ホールデンはぬるくなった麦酒を飲み干すと視線を外し、小さく舌打ちをした。

「こんなしみったれた話なんかして悪かったな。口では大層な御（ご）託（たく）並べたけど、俺は結局自分のために金持ちになりたいわけなんだよ」

「……やっぱりアンタはあんな奴（やつ）らとは違うわね」

「あんな奴ら？」

　メグはぼそりとつぶやくように言ったが、ホールデンは聞き逃（のが）さなかった。

「……昔、私には沢（たく）山（さん）の友達がいると思っていたの」

　静かに語りだしたメグ。今度はホールデンが静かに聞く番だった。

「でも違ったの……。アイツらは私じゃなくて、後ろにいるお父さんのお金と力しか見ていなかった。私と仲良くなれば、将来安（あん）泰（たい）だとか、親に言われて私と仲良くなるだとか。何かと理由はあったけど、結局は誰（だれ）一人（ひとり）として私自身を見てくれていなかった。お金っていうものは脆（ぜい）弱（じやく）な人間を狂（くる）わすには充（じゆう）分（ぶん）過ぎる魔（ま）力（りよく）を持っているわ。だから私はお金なんかに左右されたくないし、それだけしか見ていないアイツらなんかと一緒になりたくない」

　強い意志を感じさせる声と表情であった。その瞳の色には金への嫌（けん）悪（お）が滲（にじ）んでいた。ホールデンは想像するしかできないが、周りに居る者全（すべ）てが自分ではなく金の為（ため）に接してきたらそれはなんという地（じ）獄（ごく）だろうか？

「お金は嫌いよ。でも……お金がどうしても必要なの」

　先ほどまでのメグの瞳には、嫌悪の色が濃（こ）かったが、今は悲しみの色に染められていた。

「探したい人がいるの」

「探したい人？　それとお前が金を必要なのはどう関係してくるんだ？」

「……『悲嘆主義者の月曜日（ブルーマンデイ）』って覚えてる？」

「10年くらい前の事件だな。確か……自殺者が１日で、すごい数でたって話だよな？」

「そう。アレを仕（し）掛（か）けたのは……私のお兄ちゃんなの」

　ホールデンは驚（おどろ）きを隠（かく）せなかった。

「どういうことだ？　そもそもお前の兄貴って10年前に病死したって話じゃ……」

「私のお兄ちゃん……リアム・フラワーズは大逆無道の職（イービルジヨブ）だった」

「カースティさんが言ってた？」

「そう。具体的な話はわからないんだけど、あの日……お兄ちゃんは出て行く前に私に言ったの。一連の自殺騒（そう）動（どう）の犯人は自分だと」

　辛（つら）い思い出を口にしているためか、一言一句震（ふる）えているように聞こえた。

「そして、いつも優（やさ）しかったお兄ちゃんは、見たことない顔で私に言ったの『この世界は狂っている』。そう言い残して二度と帰って来なかった」

　メグは視線を落とす。

「お父様とお母様に聞いても、『リアムの事は忘れなさい』と言ったきり詳（くわ）しく聞くことを禁じられた。それどころか、お父様は王の剣（ライトハンドオブキング）に暗殺指令を出している。だけど、この10年お兄ちゃんを見つけられていない。私は知りたい。あの優しかったお兄ちゃんが何でそんな事をしたのかを。そして、最後の夜私に言ったあの言葉の意味を……」

　メグは視線を上げると、固い意志を表明するかのように静かだが強くつぶやいた。

「だから私は必ずお兄ちゃんを見つけ出す。そのためにお金を貯（た）めないといけない。嫌いなお金を貯めるなんて笑えるくらい皮肉に満ちてるけどね」

「……だから、金が必要なのか。親に頼（たよ）れないなら、自分の金と力で探すしかないもんな」

　実際、行方をくらませた人物を探すのはかなりの金が必要だ。特に国家を上げて探しても見つからない相手だ。一体いくらかかるのか見当もつかない。

　ホールデンは、メグの姫（ひめ）らしくないキツい性格の背景を垣（かい）間（ま）みた気がする。気（き）丈（じよう）に振る舞（ま）い、信（しん）頼（らい）できる友も作れず、誰にも理解されない目標を内に秘める。それはどれだけの重さなのだろうか。

「……すげぇな。尊敬なんて簡単に言うべき言葉じゃないけど、今の俺の気持ちを言葉にするのであれば尊敬って言葉が一番しっくりくるよ」

「……気持ち悪いわね。アンタにそんなこと言われるなんて」

　メグは目を丸くしながらも冗（じよう）談（だん）めかした口調で言う。

「ひでーな。これでも真面目に俺は言ってんだぞ」

　場の空気が弛（し）緩（かん）するのが分かる。あの気まずい雰囲気は元からなかったみたいだった。

「フフフ……」

　メグのその悪戯（いたずら）めいた微（び）笑（しよう）は艶（なま）めかしくもあり、神（こう）々（ごう）しさすら感じられた。初めて心の底からの笑（え）顔（がお）をホールデンに向けているのであろう。この笑顔には１億ルード以上……いや、金では買えない物なんじゃないかとホールデンは思う。その笑顔があまりにも常（じよう）軌（き）を逸（いつ）脱（だつ）した可愛（かわい）さであり、ふいにそんな笑顔を向けられたホールデンは一（いつ）瞬（しゆん）で頭が沸（ふつ）騰（とう）し、鼓（こ）動（どう）が跳（は）ね上がった。そして──

