オール・ジョブ・ザ・ワールド／百瀬祐一郎 イラスト：ヤスダスズヒト

第六章 世界は割れ響く耳鳴りの様だ

第六章 世界は割れ響く耳鳴りの様だ①

「暑い……」

　空に煌（こう）々（こう）と照る４つの太陽の内、夏の太陽が猛（もう）威（い）を振（ふ）るう。時刻は９時。すでに日差しは強く、ホールデンをこんがりと焼き始めていた。

　ホールデンはあれから一晩中メグを探し回ったが、履歴書（ウオークオブライフ）でメッセージを送っても返事はなかった。可能性として、怒って返事を返さないこともあるだろうとホールデンは思い、寮（りよう）に帰ったが、いないことを確（かく）認（にん）すると、方々を探した。何かヤバい事に巻き込まれたのか確固たる証（しよう）拠（こ）はなかったが、あの剣を見てから妙（みよう）な胸（むな）騒（さわ）ぎがしている。朝になり、さすがに会社（インク）には顔を出すだろうと考えたホールデンは一（いつ）旦（たん）寮に戻った。寮の管理室にメグが戻っていないかを聞いたが、戻っていないとのこと。着（き）替（が）えるために自室に戻ると、サリーは既（すで）に起きていた。

「おはよう、ホールデン君。いい朝だね」

　いつも通りの爽（さわ）やかな笑（え）顔（がお）を浮（う）かべるサリー。そんなサリーとは対照的に徹（てつ）夜（や）で動き回っていたホールデンは疲（つか）れ切っており、顔色が悪かった。

「おう……」

「だいぶ疲れてるみたいだね。どうしたの？」

　そんな疲れたホールデンを労（ねぎら）うかのように、珈琲（コーヒー）を淹（い）れ、ホールデンに渡（わた）すサリー。

「わりーな。助かる」

　ホールデンはもらった珈琲を半分まで飲む。珈琲の苦味と熱さで幾（いく）分（ぶん）か正常な思考ができるようになる。そこでホールデンはサリーが怪（け）我（が）をしていることに気がついた。

「その腕（うで）どうしたんだ？」

「……ああ、ちょっと不（ふ）手（て）際（ぎわ）で怪我しちゃってね」

「医（い）療（りよう）部に行って、治（ち）癒（ゆ）のスキルで治せばいいのに」

　サリーは曖（あい）昧（まい）な笑顔でそれに答えた。ホールデンはさして気にもとめず、昨晩の顚（てん）末（まつ）をサリーにかいつまんで説明する。

「それは……心配だね。部屋には戻ってないのかな？」

「さっき管理室で確認したけど戻ってないってさ」

「……何か事件に巻き込まれたのかな」

「わからない……ひとまず会社（インク）に行って確認をしてから動きを決めようと思う」

　神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちでサリーはうなずいた。と、そこでドアをノックする音が聞こえる。ホールデンは一（いつ）瞬（しゆん）、メグであったらいいと思った。

「どうぞ！　開いてますよ」

　サリーがそう言うと、扉（とびら）が静かに開いた。中に入ってきたのはこの暑いのに長いローブを着て顔をフードで隠（かく）した非常に怪（あや）しい人物であった。２人が訝（いぶか）しんでいると、その人物は厳（おごそ）かに声を出した。

「……ホールデン・ドハーティはいるか？」

　ホールデンは警（けい）戒（かい）しつつも返事を返す。

「……俺だけど……おっさん誰（だれ）だ？」

　不（ぶ）躾（しつけ）なホールデンの対応にその人物は若（じやつ）干（かん）の苛（いら）立（だ）ちを沈（ちん）黙（もく）の中に現した。

「……相変わらず無礼な奴（やつ）だな」

　その人物はそう言うと被（かぶ）っていたフードを取り、面（おもて）があらわになる。

「あなたは！」

「げっ！」

　二者二様の反応だが、驚（きよう）愕（がく）していることは間（ま）違（ちが）いない。なぜならその人物はクートヴァス王国第57代目国王、ノア・フラワーズその人であったのだから。

「久しぶりだな、小（こ）僧（ぞう）」

　ホールデンはバツが悪そうに笑った。

「フラワーズ様……このような場所にお供も連れずいかがなされたのでしょうか？」

　そうサリーが恭（うやうや）しく尋（たず）ねる。そこでホールデンは気がついた。あの英気に満ちたノアの顔が憔（しよう）悴（すい）していることに。ノアは辺りを見回すと、神妙に話し始めた。

「……メグが拐（かどわ）かされた」

　ホールデンの胸に重い何かが落ちる。それは昨日から感じていた不安が現実のものとしてホールデンの中で認識された事を示していた。

「今朝、余の履歴書（ウオークオブライフ）にこれが届いた」

　ノアは履歴書（ウオークオブライフ）を顕（けん）現（げん）させると、とあるページを２人に見せる。そこには『メグ・フラワーズは預かった。無事に返して欲しくば、１週間以内に１００億ルード用意されたし』といった文面と、鎖（くさり）に繫（つな）がれ、服がところどころ破けたメグの姿がうつっていた。２人は声の出し方を忘れてしまったかのように黙（だま）る。そして、ページがめくられる。そこには『このことは公（おおやけ）にするな。メグ・フラワーズの所属会社（インク）にはお前が連（れん）絡（らく）を入れ、しばらく休むと言え。そして国王の勅令（キングダムリクエスト）を発令するような馬（ば）鹿（か）な事はするな。破ればお前の大事な娘（むすめ）の体は穢（けが）され、命の保証もしない』と脅（おど）しの文言が続いていた。国王の勅令（キングダムリクエスト）とは国王のみに許された強制依（い）頼（らい）である。１度発令されたら、15歳以上の国民は全（すべ）てこの依頼を受けなければいけない。よほど重要なことでもない限り、国王の勅令（キングダムリクエスト）は発令されない。しかし、この王なら自分の娘が危険になったと知れば使う可能性が高いと踏（ふ）んだのだろう。

