オール・ジョブ・ザ・ワールド／百瀬祐一郎 イラスト：ヤスダスズヒト

第三章 Absolute Beginners⑧

２人はリチャードにもらった地図を頼（たよ）りに村はずれにある廃屋に来ていた。元々は人が住んでいた形（けい）跡（せき）がある。しかし長らく風雨にさらされ続けたのであろう土（ど）壁（へき）はぐずぐずになっており、窓（まど）枠（わく）にはただの１つとしてガラスが嵌（はま）っていない。昔ここに家を建てた人はずいぶんと辺（へん）鄙（ぴ）な場所に家を建てたものだとホールデンは思った。

　ホールデンは廃屋の中を、メグは廃屋の周りを調べる事になった。

　中を調べ終わったホールデンは外に出る。すると、廃屋の裏手側から声が聞こえてきた。

「あいつ誰（だれ）かとしゃべってるのか……？」

　ホールデンが裏手側へ向かうと、徐（じよ）々（じよ）に声が近くなる。

「ニャ　ニャ。おいでおいで」

　メグは猫（ねこ）に向かってしゃべっている様だった。その表情はホールデンへ絶対に向けないであろう純（じゆん）粋（すい）な笑顔だ。屈（くつ）託（たく）なく笑うと凄（すさ）まじい破（は）壊（かい）力である。ホールデンの心音は高鳴ったが、寸前の所で《女殺し（ジゴロ）》を押さえ込む。

　メグの腕（うで）の中に猫が入り込んだ。すると更（さら）に甘い声を出す。

「君はこんな寂（さび）しい場所でにゃにをしてたのかにゃ？」

　時間もだいぶ迫（せま）っていたので、ホールデンは若（じやつ）干（かん）戸（と）惑（まど）ったが、いつまでもこうしていても埒（らち）があかないので仕方なくメグの前に姿を現す。

「ニャ　ニャ。ああ本当かわ……」

　猫を抱（だ）きながらクルクル回りだしたメグであったがその視界にホールデンを据（す）えてしまう。その瞬間メグの時間は凍（とう）結（けつ）した。お互（たが）いの目が合ったまま向き合い、一言も発さなかった。ニャと、猫の鳴き声だけが空（むな）しく響（ひび）き渡る。

「……中を見たが、特に何もなかったぞ」

　ホールデンはそのメグの様子に気がつかない振（ふ）りをして普（ふ）通（つう）に話しかけた。

　メグは無言で猫を降ろすと、これまた無言でその場から離（はな）れようとした。ホールデンは今までメグに散々辛（つら）く当たられていたので、ここぞとばかりにからかってやろうと思い、その後ろ姿に声をかける。

「……フラワーズってさあ、猫としゃべれるの？」

　メグは顔を真っ赤にし、肩（かた）を震（ふる）わせていた。

「ああ、そうか！　にゃーにゃー言っていたけど、別にそれだけで猫と話をできると

思うのは早計か。でも、まてよ……そういった猫としゃべれるスキルってのがあるのかもしれないな。そこんところどうなんですか、フラワーズさん？」

「ウチの事馬鹿にして面（おも）白（しろ）かと!?　猫としゃべれるわけなかよ!!　こんアホ!!」

　メグは振り向くと言葉を乱しながら騒（さわ）ぎ立てる。うっすらと悔（くや）し涙（なみだ）を浮かべている。ホールデンに馬鹿にされたのが余（よ）程（ほど）悔しいらしい。その姿を見たホールデンは満足した。

「まあ冗（じよう）談（だん）はさておき、そろそろ戻（もど）らないとな」

　メグはまだぷんすかーという擬（ぎ）音（おん）が聞こえそうなほど興奮していた。

　廃屋の裏手から玄（げん）関（かん）口に戻ろうとすると、唐（とう）突（とつ）に不（ぶ）躾（しつけ）な声が２人に投げられる。

「おいおいおい。こんな人気の無い所で何してんだぁ？」

「ナニ、ってそりゃお前よぉこんな人気の無い所でヤるにはナニしかねぇだろーよぉ」

　実に不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な声（こわ）色（いろ）である。低脳の極（きわ）みみたいな会話が、さらに不快感を加速させた。そんなバカを絵に描（か）いた様な荒くれ者が奥から６人程やって来た。明確な悪意と共に。

「……なんの用ですか？」

　メグは一瞬で表情を険しくすると、冷静に問う。しかし、メグ自身もこれは形式的なものだと知っていた。この手合は必ずといって良い程、会話が通じないからだ。

「いや、なに。暗渠の宿（俺たち）の事を嗅（か）ぎ回っているガキ共がうろちょろしてるって話を聞いてよぉ。人の事を詮（せん）索（さく）しちゃいけまちぇんよってお仕置きしに来た訳よぉ」

