「威（い）勢（せい）だけは一流だなぁ！　弱い奴（やつ）ほどよく吠（ほ）えるとはまさにテメェの事だ！」

　リチャードはその間腕でメグの胸を弄（もてあそ）んでいた。

「それ以上２人に手を出してみろ！　ただじゃ済まさない！」

「あん、じゃあこうしたらお前はどうすんだぁ？」

　そういうと、２人の上着を力任せに引きちぎる。白い肌（はだ）と繊（せん）細（さい）な素材の下着が露（あら）わになってしまった。２人は必死にその辱めに耐（た）えている。ティアはいっそ殺せと言わんばかりな表情で、メグにいたってはじんわりと涙（なみだ）が浮かんでいた。

　ホールデンは後先考えず力任せに己の武器である鉄のハリセンを握（にぎ）り突（とつ）進（しん）した。リチャードの頭上めがけてハリセンを振り下ろした。

「なんだそりゃ？　ハンデで目をつぶってやろぉかぁ？」

　リチャードは子供と遊ぶかの様にヒラリヒラリと身をかわし、やがて飽（あ）きると手刀でもってハリセンをたたき落とす。ホールデンは拳を握りリチャードに再度アタックした。

「もぉいいだろぉ！」

「がはっ!!」

　後方の壁まで吹き飛ぶと口から鮮（せん）血（けつ）を吐（は）き出した。零（ゼロ）距（きよ）離（り）から放たれた寸（すん）勁（けい）は肋（あばら）を砕（くだ）き内臓まで傷つけた。

　リチャードはその光景を見ると満足げに頷（うなず）き、動ける自分の部下の所に移動する。

「たくっ……使えねぇ部下ばっかでしょうがねぇな。おい、誰かこの女共を縛（しば）っておけ。俺が楽しんだ後はお前達にくれてやるからまだ手をだすんじゃねーぞ」

　ホールデンは虫の息であったがなんとか重い体に喝（かつ）を入れ、よろよろと立ち上がる。

「ホールデン君……想定外（イレギユラー）みたいだ」

　サリーがいつの間にか近づいて来ていた。ホールデンほどではないが、ダメージを負った体に鞭（むち）を打っている様がありありと伝わる。

「これを見て」

　差し出されたのはサリーの履歴書（ウオークオブライフ）だった。そこには絶望的な情報が記（き）載（さい）されていた。

　名前　　　リチャード・ケリー

　年（ねん）齢（れい）　　　35歳

　職業　　　【古武術家（The Obsolete Article）】

　職業価値　　Ｓ

「職業価値Ｓ……」

　ホールデンは静かにつぶやいた。

【古武術家（The Obsolete Article）】はレア職業（ジヨブ）である。職業訓練学校（ジユニア）時代に勉強した内容を必死に思い出す。【古武術家】は人体に多数存在する秘孔を操（あやつ）り、様々な効果を発揮させる事ができる。例えば先ほどメグの攻撃を受け、瞬（しゆん）時（じ）に回復したのは、己の細（さい）胞（ぼう）を活性化させる秘孔を突き、常に回復状態にしていたからだろう。メグの動きを封（ふう）じたのも何らかの秘孔を突いたのだ。そして、【古武術家】はスキル名発声のみで、全てのスキルが発動可能であった。

　職業価値Ｓがいるとなると依頼達成難易度（クエストアツプ）が一気に跳（は）ね上がる。推定依頼達成難易度（クエストアツプ）３～といったところだろう。明らかに新人が担当する案件ではない。これこそがヴィンセントが何度も言っていた想定外（イレギユラー）であろう。

「ホールデン君……ここは一（いつ）旦（たん）引いて、援（えん）軍（ぐん）を呼びに行こう」

　サリーは苦（く）渋（じゆう）の選（せん）択（たく）だと言わんばかりに顔を悲痛に歪（ゆが）める。その判断がどういった結果をもたらすか理解している様だ。しかし、そうしなければもっと悲（ひ）惨（さん）な結末になると確信していた。

