　数十分後、メグは自分の右薬指にはめた指輪を嬉（うれ）しそうに眺めていた。

　場所は、『36・５キッチン』という酒場である。マスターは元名うての【傭兵（The Soldier）】という異色の経歴を持つ。このマスターの料理がバカ旨（うま）で、口コミで噂（うわさ）が広がり連日大（だい）盛（せい）況（きよう）であった。もちろん味が確かで混雑しているのだが、それにプラスして店を手伝っている１人娘（むすめ）が気だても良い美少女なので、集客にさらに拍（はく）車（しや）がかかっている。相変わらず店内はマスターの飯と娘を目当てにした荒（あら）くれどもで満席であった。

　ホールデンはジョッキに注（つ）がれた麦酒を一気に呷（あお）る。そんな楽しげな店内の雰囲気とは対照的に、不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔だが、どこかスッキリとした印象を受ける。

「……同じモノ下さい」

「あっはーい！　少々お待ち下さい」

　マスターの娘はいつも通りの快活で純真無（む）垢（く）な笑（え）顔（がお）であった。その笑顔を見ていると、先ほどの自分の選（せん）択（たく）は間違っていなかったのだと悟（さと）る。

　イカサマ（ゴト）用１ルードは使わず、真（しん）剣（けん）勝負をし、見事に撃（げき）沈（ちん）した。

　確かに１万４０００ルードはホールデンにとって今月の命に手をかけられたのと同義である。だが、あそこでメグを騙くらかして飄（ひよう）々（ひよう）と酒を飲んでいたら、決定的に自分は大事な何かを失っていたはずだ。そして、なりたくない親父（クソツタレ）と同類になっていただろう。

「お待たせしましたー」

　元気な声と共におかわりの麦酒がやってくる。その新しいグラスに口をつけるとホールデンはメグに話しかけた。

「気に入ってくれたみたいでなによりだ……」

　メグは指輪から目を離し、ホールデンに移す。

「そうね。たまにはこういったギャンブルも面（おも）白（しろ）いかもね」

「俺の食費が無機物になっちまったな……」

「ほら、かわりに今日のここの支（し）払（はら）いは私だから好きな物食べなさい」

「……かわりにって、今日の夜飯は元々荷物を持った報（ほう）酬（しゆう）じゃねーかよ」

「いつまでもウジウジしていたら男を落とすわよ」

　メグはどこか唄（うた）うような声（こわ）色（いろ）で言う。

　ホールデンはできるだけ栄養をたくさん摂（せつ）取（しゆ）するモードに入ろうと決心した。

「すいませーん。このフードメニューで上から高いもの10品持って来て下さーい」

　その雑極（きわ）まりない頼み方でも嫌な顔１つせずにオーダーを通してくれる。

「……別にいいけど、節操がない頼み方ね。さもしい人間性が現れているわ」

「うっせ。ほっとけっての」

　しばらくすると、料理がやってきた。

　ジャガイモのスパイス炒（いた）め、グレートホーンの煮（に）物（もの）、一（いつ）角（かく）兎（と）のガーリックソテー、その全てが想像以上の味で大満足である。中でも地竜の麦酒煮（に）込（こ）みという一風変わった料理は筆（ひつ）舌（ぜつ）に尽（つ）くし難（がた）い旨さであった。

　一通り料理に舌（した）鼓（つづみ）を打つとホールデンの悲しみもひとまずは薄（うす）れ、やはり空腹は悪で満腹は大正義であるということを改めて認（にん）識（しき）した。

「……ねぇ？」

　ホールデンが満腹の余（よ）韻（いん）に浸（ひた）っていると、メグが話しかけてくる。

「なんだ？　まだ食い足りないのか？」

「違うわよ！」

　メグはそのデリカシーのない一言に憤（ふん）慨（がい）する。

「あのさ……その……もし私が一連の誘（ゆう）拐（かい）事件に巻き込まれたら……アンタはどうする？」

　声は小さく頼り無さげにつぶやく。

「……お前までティアみたいな事を言うのかよ」

「い、いいから答えなさいよ！　どうなの？」

　メグは顔を真っ赤にすると声を張り上げる。

「そうだな……たぶん助けにいくさ」

「たぶん？」

　鋭（するど）い目つきになりホールデンを睨（にら）みつけ、持っていたグラスを勢い良くテーブルに叩（たた）きつけた。メグの発する怒（ど）の雰（ふん）囲（い）気（き）とグラス音にホールデンは戦（おのの）いた。

「い、いや……たぶん、つーか……」

　ホールデンは困った様に視線を彷徨（さまよ）わせる。と、何か気がついたのか、ホールデンは勢いを取り戻（もど）し、先を続けた。

「この命にかえても必ず助ける！」

「ほ、本当？」

「ああ。もちろんさ。噓（うそ）なんてつかない」

「けど、さっきはたぶんって言ったけど、急にどうしたの？」

　ジト目を向けてくるメグに、ホールデンは自信たっぷりの表情で返答する。

「気がついたんだ！　お前が仮に誘拐されたらきっとお前のアノ親父（おやじ）が大枚叩（はた）いて探させるだろ？　そうしたらなぁ、命の１つ位は当然かけるさ！　正直いくら出すのか楽しみでいっってえええ！」

