オール・ジョブ・ザ・ワールド／百瀬祐一郎 イラスト：ヤスダスズヒト

第三章 Absolute Beginners④

「で？　社長どういうつもりですか？」

　新入社員が全員出て行った後、カースティは鋭（するど）い視線をヴィンセントに投げつけ詰（きつ）問（もん）する。ヴィンセントはそんなカースティの様子を気にせず、飄（ひよう）々（ひよう）と紫（し）煙（えん）を燻（くゆ）らせている。

「どうって？　一体何の事だ？」

　煙（けむり）を輪っかにしてふざけた態度を崩（くず）さない。

「あのホールデン（遊び人）の事ですよ。あんな脆（ぜい）弱（じやく）な奴（やつ）を入れるなんて正気ですか？　ウチのレベルの業務についていけるとは到（とう）底（てい）思えませんが」

　カースティは手を悩（なや）ましげに額に置くと深い溜（ため）息（いき）を吐（つ）く。

「……脆弱だって？」

　ヴィンセントは不敵に口を歪（ゆが）ませる。

「社長……？」

「いいかカースティ。俺の今まで出会ってきた固有職を顕（けん）現（げん）させた奴らはな……」

　煙草を乱雑に揉（も）み消すと先程までのふざけた調子はなりを潜（ひそ）め、至（し）極（ごく）真（ま）面（じ）目（め）に話す。

「全員掛（か）け値（ね）無し、規格外の化け物だった」

「……あいつが化け物？　そうは見えませんが」

「ホールデンが化け物かどうかはこれから見ようじゃねーか。使えればよし、使えなければあいつの価値はそれだけのものだったつーことだな」

　ヴィンセントは肩をすくめ、いつもの調子に戻（もど）る。

「そういう事ですか。ならとりあえずは様子見ということですね」

「まっアイツが固有職だからとったわけじゃねーんだけどな」

　ヴィンセントは小さくつぶやいた。

「では、私は業務があるので失礼します。社長、今日はちゃんと仕事してくださいよ」

　カースティは小言を言い、部屋から出て行く。

　ヴィンセントはそれに手をひらひらさせて応（こた）える。その後新しい煙草に火を付けると部屋の出口に向かう。

「見せてもらおうじゃねーか。お前の価値ってやつをよ」

　心底楽しいといった表情でそうつぶやくと、会議室の扉（とびら）を閉めた。

　　　　◆◆◆

「──ラロケット・インク外注受注（クエスト）課です。本日はどのようなご依（い）頼（らい）でしょうか？」

「──第三級幻獣（トウリトス）の討（とう）伐（ばつ）ですね。そうしますと、料金の方が５００万ルードになります」

「──シス・インクの荷物運（うん）搬（ぱん）護衛に職業（ジヨブ）価値ＡＡＡの刺（し）客（かく）が現れ、向かったスタッフだけでは対応できないそうです。ウチから数名ＡＡＡを向かわせてよろしいでしょうか？」

　その部屋の中は戦場だった。

　１階の一番大きい部屋にある外注受注（クエスト）課の社員は皆烈（れつ）火（か）のごとく忙（いそが）しそうに動き回っている。誰（だれ）も彼もが猫（ねこ）の手も借りたいと言うほどにせわしなかった。

　ラロケット・インク外注受注（クエスト）課。この部署はラロケット・インクが急速に成長するきっかけになった主力事業だ。内容は護衛から人探し、幻（げん）獣（じゆう）の討伐など多（た）岐（き）に亘（わた）る。

　そんなラロケット・インクの主力事業に回されたのは、サリー、メグ、ティア、そしてホールデンであった。

「で、俺たちはどうすればいいんだ」

　ホールデンは誰に言うでもなくつぶやいた。

　４人が部屋に入室するとすぐに『今手が離（はな）せないから適当にその辺で待ってて』と言われ、４人は邪（じや）魔（ま）にならない様に部屋の隅（すみ）に立つ。サリーはこの空いた時間でメグに挨（あい）拶（さつ）を兼（か）ねた雑談をしていた。それにメグは如（じよ）才（さい）なく応対する。ティアはというと……

「……ホールデン。貴方（あなた）には前までの価値はなくなった」

「ああ。そうだな。もうお前が期待している様な男じゃなくなっただろ。これで少しは自分の気持ちと向かい合えるんじゃないか」

「……なぜそんな無（む）駄（だ）な事をしないといけないの？」

「いや、お前無駄って……せっかく俺っていう枷（かせ）が外れたんだから、自分の本当に好きな奴を探せばいいじゃんかよ」

「……そんな人生の無駄遣（づか）いしたくない。恋（れん）愛（あい）は人生の贅（ぜい）肉（にく）。人としての役割はどれだけ優（ゆう）秀（しゆう）な子孫を残せるかが命題なの」

「相変わらずブレないやつだな。じゃ、がんばってその優秀な子孫を残せそうな奴を探してくれよ」

　ホールデンが至極適当に手をブラブラさせて言うと、ティアは被（かぶ）せる様に言葉を重ねる。

「……期限は半年」

「はい？」

「期限は半年。貴方の固有職【遊び人】の真価を見定める期間」

「な、なんだよそれ……？」

「……この期間内で貴方の価値が認められれば、貴方は私と結（けつ）婚（こん）するの。もし価値がないならそれまでだけど」

「そこに俺の意思は全く介（かい）在（ざい）していないんだが……？」

「……貴方に選（せん）択（たく）権（けん）はないの」

　ホールデンはただでさえ大変な状（じよう）況（きよう）なのに、ティアという厄（やつ）介（かい）な事が増えてしまった。

　そんなやり取りをしていると、外注受注（クエスト）課の扉が雑に開かれた。

「うぃーす。お前ら何でそんな端（はじ）っこで小さくなってんだ？」

　くわえ煙草でヴィンセントがのろのろと中に入ってきた。

「……ラロケット社長」

　ティアがヴィンセントを呼ぶと、静かに壁（かべ）の張り紙を指差した。そこに貼（は）ってあったのは『禁（きん）煙（えん）』の２文字。しかし、ヴィンセントはその注意に対して手をひらひらさせただけで煙草をやめる気配がない。

