「国王様!!　どうか、この哀（あわ）れなごみ虫に慈（じ）悲（ひ）を!!」

　ホールデンは謁（えつ）見（けん）の間で見事なまでの土（ド）下（ゲ）座（ザ）を披（ひ）露（ろう）している。

　謁見の間にいるのは国王、それに王（おう）妃（ひ）、近（この）衛（え）兵、そしてメグだ。

　王妃は涼（すず）やかな笑（え）みを浮（う）かべ、メグは呆（あき）れ果てた顔になる。肝（かん）心（じん）の国王であるノア・フラワーズは難しい顔をしていた。

「……面（おもて）を上げよ、ホールデン・ドハーティ」

「はい！」

　ホールデンは一瞬で立ち上がると、直立不動になる。

　昨夜の事をメグに泣きつき、父親である国王に助けを求められるように計らってもらったのだ。なんだかんだ言って、こうしてありえない速度で国王に謁見を段取ってくれた。

「あの……いかがでせうか国王様……？」

　ホールデンは卑（ひ）屈（くつ）な態度でノアに尋（たず）ねる。

「結論から言おう……そなたが申している事は叶（かな）わぬ」

「えっ!?」

　最高権力者である国王に頼（たの）めばなんとかなるだろうと考えていたホールデンは、間（ま）抜（ぬ）けな声を出す。

「そ、そ、それはどうして……？」

「そなたには借りがあるゆえ、なんとかしてやりたいのだが、今回の件に関してはいかんともしがたい」

「王でもなんとかできないんすか!?」

　ホールデンは取り乱したようにノアに近づく。が、行く手を近衛兵に防がれてしまう。

「債権回収課……あそこには余の力が§及［およ］ばぬ」

「そ、そんな馬鹿な！」

「余はこの国の最高責任者ではあるが、全権を握（にぎ）っているわけではない。

権力の乱用を防ぐために、いくつかに分立されている。債権回収課はそのウチの一つだ。余が口を出しても彼らの取り立ては止められない」

　ホールデンは泣き笑いのような顔になる。

「それに、普（ふ）通（つう）に支（し）払（はら）っていれば債権回収課などはでてこない。これはそなたが起こした怠（たい）慢（まん）が原因だ。己（おのれ）のしでかした罪は己でなんとかしなければなるまい」

　ノアが言っていることは一分の隙（すき）もなく正論であった。ホールデンは１００億の借金とは別に、今月中に返さないといけない借金を更（さら）に背負ってしまった。それはまるで、永遠に続く夜の中にいる感覚に似ていた。

「そ、そんなぁ……」

　ホールデンの情けない声が謁見の間に響き渡ると、メグは深いため息を吐（つ）いた。

「……これは忠告だが、そなたの所にやってきた債権回収課の２人には気をつけろ」

　ノアは真（ま）面（じ）目（め）な顔でそうホールデンに言う。

「えっ？それはどうしてですか？」

「あのまるで似ていない双（ふた）子（ご）の姉（し）妹（まい）は今期入社であるのだが、すでに職業価値がＳになっておる。極（きわ）めて優（ゆう）秀（しゅう）であるが、人格の方が少し……な」

　ホールデンは昨晩の事を思い出す。確かに色々とおかしな言動が多かった気がする。

「彼女らが言っていることに一つの冗（じょ）談（うだん）もないと思った方がいい。なので、必ず回収すると言ったのであれば、それがどんなモノであろうと回収されるだろう」

　それを聞いたホールデンの気持ちはさらに沈（しず）んでいった。

◆◆◆

　夜の匂（にお）いは嫌（きら）いではない。

　カースティはとある墓地の中を歩きながらそう思った。

　昼の騒（さわ）がしさから解放され、世界が静（せい）寂（じゃく）に包まれる。何にも追われる事がない様な気がするからだ。この不気味な墓地においてもそう思うのだから確かだろう。

　やがて目的地に到（とう）着（ちゃく）すると強者の愉（ゆ）悦（えつ）に満ちた哄（こう）笑（しよう）が、夜（や）陰（いん）が支配する墓地に不気味に響（ひび）き渡（わた）る。その瞬（しゅん）間（かん）夜が台無しにされ、カースティは大きくため息をついた。