「逃（に）げる算段でもしてんのか？　別にいいぜ。気が変わった。この２人の体を早く堪（たん）能（のう）したいから、お前ら三下はどこぞにでも消えちまいな。出口はあっちだぞ」

　リチャードは小（こ）馬（ば）鹿（か）にした様に手で出口の方を指し示した。

「ホールデン君……悔（くや）しいとは思うけど、ここは耐えて次に備えないと……ヴィンセント社長も言っていただろう。『勇（ゆう）猛（もう）と無（む）謀（ぼう）を決してはき違（ちが）えるな』って」

　ホールデンは逡（しゆん）巡（じゆん）する。サリーの言う通り、ここでリチャードに立ち向かうのは愚（ぐ）策（さく）である。この場を逃げ出しても誰（だれ）からも文句を言われる事はないだろう。だがしかし──

「カシラが逃がしてやるって言ってんだからケツ捲（まく）って逃げ出しやがれボケナス共！」

「俺らはこの女共と早くヤりてーからよぉ、お前ら早く消えてくんねーか！」

　暗（あん）渠（きよ）の宿のメンバーが罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）を浴びせ、それぞれが卑（いや）しい表情を浮かべる。

　ホールデンの視界の隅（すみ）にメグとティアの姿が映る。２人は小刻みに震（ふる）えていた。

「……っせえ」

「あん？　良く聞こえねぇよ。もっとはっきり喋（しやべ）れ」

「うるせえって言ってんだよ！」

　蓄（ちく）積（せき）されたダメージで全身に激痛が走るが、お構いなしにホールデンはリチャードの前に立つ。その総身は今にも崩（くず）れ落ちそうな枯（か）れ木の様に頼（たよ）りない。しかし、心にあるその意志だけはどんな鋼（はがね）よりも堅（けん）牢（ろう）で、どんな財宝よりも価値があるものであった。

「悪いな。サリー。援軍はお前に任せた」

「ホールデン君……」

　サリーは難しい顔になりホールデンを見る。

「ここで逃げたら俺は自分を２度と許せなくなる。『勇猛』とか『無謀』とか知った事か！　俺がこいつらに立ち向かうのは誰かの為（ため）なんかじゃない、俺自身の為だ！」

　刹（せつ）那（な）。

　ホールデンの意志に呼応するかの様に履歴書（ウオークオブライフ）が紅（ぐ）蓮（れん）に輝（かがや）きだした。ページが風を切り、あるページで止まる。そこには新しいスキルが発現していた。その項（こう）目（もく）を読むとホールデンは笑った。

「新しいスキル？　めんどくせぇ、使わせる前に始末するか」

　リチャードは先ほどまでの態度と違い、酷（こく）薄（はく）な表情で静かにつぶやく。

「サリー。リチャードの動きを数十秒くらい足止めできるか？」

「何か秘策があるのかい？」

「ああ。だから頼（たの）む！」

　その瞬間、リチャードはホールデンに必殺の拳（こぶし）を繰（く）り出す。その拳を、ギリギリの所でサリーが防（ぼう）御（ぎよ）した。

「無（む）駄（だ）だっつてんだろぉ？　テメェじゃ、俺を止められねぇよ！」

「止める事はできなくても、ほんの少しの時間なら稼（かせ）げる！」

「テメェの選（せん）択（たく）肢（し）は俺に向かって来た時点で終わってんだよぉ！」

《秘孔（ヴアイタルズ）──丹田（アドメン）》

　リチャードはサリーの下腹部にある秘孔を人差し指で突いた。その瞬間、激（げき）烈（れつ）な痛みが走りその場にサリーは昏（こん）倒（とう）してしまう。

　稼げた時間は数秒。その数秒でホールデンは呪（じゆ）文（もん）を詠（えい）唱（しよう）していた。

［──俺は羨（せん）望（ぼう）する……］

「時間稼ぎに仲間を捨てたか……無駄な足搔（あが）きだったな！」

　一瞬で数メートルの距（きよ）離（り）を詰（つ）めるリチャード。後１小節でスキルは発動するのだが間に合わない。

（何かないか……何か……）

　その瞬間、ホールデンは己（おのれ）の懐（ふところ）に忍（しの）ばせていたヴィンセントから譲（ゆず）り受けたコインをリチャードの後方に弾（はじ）いた。刹那、リチャードの意識は後方の１ルード硬（こう）貨（か）に移った。

