　異様な街だった。

　ホールデン、サリー、ティアは第10区画のガヌーブに到（とう）着（ちやく）した。

　時刻は子（ね）の刻（こく）。夜（や）陰（いん）が世界を支配する。この姿が在（あ）るべき姿だと言わんばかりに。

　街は静かだった。時間を考えれば静かなのは当然である。だが、静か過ぎるのだ。街からは何の音も気配も光も感じられない。夜静かなのは基本的にいい事である。しかし、行き過ぎた静（せい）寂（じやく）は不気味さを伴（ともな）う。ガヌーブは人口１０００人程（ほど）の小さな街である。その１０００人が一（いつ）斉（せい）に眠（ねむ）りにつく事等ありえない事だ。いや、仮にそうであったとしても人間の気配というものは消えるものではない。

　その気配というものが一切感じ取れなかった。

　街というものは人間が住み、営んで『街』たりえるのだ。それがない街はなんと怖（おぞ）気（け）を伴うものなのだろう、と目の前の街を見てホールデンは背筋を寒くする。

　ホールデン達は《探し物（グリーデイー）》が指し示す場所に向かって、警（けい）戒（かい）しつつ歩を進めた。

　点が指し示す場所は大きな洋館だ。その洋館にも明かりはなかった。

　３人は手分けしてその洋館の周辺を探（さぐ）る。

「特に何も変わったところはないね」

「ああ。こっちも特に怪（あや）しいところはなかった」

　ホールデンとサリーが合流すると報告をした。

「それにしてもこの街なんなんだろうな……」

「そうだね。廃（はい）墟（きよ）というわけでもないし、なんで人がいないんだろう」

「この洋館も窓から中を覗（のぞ）く限り、荒（あ）れていないし綺（き）麗（れい）なもんだったぞ」

「……この奇（き）妙（みよう）な状（じよう）況（きよう）は恐（おそ）らく何らかのスキルが使用されているんだろうね」

「まあ、そうなるよな」

「……２人ともこっちにきて」

　ティアの呼ぶ声が聞こえて来た。そちらの方角へ向かう。洋館の左横にティアはいた。

「ここを見て」

　ティアが指し示した場所は地下に続く階段で、階下からわずかに光が漏（も）れていた。この街に来て初めての明かりであった。

「……行くか」

　ホールデンがそう言うと２人は首（しゆ）肯（こう）する。

　階段を降りきると、ドアノブに手をかけた。どうやら鍵（かぎ）はかかっていなかったので慎（しん）重（ちよう）に中に入る。そこは大きな物置部屋であった。整然と物が並んでいるのを見ると、最近までここはちゃんと管理されていたことが一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ。

　３人は物置部屋の奥にある扉を開く。そこは薄（うす）暗（ぐら）い廊（ろう）下（か）になっていた。

　いつ敵がでてきてもいいように各（おの）々（おの）履歴書（ウオークオブライフ）を顕（けん）現（げん）させ歩く。突（つ）き当たりの扉まで行くと３人は立ち止まった。扉の向こう側から人の話し声が聞こえてくる。それも数人ではなく途（と）轍（てつ）もなく大人数の声だ。《探し物（グリーデイー）》が指し示す点はこの扉の向こう。ホールデンは少しだけ扉を開けると中の様子を窺（うかが）った。扉の先はかなり大きな部屋であった。２階分ぶち抜いた開放感ある天（てん）井（じよう）で、ホールデン達のいる場所は２階部分にある回（かい）廊（ろう）であった。本来は舞（ぶ）踏（とう）会などで使用する部屋なのだろう。天井からは瀟（しよう）灑（しや）な洋館らしい、豪（ごう）奢（しや）なシャンデリアが吊（つ）るされており、煌（こう）々（こう）と明かりを灯（とも）していた。

「何だよ……これ……」

　ホールデンは扉の先の異様な光景に息を飲む。

　ダンスーホールには数百人の仮面を被った人達が正装をして歓（かん）談（だん）していた。手にはシャンパングラスが握（にぎ）られ、何らかのパーティが催（もよお）されているようである。これだけの人数にもかかわらず参加しているのは全（すべ）て男性だ。

「……ホールデン、中はどうなってるの？」

　ティアがホールデンの肩（かた）を摑（つか）み、たずねてくる。

「……かなりの人数がいる。何をやっているのかは全くわからないけど」

　ティアとサリーは交（こう）互（ご）に中を覗き込んだ。

「なんなんだろうね……この集まりは」

「参加者が全員男っていうのが何か不気味だな」

　すると、部屋の一段高くなった舞（ぶ）台（たい）に１人の見覚えのある人物が舞台袖（そで）より登場した。

「紳（しん）士（し）の皆（みな）様（さま）、今（こ）宵（よい）お集まり頂きまして誠（まこと）にありがとう御（ご）座（ざ）います。本来であれば明日の夜開（かい）催（さい）される予定でしたが、こちらの都合で今宵になってしまい、深くお詫（わ）び致（いた）します」