　男達は心底この状（じよう）況（きよう）が楽しいと言わんばかりである。

「けどまぁ、そこにいるすげー上玉なねぇちゃんには別のオシオキをしてやるけどな」

　６人全員が好色な笑（え）みと声を挙げた。

　ホールデンはメグを庇（かば）う様にして前に立つと、己（おのれ）の手にある鉄製のハリセンを強く握（にぎ）る。十中八九、今のホールデンのステータスでは敵（かな）わない。しかし、ここでステータス値を言い訳にメグに頼っては、自分の沽（こ）券（けん）に関（かか）わる。精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の虚（きよ）勢（せい）を示す。その様子を見たメグは意外そうな顔をした。ホールデンがまさか自分を庇うなどと思っていなかったからだ。

「どうするんだ？　いけませんよって拳（げん）骨（こつ）を俺たちに見（み）舞（ま）う為（ため）に来たって事でいいのか？　それも１人じゃこんなガキ２人が怖（こわ）くて、カマ野（や）郎（ろう）同士群れて来たって訳だ。そのまま仲良くケツでも掘（ほ）り合ってくれてれば世は事もなしだったのにな」

　男達は薄（うす）ら笑いを消さない。

「イッチョマエに男を見せるねぇぼくぅ。黙（だま）ってたら俺たちが遊んだ後に

その上玉なねぇーちゃんを好きに使わせてやるよ童貞（チエリー）君」

　傑（けつ）作（さく）だと言わんばかりに男達は大爆（ばく）笑（しよう）する。

「おいおい、なんだ良くしゃべるケツの穴だな……おっと悪い。よく見たらそいつはケツの穴なんかじゃなくて口だったのか」

　ホールデンが皮肉たっぷりにそういうと、場の空気が変わった。

「クソガキが……ちょーしくれやがって……」

　１人の男が顔に青筋を立て憤（いきどお）る。するとそこにいた全員が履歴書（ウオークオブライフ）を顕（けん）現（げん）させ、各（おの）々（おの）の武器を構えた。ホールデンは履歴書（ウオークオブライフ）を顕現しても、戦（せん）闘（とう）に使えそうなスキルが無い事がわかりきっていたので出さない。その代わりに鉄製のハリセンを中段に構えた。

　暗（あん）渠（きよ）の宿の構成員はスキル詠（えい）唱（しよう）を一（いつ）斉（せい）に始めた。

［速度こそ我が存在の証明］

　一斉に履歴書（ウオークオブライフ）が輝（かがや）きだす。

《加速（アクセラレーシヨン）》

　暗渠の宿の構成員が唱えたのは【盗賊（The Snatch）】の基本スキルにして最大の特（とく）徴（ちよう）である《加速（アクセラレーシヨン）》だ。基本スキルではあるが、徒党を組んで発動されると非常に厄（やつ）介（かい）なのである。連（れん）携（けい）を取られると、複数の倍速の動きについていけずに攻（こう）撃（げき）を受けてしまう。

　ホールデンはふっとニヒルな笑みを浮かべ、呟（つぶや）く。

「……ああ、なるほどね……全　く　見　え　な　い！」

　お手上げだった。凄まじい速度で移動しているため、風切り音や、左右にある木や土壁を蹴（け）る音は聞こえる。が、それだけだった。攻撃しようにもホールデンには手段がない。

「でかいのは口だけだったみてぇだな」

　暗渠の宿の構成員達は若造２人に対して自分達は６人という圧（あつ）倒（とう）的数の優位性に驕（おご）っているのか、手にした刃（は）物（もの）ではなく蹴りや打撃等をホールデンに見舞った。なす術（すべ）も無くホールデンはその打撃を受ける。闇（やみ）雲（くも）にハリセンを振ってみたが当たる訳もなかった。

［一の破壊は悲しみを伴（ともな）う、百万の破壊は道を切り開く］

　ホールデンの後ろから力強いスキル詠唱が淡（たん）々（たん）と響き渡る。メグの履歴書（ウオークオブライフ）は激しく輝き出す。詠唱を終えると、メグの刀身が真っ赤に染まる。

　ホールデンはそれを視界の端（はし）に据えると、受け身も気にせず大きく後方にジャンプした。

《魔術剣技（マジツクソード）・付随させるは炸裂（エクスプロージヨン）》

　メグはスキル名を発音すると、剣（けん）を地面に叩（たた）き付けた。その瞬間、凄まじい勢いで地面が爆（は）ぜる。横にあった廃（はい）屋（おく）は跡（あと）形（かた）も無く吹（ふ）き飛び、残ったのは数本の柱と梁（はり）であった。

《加速（アクセラレーシヨン）》で速度を上げていた暗渠の宿の構成員は、その爆（ばく）発（はつ）に巻き込まれ吹き飛ばされる。速度が上がっていても回（かい）避（ひ）しようもない圧倒的なスキルであった。

　通常、剣と魔（ま）術（じゆつ）とは相（あい）容（い）れないものだ。剣士が魔術を使えない様に、魔術師が剣術を使う事もない。だが例外として、職業（ジヨブ）【魔術剣士】などの特（とく）殊（しゆ）な職業（ジヨブ）は、相反する魔法と剣技を融（ゆう）合（ごう）させる事ができる。メグが今発動したスキルは、剣に爆発の魔術を付（ふ）随（ずい）させ。斬（き）るあるいは刺（し）突（とつ）で魔術的術式を解放するといったスキルだ。