「１ルード硬貨の音がしやがる！」

　ホールデンはその機を逃（のが）す筈も無く、大声で残りの詠唱を唱えた。

［俺以外全（すべ）ての職業（もの）を──俺が到（とう）達（たつ）すべきその職業（もの）は……──］

　詠唱が完（かん）了（りよう）する。そしてスキル名を叫（さけ）んだ。

《──》

　と同時にリチャードはホールデンの秘孔を突こうとした。

　しかし、その指はホールデンには当たらない。なぜならリチャードの目の前からホールデンが消えていたからだ。しかし、リチャードは焦（あせ）った素（そ）振（ぶ）りを微（み）塵（じん）も感じさせない。

「そっちなんだろぉ！」

　リチャードは方向を真後ろに変えた。そこには紅蓮に染まる瞳（ひとみ）をしたホールデンがいた。

「はっ！　ステータス値上（じよう）昇（しよう）のスキルかぁ？　警（けい）戒（かい）する必要もなかったみたいだな」

　と、リチャードが嘲（ちよう）笑（しよう）を込（こ）めた言を投げつけると、目の前からホールデンが姿を消した。

「こっちだ」

　あらぬ方からホールデンの声が聞こえてくる。そこには両（りよう）腕（うで）にメグとティアを抱（かか）えたホールデンが立っており、ホールデンは２人を壁（かべ）際（ぎわ）に寝（ね）かせる。

「……どんなカラクリだ？　俺と全く同じ速度だと……」

「お前が見えなかっただけでこの一瞬で自分を鍛（きた）えたんだよ」

「いい気になるなよ！　確かに早いが、追えねぇほどじゃねぇよ！」

「それは当然だろーな」

　リチャードは手足の関節を鳴らし、腰（こし）を深く落とした。両の手を強く握り込み構える。

「お前ごときに力を使うのは勿（もつ）体（たい）ないが、その面（つら）ぁ恐（きよう）怖（ふ）で歪ませたくなった」

「ならお前ごときの力を見せてもらうぞ」

　ホールデンはそういうと、戦（せん）闘（とう）態勢に入る為に構えをとった。

「……なんの真似（まね）だそれ？」

「なんの真似って、戦うんだから構えてるのがそんなに不思議かよ？」

　ホールデンの構えはリチャードの構えとそっくりそのままであった。小馬鹿にされたようで、リチャードは忿（ふん）懣（まん）やるかたないといった感じだ。

「はっ！　力じゃ勝てねぇから、俺の構えを真似して馬鹿にする事しかできねぇ訳だ」

「なら試（ため）してみろよ」

　その言葉が起点となり、リチャードは地を蹴（け）り砕いた。先ほどまでのお遊びのスピードではなく、掛（か）け値（ね）無しの己が最高速で望む。

　ホールデンを射程に据えると深く屈（かが）み掃（そう）腿（たい）を繰り出す。ホールデンはそれを当然の様に軽くジャンプしてかわし、着地するとリチャードの喉（のど）仏（ぼとけ）めがけて一本突（つ）きを繰り出した。

　その突きを、リチャードは顔を捻（ひね）って回（かい）避（ひ）し、その反動のままホールデンの後頭部へ裏（うら）拳（けん）をみまう。しかし、轟（ごう）然（ぜん）と迫（せま）りくる拳をホールデンは難なく摑（つか）み、関節とは逆方向に目（め）一（いつ）杯（ぱい）ひん曲げる。リチャードは脊（せき）髄（ずい）反射の様に曲げられた方向に体ごと回すと、ホールデンの拘（こう）束（そく）を解いた。そこでお互（たが）い距離を取る。