「……ったく。どこもかしこも禁煙禁煙って、肩（かた）身（み）が狭（せま）くなってしゃーねーな」

　肩身が狭くなるなどと殊（しゆ）勝（しよう）な事を言っているが、紫煙をプカプカと浮（う）かばせている様を見るに、一（いつ）切（さい）肩身など狭くなっていない。それを見たティアは諦（あきら）めた表情になった。

「小さくなってるって当たり前だろ！　ここにきてからその辺にテキトーにいてくれって言われたきり放置されてんだからな！」

　ホールデンは昨日のノリのままヴィンセントに嚙（か）み付く。

「まぁまぁ、そう興奮すんなっての。皆忙しいから新人の相手はしてられねーってわけさ。でだ、この会社（インク）で一番暇（ひま）な俺が直々にやってきたってこった」

「お久しぶりです。ラロケット様。これからご指導ご鞭（べん）撻（たつ）のほどよろしくお願い致（いた）します」

　メグはどうやらヴィンセントに会った事があるらしく、恭（うやうや）しく上品

に一礼した。

「昔みてーに『おじさん』て呼んでくれよ。俺は様づけされるような大層な人間じゃねーっての。つーかしばらく見ないうちにイロイロな所が成長したなーメグちゃん」

　へらへらした笑（え）みを浮かべ、目線はメグの豊満な胸に注がれる。流石（さすが）に恥（は）ずかしかったのか、メグはさっと胸を庇（かば）う様に抱（だ）いた。

「しっかしなぁ、ホールデンさんよぉ。こんな上物中の上物のクチビルを奪（うば）ったとか羨（うらや）ましすぎんだろ」

　ヴィンセントは軽口のつもりで言っているが、メグの顔がどんどん赤らんでいく。

「ちょっ！　おじ様何を！」

「おい！　社長がそんなセクハラ発言していいのかよ！」

　ホールデンとメグは慌（あわ）ててヴィンセントに詰（つ）め寄る。そんなホールデンの様子などお構いなしに、「かてぇー事いうなよ」とバシバシとホールデンの背中を叩（たた）いた。

　メグは１つ嘆（たん）息（そく）をすると、落ち着きを取り戻し話しだした。

「相変わらずですね。ちょっとびっくりしました。思い返せば〝王の剣（ライトハンドオブキング）〟の課長時代も女性に対してはそんな感じでしたね。当時の女性職員達の気持ちがわかった気がします。口では過激な事を言いますが、その実決して誰に対しても手は出さない真面目な方」

　メグにしては珍（めずら）しく、親愛の籠（こも）った笑みをヴィンセントに向ける。

「メグちゃんにはかなわねぇな……」

　とヴィンセントは困った様に乾（かわ）いた笑いを浮かべた。新しい煙草に火を付けると、気を取り直し、話題を変えた。

「見ての通りこの２人は面識があんだけど、他（ほか）の２人はわかんねーんだわ。さっき自（じ）己（こ）紹（しよう）介（かい）してもらったんだけど、多くて覚えきれなくてな。なんで自己紹介もっかい頼（たの）むわ」

　ヴィンセントがそういうと早（さつ）速（そく）サリーが前に出る。柔（やわ）らかい笑みを浮かべ、挨拶をした。

「僕はサリー・バーンズと申します。社長に憧（あこが）れてラロケット・インクに入りました。お会いできて光栄です」

「おー。お前がサリー・バーンズか。国王と同じく【勇者】が天職（ライズジヨブ）の奴だな。国王のイメージが強ぇから、【勇者】が天職（ライズジヨブ）の奴は皆むさ苦しい屈（くつ）強（きよう）な男の中の男って奴ばかりなのかと思ってたがな。それがこんな優（やさ）男（おとこ）ったぁ、驚（おどろ）きだな」

「恐（きよう）縮（しゆく）です。これから粉（ふん）骨（こつ）砕（さい）身（しん）の覚（かく）悟（ご）で頑（がん）張（ば）ります。何（なに）卒（とぞ）よろしくお願い致します！」

「そんなに肩（かた）が凝（こ）る様な挨拶はやめとけやめとけ。若ぇーんだからもっと肩の力抜（ぬ）いてやった方がいいぞ」

　サリーはその言葉に深く頷（うなず）くと感激した面（おも）持（も）ちになる。

　次いでティアが静かに自己紹介を始める。

「……ティア・ラブ・ヒューイット。クートヴァス・インクから出向してきた。よろしく」

「おいおい。今年の新人はどうなってるんだ。皆（みな）こんなに巨（きよ）乳（にゆう）なのかよ。最高じゃねーか」

　ヴィンセントのその相変わらずな発言にティアは別段なんのリアクションもしない。

「……で、おっさん、俺らは何をすればいいんだ？」

「まぁそう焦（あせ）るなって。とりあえず向こうに移動するぞ」

　ヴィンセントは煙草（たばこ）を揉み消し、奥にある小部屋に入った。４人は追（つい）随（ずい）して入室する。

「お前らにはこの依頼をやってもらう事になった」