「フラワーズ……」

　ホールデンはぽつりとつぶやいた。そしてメグの言葉を思い出す。

『あのさ……その……もし私が一連の誘（ゆう）拐（かい）事件に巻き込まれたら……アンタはどうする？』

　皮肉にもその言葉が現実のものとなってしまった。ホールデンは視線を下方に向ける。

「ノア様。公にするなと書かれているのに、なぜ僕たちに話されたのですか？」

　それはもっともな話であった。同じ話すにしても、国王直属の最強部隊　王の剣（ライトハンドオブキング）を動かしたほうがはるかに話が早いはずだ。

「王の剣（ライトハンドオブキング）は動かせない。アレを動かすとなれば隠（おん）密（みつ）にということが不可能だからだ。クートヴァス・インクの者が使えない……そうして余が頼（たよ）ったのはヴィンセントだった……だが奴ははるか遠くのダンジョンの中ときている……」

「そうですね……急いで引き返しても、社長達がいる場所からは２週間は確実にかかりますし……戻（もど）ってくるのですか？」

「ああ……だが、時間がかかりすぎる。それだと間に合わない……」

　そこでノアはうろんげな視線をなぜかホールデンに投げる。

「……ヴィンセント（やつ）から言われたのだ。『ラロケット・インク（ウチ）には頼りになる奴らが沢（たく）山（さん）いる。特に俺の一押しはホールデン・ドハーティだ。奴を頼ってくれれば俺がいなくても何の問題もねーよ』とな」

　ノアはそう言うと、ホールデンを睨（にら）みつける。ホールデンはその視線から目を離（はな）さない。

「余はお前の事を信（しん）頼（らい）しておらん」

　それもそうだろう。愛（まな）娘（むすめ）の唇（くちびる）を強引に奪（うば）った相手だ。そんな相手を信頼しろと言う方が難しい。ホールデンはノアの言葉を黙って聞いている。

「だが、余はヴィンセントの事は信頼しておる。余が信頼する者が信頼するお前を見込んで頼（たの）みがある」

　すると深々とホールデンの眼前で一国の王が頭を下げる。

「これは王としてではなく、メグの父親として頼みたい」

　国王の声は震（ふる）えていた。必死に決（けつ）壊（かい）しそうな涙（るい）腺（せん）をこらえているのだろう。

「どうか……あの子を助けてやってはくれないだろうか……」

　ホールデンは頭を下げ続けるノアを見る。サリーはただただ黙ってその光景を見守ることしかできなかった。その真（しん）摯（し）な態度のノアに対して、ホールデンは理解できないといった感じで返答する。

「正直、なんで王様が俺に頭を下げているのかわからないね」

　ノアは頭を下げたまま無言である。

「ホ、ホールデン君いくらなんでも失礼じゃないかな……？」

「失礼？　それも意味がわからん」

　サリーは引きつった顔になる。ホールデンは大きく息を吸うと叫（さけ）ぶ。

「頼まれて助けるものなのか？　違うだろ！　親が頭を下げたから？　社長の命令だから？　違う！　あいつは俺らの仲間だ！　助けるのに理由はそれで充（じゆう）分（ぶん）じゃねーのかよ！」

　ゆっくりと頭を上げるノアは、静かにホールデンの瞳（ひとみ）を見つめた。

「……ありがとう」

　一言、明確な意思を乗せた声で告げた。ホールデンは照れを隠すように頭を搔（か）いた。

「サリー行こう。こうしている時間も惜（お）しい。あいつの手がかりを探そう」

　サリーは力強くうなずく。２人が部屋を出ようとすると、ノアが引き止める。

「君たち……この件の報（ほう）酬（しゆう）だが」

「報酬なんていらないですよ……ねっ！　ホールデン君？」

　サリーは先ほどの言葉に感動した。仲間のために立ち上がるその姿勢に。なので当然そんなものはいらないと辞退する。

「で、いくらくれるの？」

　ホールデンはサリーの期待と先ほどまでの雰（ふん）囲（い）気（き）をぶち壊（こわ）した。

「ホールデン君……君ってやつは……」

「もらえるものを断る道理はないからな」

　サリーはどんな状（じよう）況（きよう）でもホールデンが揺（ゆ）るぎないことを悟（さと）り、苦（く）笑（しよう）した。

「よい。ドハーティの言うことは何も間違ってはおらん。正当な報酬を受け取るのがこの世界の理（ことわり）なのだからな」

　ノアは何の失望の色も浮かべなかった。

「……メグを無事取り戻してくれれば１００億ルードだそう」

「陛下、この私めにお任せ下さい。さあ、ぐずぐずするなサリー！　姫（ひめ）君（ぎみ）を見事助けようじゃないか！」

「……さすがという言葉以外見つからないよ僕は……」

　ホールデンの目はルードマークになる。そんな様子のホールデンにノアも若干引いている様子であった。