　深々と頭を下げるその人物は……

「……リチャード・ケリー」

　ホールデンは苦々しくつぶやく。

「それでは、深い時間なので早（さつ）速（そく）商品のお披（ひ）露（ろ）目（め）と参りましょう」

　リチャードがそう言うと、舞台袖より暗（あん）渠（きよ）の宿の残党が姿を現した。その手には鎖（くさり）が握られている。

「おらっ！　早く歩け！」

　鎖を強く引くと、その鎖に繫（つな）がれた女の子達が姿を現した。

　総勢12名。全て容姿に優（すぐ）れた美少女ばかりであり、格好は露（ろ）出（しゆつ）が多く、男の獣（じゆう）欲（よく）を最大限に引き出す扇（せん）情（じよう）的な服装であった。

　全員が姿を見せると、参加者である男達は舞台まで一斉に移動する。女の子達に向ける視線の奥にある情感は淫（いん）欲（よく）、肉欲、色欲、情欲、淫情、劣（れつ）情（じよう）など、あらゆる性欲をごった煮（に）にしたものであった。

「さぁ皆様、お目当ての商品が決まりましたか？　早速競（せ）りに移ろうと思います」

　リチャードが視線で部下に合図すると、１人の女の子を壇（だん）上（じよう）の中心に引っ張った。

「さぁ、最初はこの子です。名前はアリア・ラニスター14歳！　ご存知の方も多いかもしれませんが、ラニスター・インクの創設者であるヴァリス・ラニスターの１人娘（むすめ）であります。栗（くり）色（いろ）の甘い髪（かみ）とクリクリとした可愛（かわい）らしい瞳（ひとみ）が特（とく）徴（ちよう）の美少女です。もちろん処女になります。落札者様の好きなように染めあげて下さい。この子の親が提示した身（みの）代（しろ）金額が５億ルードなので、５億スタートでお願い致します」

　すると堰（せき）を切ったように参加者達は数字が書かれたプレートを掲（かか）げ、値段を叫（さけ）び始めた。

「５億２千！」

「５億６千！」

「５億９千！」

　値段を叫ぶ男達の声（こわ）色（いろ）を聞いていると胸（むな）くそが悪くなる。

　ここは人間を売買する『人間売店（ヒユーマンストア）』。

　凄（すさ）まじいほど値段がつり上がっていく。その額には現実感というものが欠落していた。

「はい、６億７０００万ルード以上はいませんね？　それでは29番の方が落札とさせて頂きます。それでは商品のご確（かく）認（にん）をお願い致します」

　29番の男は身長が低く、その割に体重は非常にある体型をしていた。嫌（いや）でも醜（しゆう）悪（あく）な豚（ぶた）を連想させる。29番は息を切らしながら登壇すると、興奮を押さえられないといった感じでアリアに近づいた。アリアの髪を摑むとおもむろに口に含（ふく）んだ。にちゃにちゃとその髪を味わう。「ひっ」と、小さな悲鳴が上がる。その声に29番の男の嗜（し）虐（ぎやく）心に火がついたのか、己（おのれ）の臭（くさ）い舌を出すとアリアの頰（ほお）と首筋に這（は）わせる。

「た、助けて下さい……お願いします……」

　か細い声でアリアは助けを乞（こ）う。が、それは聞き届けられるはずもなかった。

　ホールデンは頭に血が上り、ホールに飛び込もうとした。だが、サリーとティアに止められてしまう。

「今出て行っても勝ち目はないよ。あの人数じゃ多勢に無勢だ。向こうの勢力も把（は）握（あく）できていないし、無策には飛び込めないよ……」

「くそっ……」

　ホールデンは地面を叩（たた）いて己を押さえ込む。

　この世が善人ばかりで世界が廻（めぐ）っているなんて坊（ぼう）やみたいな考えではなかった。正義なんてモノは人間が作り出したエゴの固まりだ。そんな紛（まが）い物なんてなくても世界は回る。こうして自分の目の前で悪（あく）辣（らつ）、悪逆、悪質な行（こう）為（い）を目（ま）の当たりにすると吐（は）き気がする。ホールデンは自分が聖人君子だなんて一ミリも思っていない。むしろ、ゲスの類（たぐ）いだと理解している。魂（たましい）は、生まれた時に、皆平等な物である。だが、魂はその者の生き方次（し）第（だい）で肥え太っていく。ホールデンの魂も欲という脂（し）肪（ぼう）がついていることを否定しない。しかし、あそこで人間を売買するようなクズ共とは一（いつ）緒（しよ）にされたくはなかった。