　ホールデンの瞳は桃（もも）色（いろ）に染め上がる。

《女殺し（ジゴロ）》が発動した。

（押さえ込む余地すらなかったぞ今……頼（たの）むから変なことは言わないでくれよ……）

「ああ……なんて尊いんだ。まるで世界の終わりを迎（むか）えた地に孤（こ）高（こう）に咲（さ）き誇（ほこ）る気高き華（はな）のようだ。その笑顔が今僕にだけ向けられているなんて……欣（きん）喜（き）雀（じやく）躍（やく）、千姿万態の小（こ）躍（おど）りを演じたい気分さ。去者日疎（さるものはひびにうとし）とよく言ったものだが、この笑顔さえあれば未（み）来（らい）永（えい）劫（ごう）、この身が朽（く）ち果てたとしても僕の魂（たましい）に刻み込まれたので忘（ぼう）却（きやく）する事はありえない。輪（りん）廻（ね）転（てん）生（せい）後すら僕は忘れないだろう。それほど、今の笑顔は僕の心を穿（うが）ったんだ！」

（なんなんだよそれ！　そもそも俺の語（ご）彙（い）の中に存在しない言葉が多数入り混じってるんだが……一体どういう原理で喋（しやべ）れてるんだよ……）

「ええっと……あの、その……ありがと……」

　メグはホールデンの仰（ぎよう）々（ぎよう）しい褒（ほ）め句に対して、慌（あわ）ててうなずくと小さく謝辞を口にした。その顔は耳まで真っ赤に染まっていた。

　ホールデンは人差し指を立てると、左右に振った。

「ちっちっちっ！　お礼を言うのはこちらの方さ！　むしろ、今のその照れている顔もどんな宝石よりも価値がある。俯（うつむ）いていないで、よく見せてくれないかい？」

　そういうと、メグのあごを手で持ちクイッと持ち上げた。

「あ、アンタ……たまに性格ががらっと変わるけど、一体どういうことなの？」

「性格？　そんな事は些（さ）末（まつ）過ぎる問題さ。今問題にしているのは君の笑顔が犯罪的だって事だよ子（こ）猫（ねこ）ちゃん」

　メグの問いには一切答えず、問題のすり替（か）えをするホールデン（ジゴロVer.）。

「だ、誰が子猫ちゃんよ……」

　メグはホールデンに褒め千切られ、満（まん）更（ざら）でもない様子だった。

　だが、ホールデンの次の言葉で空気が一変する。

「罪を犯（おか）したお兄さんの事なんて早く忘れて、ずっとその笑顔を絶やさないでおくれ」

　どこか緩（ゆる）やかな雰（ふん）囲（い）気（き）であったが、一瞬で凍（こお）りついた。

「……ごめん。今……なんていったのか良く聞こえなかったんだけど……もう１度言ってくれない？」

「もちろんさ！　君の頼みを無（む）礙（げ）にしたら神からの裁きが下ってしまうよ」

　ホールデンはメグの冷えきった表情に全く気がついていないようだった。むしろ、気がついていたところでそれを考（こう）慮（りよ）するかははなはだ疑問であるが。

「お兄さんなんて早く忘れなよ。君の心は罪を犯した愚（おろ）か者のために捕（とら）われることなんてない。そのお兄さんはクズだね。明言できる。何よりも尊い君の笑顔を曇（くも）らせるんだから」

「本気で……言ってるの？」

「当たり前さ。本気に決まっている。君の美しさに誓（ちか）って噓（うそ）偽（いつわ）りはない。何度だって言ってあげるよ。君のお兄さんは真性のクズだね。この場にいたら僕が縊（くび）り殺してやりたいくらいだ。なんだったら今から探し──」

　その後の言葉はホールデンの口から出ることはなかった。

　乾（かわ）いた音が喧（けん）噪（そう）を引き裂（さ）いた。その音は、メグがホールデンの頰（ほお）を平手打ちした音だ。その場にいた客はことごとく黙（だま）り込み、ホールデン達の方に視線をやる。皆（みな）一様に何がおきたのかと、野次馬心で見物していた。

「いつつつつつ……」

　ホールデンは《女殺し（ジゴロ）》から解放されると同時に、頰に鈍（にぶ）い痛みを感じる。

「……最低ね。少しでもあなたを信頼しようとした私がバカだったわ」

「い、いや……今のは……」

　ホールデンは釈（しやく）明（めい）しようと声を上げようとしたが、その瞬間に再度頰を叩（たた）かれた。今度は１度ではなく何度も。

　メグはその後、走って店から出て行ってしまう。

「お、おいちょっと待ってくれ……」

　その呼びかけも、静まり返った店内に空（むな）しく吸い込まれて行く。

　一瞬、走り去るメグの横顔が見えた。

　大きく綺（き）麗（れい）な瞳（ひとみ）からは涙（なみだ）が一（ひと）雫（しずく）こぼれていた。

　ホールデンは席に戻（もど）ると、気を落ち着かせるために麦酒を注文しようとした、が。

「ウチの店には女を泣かせるような男に飲ませる酒はねぇ。とっとと追いかけて行ってやんな。金はつけといてやるから」

　と、マスターに言われてしまう。

　店内のあちこちから似たような声が上がると、ぼけっとしていたホールデンはその声に急（せ）かされ外に出た。辺りをキョロキョロ見（み）渡（わた）すがすでにメグの姿はなく、時計台広場まで探しまわったが、見当たらない。

「どこ行ったんだ……」

　あちこち探し回って酔（よ）いも完全に冷める。《女殺し（ジゴロ）》の影（えい）響（きよう）下にあったとはいえ、メグには関係のない話だ。最低、とメグの言葉がホールデンの頭の中でリフレインする。あれだけ大事に思っている兄を、ホールデンはおとしめたのだ。メグが激（げき）怒（ど）するのは当然であろう。いや、怒（おこ）っているだけならばまだマシかもしれない。それよりも悲しませてしまった。そのことにひどい罪悪感を覚える。