　ホールデンのそのひど過ぎる理由を述べる途（と）中（ちゆう）で、メグが空のジョッキを投げつけた。

「どうせそんなことだろうと思ったわ！」

「今のは下手したら死んでたぞ！」

「男なんだからそれくらい我（が）慢（まん）しなさい！」

「酷（ひど）い男女差別だな……」

　ホールデンはグラスが直（ちよく）撃（げき）した場所をさすりながら非難の声を上げた。

「……ねぇ？　アンタってどうしてそんなにお金に固（こ）執（しゆう）するの？」

　メグは真（ま）面（じ）目（め）な声のトーンになりホールデンに問いかける。

「……なんでって金を求めるのにそんなご大層な理由が必要だとは俺は思わないけどな。なんと言っても金さえあれば大（たい）抵（てい）のことはできちまうんだから」

　ヘラヘラとその質問に対する回答をしゃべる。

「……噓ね」

　そうつぶやくメグの表情は全ての偽（いつわ）りを見（み）透（す）かすようだった。そんな視線に曝（さら）されたホールデンはヘラヘラした笑いを引っ込め、そして耐（た）えきれなくなり視線を逸（そ）らす。

「数ヶ月とはいえ、アンタと行動を共にしていればわかるわ……本物の金の亡者とそうじゃない人の」

「……」

　そう語るメグの瞳（ひとみ）は昏（くら）く、何か悪いことを思い出したかのように表情は晴れない。

「なあフラワーズ……前に金が嫌（きら）いだって言ってたけど……どうしてだ？」

　そういった他人のプライベートを詮（せん）索（さく）するのは趣（しゆ）味（み）ではないが、今のメグの表情を見てしまったら聞かずにはいられなかった。

「……別に……何もないわ……」

　視線を逸らし、新しいグラスに口を付ける。

「そうか。ならいいんだ……」

　気まずい沈（ちん）黙（もく）が２人に落ちる。周りは非常に楽しげな喧（けん）噪（そう）に支配されている分、２人の空間だけ断絶された異次元のようだった。飲み物が喉（のど）を通り過ぎる音すら聞こえるんじゃないかと思うほど、２人に会話はなかった。

　しばしの沈黙のあと、ホールデンは一気にグラスの中身を飲み干すと口を開いた。

「……昔、俺には妹がいたんだ」

　ホールデンがそう口火を切ると、メグは黙（だま）って話を聞く。

「俺と妹の親父は本物のロクデナシだった。お袋（ふくろ）が稼（かせ）いできた金のほとんどをギャンブルで使い果たす。無くなればもっと働けと暴力を振（ふ）るい、幼い俺はお袋をいじめるなと体を張ったが、敵（かな）うはずも無く殴（なぐ）られた。やがて、お袋が過労で亡（な）くなると親父は別の女を作りそのまま行方（ゆくえ）をくらましちまった」

　ホールデンは努めて明るく話すが、内容があまりにも悲（ひ）惨（さん）過ぎたのでホールデンの配（はい）慮（りよ）はあまり意味を成さなかった。

　新しい飲み物が運ばれてきて、それを半分程（ほど）飲むと話の続きを始める。

「それで、俺とフィービーは……ああ、フィービーは妹の名前な。両親がいなくなり、頼れる親類もいなかった幼い俺らは、とある孤（こ）児（じ）院（いん）に送られたんだ。ここでサリーと一（いつ）緒（しよ）だった。それはまぁ、今は関係ないか。数年は一緒に過ごせたんだが、フィービーは俺と違（ちが）って容姿も愛（あい）嬌（きよう）も良かったから里親につきたいという申し出が多くてね。俺はほら、昔からこの通りの性格だから引き取り手がなくてさ。だからフィービーは自分だけ行けないってその申し出を全部断ってたんだよ。けど、その孤児院の経営が良くなくなってみんな里親に出されたんだ。で、その里親はヴェルセのやつだった」

「あの北の国のヴェルセ？」

「そう、あのヴェルセだ。当時はまだ国交していたが、革命が起こって独裁政権になっただろ？　そこから一（いつ）切（さい）フィービーと連（れん）絡（らく）が取れなくなっちまってな」

「それは……なんて言っていいいか……」

「ああ、気にすんなって。変に同情されてもイヤだからな」

　ホールデンは戯（おど）けた調子でメグに言う。話の内容とホールデンの態度が非常にチグハグだった。

「俺はさ……親父がいなくなった時にフィービーと約束したんだ。これからはお前を俺が守ってやるってな。……だけど、あんな悲惨な革命があった国では生きているのか死んでいるのかもわからない。もちろん探すことはあきらめていないけどな。俺があの時フィービーの幸せを他（ほか）のやつに任せなければ、きっとこんな事にはなっていなかった。だから俺達みたいな子供をなくす世界にしたいんだ。そのためには圧（あつ）倒（とう）的な金が必要になる。だから世界で一番の金持ちになってその願いを叶（かな）える。それこそがアイツにしてやれる贖（しよく）罪（ざい）なんだと思う」