろもどろになる。

「あっ！　もしかして新入社員の子かな？」

　そんなホールデンの様子を見たメリーは先程までの事務的な口調を改め、若（じやつ）干（かん）崩（くず）した口調で話しかけてくる。

「あっ、えっと……そ、そうだと思います……」

「『そうだと思います』って、なんで自信がないのかな」

　メリーはくすくすと笑う。

「その、これにはやんごとのない事情がありまして」

「名前教えてくれるかな？　調べてみるからさ」

　ホールデンは自分の名前を告げる。すぐにメリーは自分の履歴書（ウオークオブライフ）を顕現し、調べ始めた。

「ええっと……あったあった！　ホールデン君はちゃんとウチの社員に登録されているよ」

「……本当だったんだ」

「えっ？」

「あっ、いえこっちの話です」

「そっか。それにしても初日から遅（ち）刻（こく）なんてお寝（ね）坊（ぼう）さんだね」

　屈（くつ）託（たく）のない無（む）邪（じや）気（き）な笑みで「めっ！」なんてファニーな仕草でホールデンをたしなめた。そのあまりに可愛（かわい）い仕草にホールデンは完全にノックアウト寸前であった。

「す、すいません」

　顔を赤らめ、ホールデンにしては珍（めずら）しく素（す）直（なお）に謝罪の言葉を口にする。

「うんうん。人間だもん、誰（だれ）でも寝坊はするよね。かくいう私も今日５分だけ遅刻しちゃったよ。お互（たが）い気をつけようね」

　メリーは微笑（ほほえ）み、ホールデンの肩（かた）に両手を置く。ホールデンの心音は急速に高まった。

　その瞬（しゆん）間（かん）、ホールデンの瞳（ひとみ）は桃（もも）色（いろ）に染まる。

　ホールデンは自然な流れで己の手をメリーの腰（こし）に回す。

（ま、まずい！　これはあの時のスキル《女殺し（ジゴロ）》……）

「はっは。お互い遅刻なんて運命を感じずにはいられないよ」

（コイツ、こないだ運命は陳（ちん）腐（ぷ）とか言ってなかったか？）

「？　運命？」

「そう！　運命さ！　君みたいな愛らしい子と同じ日に遅刻したなんて運命以外当て嵌（はま）る言葉が思い浮（う）かばない！　考えてもごらん。この悠（ゆう）久（きゆう）の刻（とき）の中で同じ『遅刻』という概（がい）念（ねん）を共有したんだ。もはや他人とは思えない」

（なんなんだよ！　『遅刻って概念を共有した』って誰か俺に説明してくれよ！）

「概念？？？」

　メリーは頭上にいくつものクエッションマークが出現したように小首を傾（かし）げた。

「君は考えなくてもいいんだよ。このボクに全（すべ）て身を任せて」

　ホールデンは抱（だ）いていたメリーの肩を引き込むと、その唇（くちびる）に己（おのれ）の唇を近づけた。

（このダボが！　なんでこいつはすぐにキスをしようとするんだよ！）

「あっ、もう始まっちゃう！　こっちこっち！」

　そう言うとメリーはホールデンの腕（うで）を外し、手を引っ張りどこかに向かう。

「はっは！　奥ゆかしいな。こんな公衆の面前ではそのお宝（クチビル）はお預けと見えるな子（こ）猫（ねこ）ちゃん。一体このボクをどこに誘（さそ）ってくれるのか今から楽しみだよ。ボクとしては夜景の綺麗な場所で葡（ぶ）萄（どう）酒なんかを嗜（たしな）みながら君の可愛い笑顔を肴（さかな）に……」

　ホールデン（ジゴロVer.）が何かおぞましい事をつらつらと語っているうちにメリーは目的の新入社員説明会会場に辿（たど）り着き、そのまま部屋の中にホールデンを入れる。

「ここだよ。ギリギリ間に合ったかな。それじゃあホールデン君またね」

「はっは。ここが君と僕の愛の巣ってわけだね。さぁはじめ………うん？」

　ホールデンの心音が一瞬で元に戻（もど）り《女殺し（ジゴロ）》の効果が途（と）切（ぎ）れる。

「愛の巣？　貴様何を頭が沸（わ）いた事を言っている」

　みるとそこは大きな会議室の様な場所で、部屋の奥のホワイトボード前にいる背の高い女性があきれた表情でホールデンを見る。

「……お、おはようございます」

　ホールデンはとりあえずといった感じで挨（あい）拶（さつ）をする。

　そこにいた新入社員10人が一（いつ）斉（せい）にホールデンの方に向く。

　ホールデンが部屋の中を見（み）渡（わた）すと、その中に見知った顔が２つあった。

　１つがサリー・バーンズ。ホールデンを見ると柔（にゆう）和（わ）な笑顔を浮かべ、手を上げていた。

　そしてもう１つは……

「アナタは……」

　その人物はあまりにも驚（おどろ）いたのか、立ち上がるとホールデンへ指を差した。

「げっ！　メグ・フラワーズ……」

　メグは、ホールデンに怨（えん）嗟（さ）の眼（まな）差（ざ）しを向ける。

　ホールデンは至（し）極（ごく）居づらそうに後ずさった。あんな事をしてしまった負い目がホールデンの心中をぐちゃぐちゃに攪（かく）拌（はん）し羞（しゆう）恥（ち）と自己嫌（けん）悪（お）が一斉に責め立ててきた。

「誰だ貴様は？　ウチになんの用だ？」

　カツカツと床（ゆか）を鳴らし、ホールデンの方に近づいてくるのは、先（さき）程（ほど）の背の高い女性だ。

「ホールデン・ドハーティです……」

「ああ。あの【遊び人】の〝最年少借金王（キングオブライアビリテイ）〟か。で、その【遊び人】がなんの用だ？」

　有（う）無（む）を言わせぬ鋭（するど）い目つきでホールデンを射（い）抜（ぬ）く。

「い、一応ここの社員になってるみたいなんですが……」

「はっ!?」

　メグは驚（きよう）愕（がく）の声を上げる。

「静かにしていろフラワーズ」

　そうメグはたしなめられると、「ぐぬぬ……」なんて悔（くや）しそうに着席した。

　その場にいた新入社員達はホールデンがラロケット・インクの社員だと告げると、にわかに騒（さわ）がしくなる。

「静かにしろ！　私語を許した覚えは無いぞ」

　背の高い麗（れい）人（じん）が鋭い声で叱（しつ）責（せき）すると、一様に黙（だま）りこくった。

「社員だと？　……知らんな。私は何も聞いていないが」

　ホールデンに向けた声には、圧（あつ）倒（とう）的な威（い）圧（あつ）感（かん）と拒（きよ）否（ひ）を許さない雰（ふん）囲（い）気（き）が醸（かも）し出されていた。その雰囲気に飲まれホールデンが何も言えないまま、後ろの扉（とびら）が開いた。