「ば、馬（ば）鹿（か）な……魔術剣士だと……」

　驚（きよう）愕（がく）するのも無理は無い。６人いた暗渠の宿の構成員は今の一撃で３人に減っていた。その３人は、運良くめくれた地面の礫（つぶて）を受けなかったらしい。ホールデンはというと、メグの後ろへ緊（きん）急（きゆう）回（かい）避（ひ）したので難を逃（のが）れた。

「……どうする、まだやる？」

　メグは冷たくそう言い放つと剣を下段に構え、いつでも斬り掛（か）かれる体勢になる。

　ホールデンは変わらずメグの後ろに隠（かく）れていた。威（い）勢（せい）が良かったのは口だけだった。実利的な事を考えるとこのままでは何もやっていないことになる。そうなると報酬額（インセンテイブ）も一番低くなってしまう。それは非常に困るのだ。今回の依（い）頼（らい）額（がく）は安いが、何事も千里の道も一歩からという言葉がある。なんとか自分の存在理由を証明しようとあがき、無（む）駄（だ）だと思いながらも履歴書（ウオークオブライフ）を顕現させ、スキル欄（らん）のページを開く。

「新しいスキル……？」

　スキルの項（こう）目（もく）に今まで見た事がないスキルが追加されていた。

　スキル　　《不思議な踊り（フリークスダンス）》

　効果　　　奇妙な踊りを強制的に踊る

　発動条件　呪（じゆ）文（もん）詠唱

　詠唱文　　［朝が来るまで終わる事の無い踊（おど）りを］

　スキル　　《探し物（グリーデイー）》

　効果　　　使用者の財産の位置を特定する

　発動条件　呪文詠唱

　詠唱文　　［俺の物は俺の物］

（２つもスキルが発現している……さっき《女殺し（ジゴロ）》を使った事で熟練度が上がったのか？　一応永久職（パーマネンスジヨブ）の恩（おん）恵（けい）は確かにあるみたいだな。この《不思議な踊り（フリークスダンス）》っていうのは戦闘補助系のスキルっぽいな。《探し物（グリーデイー）》はちょっと良くわからないが、少なくとも戦闘用のスキルじゃない。《不思議な踊り（フリークスダンス）》ならこの戦闘に俺の存在意義を提示する事ができるかも）

　ホールデンが履歴書（ウオークオブライフ）を見ている間に、メグは残りの３人を追いつめている所であった。

（早く呪文を唱えないと間に合わなくなっちまう！）

　ホールデンは《不思議な踊り（フリークスダンス）》のページを開き、詠唱を開始した。履歴書（ウオークオブライフ）から燐（りん）光（こう）が放たれ、詠唱文を唱え、スキル名を発声する。

［朝が来るまで終わる事の無い踊りを］

《不思議な踊り（フリークスダンス）》

　何処（どこ）からとも無く陽気な音楽が鳴り響いて来た。それと同時にホールデンの体は己の意思とは無関係に何とも形容しがたい踊りを踊りだしてしまう。くねくねと腰（こし）を揺（ゆ）らし、規則性の無いステップを踏（ふ）む。

「パウっ！！！」

　おまけに謎（なぞ）の奇（き）声（せい）を挙げる始末である。

　メグはホールデンの奇声に振り向いた。そこには、今まで見た事が無い様な不思議な踊りを軽快に踊るホールデンの姿が目に映り込む。

「あ、アンタ……急にどうしたの……？」

「パウッ！！！」

　尚（なお）も気持ちの悪い踊りを踊り続け、ゴキゲンな声を上げた。

「……何が『パウッ！！！』よ。私の邪（じや）魔（ま）をしないでふぉうっ！！！」

　メグは話の途（と）中（ちゆう）でテンションの高い声を張り上げると剣を放（ほう）り出し、何故（なぜ）か踊りだしてしまう。手は自分のボディーラインをなぞる様に這（は）わせ、足は軽快なリズムを刻む。音楽に合わせ体を上下させると、メグの豊満な胸が艶（なま）めかしく揺れた。

　暗渠の宿の構成員３人は自分たちが何を見せられているのか良くわからなかった。ホールデンとメグはひたすら楽しそうにステップを踏む。

「パウッ！！！」

「ポウッ！！！」

　そんな楽しそうな？　声をあげている間に暗渠の宿の構成員は伸（の）びている他（ほか）の３人を担（かつ）ぐ。暗渠の宿の１人が逃（に）げる前にはみ出していたホールデンの財布を掠（かす）め取って行った。それに対してホールデンは抵（てい）抗（こう）すらできず一言叫（さけ）んだ。

「俺の財布ぅぅぅぅぅぅぅ！」

　逃げられた後も、２人のダンスはしばらく終わる事がなかった。