前のエピソード――第五章　Wave Of Mutilation②

　17時になりホールデンは約束通り第１区画の中央にある時計台広場に来ていた。ここから東西南北に延びる道にはびっしりと商業店が並び、人で溢（あふ）れ返っており、ホールデンは大勢の人ごみの中からメグを探す。すると、時計台の下にある、噴（ふん）水（すい）の縁（ふち）に腰（こし）をかけているのが見えた。

「フラワーズ、わりー待ったか？」

「……遅（おそ）い。行くわよ」

　メグは先ほどのことを根に持っているのか、非常に刺（とげ）がある口調である。

「お、おう……」

　ホールデンはその雰（ふん）囲（い）気（き）に飲み込まれてしまい、メグの後を追（つい）随（ずい）する。

　しばらく会話が無いまま買い物が続けられる。その買い物の内容は、依頼書（オーダーシート）作成の紙１０００枚、瓶（びん）に入った回復薬（ポーシヨン）１００本など重いものばかりであった。

　ホールデンは気まずい中、荷物運びを粛（しゆく）々（しゆく）とこなしていた。ホールデン自身、正直なぜ気まずくなっているのかも判然としていないので、荷物の重さと場の重さ、この二重の意味でホールデンは気が重くなる。

　やがて、露（ろ）天（てん）商（しよう）が多く集（つど）う広場でメグが品物を探している間にホールデンも店を見ることにした。買った物を路地裏の邪魔にならない場所に置き、露天商を見て回る。

　一角兎（いつかくと）の肉を使ったソーセージの店や、自家製ワインを出す店、銀のアクセサリー屋など、様々な店がひしめき合っている。その中で、『奇（き）書（しよ）、稀（き）書（しよ）専門店』という本屋が目に留まった。

「奇書、稀書？　なんだこの店」

　そう言うと、店に入る。

『自殺用・読むと７日後に死ぬ本』『実（じつ）践（せん）本・人を残（ざん）忍（にん）に殺害する方法』『これで貴方もモテモテ・媚（び）薬（やく）完全読本』『悪（あく）魔（ま）の辞書・罵（ば）倒（とう）編』『尻（しり）で煙草（たばこ）を吸い続けた男』と、ロクでもないタイトルがずらりと並んでおり、辟（へき）易（えき）した。しかし、その中で１冊ホールデンの目を釘（くぎ）づけにしたタイトルがあった。

『魔導書　金の錬（れん）成（せい）の仕方』

　その本からは禍（まが）々（まが）しいオーラが漂（ただよ）っていた。間（ま）違（ちが）いなく禁書の類（たぐ）いである。なぜこんなところにという思いよりもそのタイトルにホールデンは一も二もなく飛びつく。が、あざとく立ち読みができないように封（ふう）がしてあった。仕方がなく店番をしているオヤジの所に持って行き、なけなしの金が入った財（さい）布（ふ）を出す。

「オヤジ、これいくらすんの？」

「５５００ルードだよ」

「５５００ルードぉ!?　間違えてねーか!?」

「５５００ルードで間違いないよ。この本は絶版してるからもう新品じゃ手に入らないよ」

「ぐっっ……少し考える」

　ホールデンはそういうと店から離（はな）れる。正直ナメていた。露天で出している古本なので、１００ルードから３００ルードだと想定していたからだ。今のホールデンにとって、５５００ルードとは非常に高額な物であった。

　しかし、どうしても先程の本が読みたかったので、ぐるぐると買うべきか、買わざるべきかを考えながら歩く。

　そこに銀のアクセサリー屋をじっと見つめているメグの姿を発見した。

「こんなものまで買い物頼（たの）まれてたのか？」

　ホールデンが横から声をかける。その店は色々な形の指輪、ネックレス、ピアスを売る店であった。メグは、その中の指輪を手につけ物（もの）欲（ほ）しそうに眺（なが）めていた。

「……違うわ。これは個人的に欲しいと思って見てるだけ」

　そういうメグの瞳は年相応にキラキラと光っていた。

「そんなに欲しいなら買えばいいじゃんか」

「私は無（む）駄（だ）遣（づか）いできないの……」

　そんなに高いのかと思い値段を覗（のぞ）き込んだ。どれも１万ルードをちょっと超（こ）える位であるので、この手のアクセサリーとしては平均的な金額といえよう。ホールデンにとっては大金であるが、一国の姫（ひめ）がたかだか１万ルードを出せない道理はなかった。

「１万ルードならお前の稼（かせ）ぎがいくらか知らないが、出せる金額だろ。無駄遣いが嫌（いや）なら、お前のオヤジに頼めば万事解決じゃないか？　むしろ、こんな安物じゃなくて、俺なんかが想像もできない金額のアクセサリーだって買ってくれるだろうに」

　ホールデンは、あの親（おや）馬（ば）鹿（か）オヤジの顔を忌（いま）々（いま）しげに思い出す。

「……そんな事できないわ」

　それ以上追（つい）及（きゆう）させない強い口調で言い切った。ホールデンもそれ以上口を出す気がなかったので黙（だま）ることにした。

　そこで天（てん）啓（けい）がホールデンの頭に降りる。

（僥（ぎよう）倖（こう）っ!!　まさに僥倖と言わざるを得ないアイディアが降って来たっ！）

　ホールデンは己（おのれ）のポケットから、ヴィンセントに貰（もら）ったイカサマ（ゴト）用１ルード硬（こう）貨（か）を取り出した。

（こいつを使えば、難なくあの本をフラワーズに買わせる事ができる！）

　そう思い至ったホールデンは努めて冷静にメグに勝負の提案をしようとする。

『あぁそれと人を騙（だま）すのに使うなよ。人を騙したらロクな事にはならねーからな』

　ヴィンセントに言われた言葉が思い起こされる。

（１００億も借金背負わされたんだから、少し位返してもらっても罰（ばち）はあたらないさ）

　そう結論づけると、メグに話しかける。

「あー、フラワーズ君。提案があるのだが聞いてくれはしまいか？」

　唐（とう）突（とつ）に変な口調になったホールデンを訝（いぶか）しむ視線で見るメグ。

「君も個人的に欲しい物があるみたいだね。何を隠そう、私も欲しい本があるのだよ。で、そこで提案なのだが、ある勝負をしてそれに負けた方が勝った方にその欲しい物をおごるっていうのはどうだろうか？」

　ホールデンは大仰に身振り手振りを交えて勝負（イカサマ）の提案をする。

「はぁ？　なんで私が貴方（あなた）とそんな勝負をしなければならないわけ？」

　メグはホールデンの提案に乗ってこない。が、ホールデンは根気づよく提案を続ける。

「まぁ聞けって。フラワーズが欲しい指輪は１万４０００ルードだろ？　俺が欲しい本は５５００ルードだ」

「だから何？」

「お前が１万４０００に対して俺は５５００。どう考えたって俺のがリスキーだろ？」

「……」

　メグは思案顔になった。先ほどの反応からすればかなり揺（ゆ）さぶられている様に見えた。そこで追い打ちをかけるよう、挑（ちよう）発（はつ）を挟（はさ）む。

「それとも、俺みたいな【遊び人】に負けるのが怖（こわ）いのか？　それも俺の方がリスクを負っているというのに」

　正直一（いつ）切（さい）リスクを負っていないのだが、そんな事はおくびにも出さずに言い切った。

「そこまでいうならやってあげるわよ。後で泣きをみても知らないから」

（かかった！）

「勝負は簡単さ。この１ルード硬貨を投げて、裏表を当てるだけだ」

　そういうとホールデンは右手で１ルード硬貨をポケットから３枚取り出した。

「ちょっと待って」

　メグが声を上げた。ホールデンの心臓は明後日（あさつて）の方向に飛んで行きそうなくらい驚（おどろ）く。

（ま、まさか……ばれたのか……？）

　メグは自分の財布から１ルード硬貨を取り出し、投げてよこした。それを危なげなく左手でキャッチする。

「あなたが提案してきた勝負なんだから、コインはこっちを使いなさい」

「ああ、もちろんだとも」

（あっぶねー！　マジでビビった！　が、コインは何を使っても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだなこれが）

「そんじゃ、投げるぜ」

　右手にコインを持ち直し、イカサマ（ゴト）コインをばれないようにセットすると、親指でコインを弾（はじ）いた。あとは上手く、イカサマ（ゴト）用１ルードと入れ替（か）えればそれで全（すべ）てが終わる。コインが天高く舞（ま）い上がる間、ホールデンの意識に先ほどのメグの言葉が思い起こされる。

『私は無駄遣いできないの……』

　そう言ったメグの言葉は重く、何かしらの事情があることは容易に想像できる。

（……俺はこいつから１００億ルードの借金を背負わされてるんだ……少しくらい）

『……そんな事できないわ』

　父親に買ってもらえばいいと言った時のあいつの表情。親には絶対に頼（たよ）らないって決めた覚（かく）悟（ご）の顔であった。

　そこでホールデンの心象に映し出されたのは、自分達を見捨てた父親の姿だった。金に汚（きたな）く、女にだらしない。最低最悪の男。自分は今、そんな親父（クソツタレ）と同じようなことをしようとしている。極限まで圧縮された時間感覚の中、コインが手元に来るまでの間が非常に長く感じられ、ホールデンは遂（つい）に決断した。