「俺はジョン・ドゥ・インク契（けい）約（やく）社員トーマス・エリソン。ラロケット・インク専務取（とり）締（しま）役（りやく）カースティ・ロレンスと見受ける」

　トーマスの足元にはカースティの部下５人が倒（たお）れていた。

　カースティはゆっくりとした足取りで、トーマスに近づく。

「……カ、カースティさん……」

　トーマスに足（あし）蹴（げ）にされていた部下が力なくつぶやく。それを聞いたトーマスは顔面に鋭（するど）い蹴りを叩（たた）き込んだ。鮮（せん）血（けつ）が辺りに散ると、部下は気を失った。

「これが噂（うわさ）に名高いラロケット・インクの精（せい）鋭（えい）だとすると些（いささ）か以上に落（らく）胆（たん）を禁じえないな」

　トーマスは気を失っている部下の胸（むな）ぐらを掴（つか）み、起き上がらせると、墓石にゴミを捨てるかのように投げつけた。

「脆（ぜい）弱（じゃく）すぎる！こんな技量でこの俺の前に立ちはだかるとは、よほど死に急ぐ奴（やつ）しかお前の会社（インク）にはいないらしいな」

　カースティはその光景を静かに見ていた。

「噂に名高い〝悲（ひ）恋（れん）の魔（まじ）術（ゅつ）師（し）〟カースティ・ロレンスは俺の期待を裏切らないといいがな」

　その言葉を聞いたカースティの眉（まゆ）が微（かす）かに動く。

「……ウチの社員が脆弱だって？」

　カースティは静かな口調で初めて口を開いた。

「ああ！　口ほどにもない！」

　トーマスは自分が絶対強者だと言わんばかりに口角を歪（ゆが）めた。カースティは冷ややかな視線をトーマスに向けると履歴書（ウォークオブライフ）を展開する。トーマスはそれを見ると警（けい）戒（かい）態勢に入った。しかし、カースティは攻（こう）撃（げき）をするでもなく、履歴書（ウォークオブライフ）のページをめくりトーマスのステータスを確（かく）認（にん）する。

　名前　　　トーマス・エリソン

　年（ねん）齢（れい）　　　27歳

　職業　　　【上忍（The High Silently）】

　職業価値　　Ｓ

「なるほど、【上忍】か。確かに増長するのも少しはわかるな」

　職業（ジョブ）【上忍】。この職業は下忍、中忍、上忍、特忍と段階がある。下忍ですら職業価値がＡＡと、厄（やつ）介（かい）なスキルを要する職業（ジョブ）だ。上忍ともなれば厄介以上の相手と言えよう。

「貴様を葬（ほうむ）ればジョン・ドゥ・インクの正社員になることも近くなる」

　悠（ゆう）然（ぜん）と構えるトーマスは己が負けるとは微（み）塵（じん）も思っていない。

「……お前は三つ間（ま）違（ちが）っている」

　つまらなそうな口調で話し出す。それを胡（う）乱（ろん）げな表情で睨（にら）みつけるトーマス。

「一つ、お前ごときがジョン・ドゥ・インクの正社員になどなれない」

　トーマスは気分を害し、カースティを睨みつける。

「二つ、ウチの社員は脆弱ではない」

「はははは！　こいつらが脆弱じゃないだと？」

　転がっているカースティの部下を再度踏（ふ）みつける。

「一人も俺に傷一つつける事ができなかった連中だぞ。脆弱以外の何物でもないだろ！」

　カースティの表情は動じない。

「……はぁ。これだから小物はタチが悪い」

　トーマスは笑いを止める。

「小物だと……？」

「私が今まで会ってきた中でもトップクラスの小物だ。いいか、よく聞け。こいつらの任務は私が到着するまでの時間稼（かせ）ぎだ。見てみろ。誰（だれ）一人として逃（に）げ出した奴がいないだろう　お前は足蹴にしているそいつらに精神的には一人として勝っていない。そして……」

　カースティは怒（ど）気（き）を孕（はら）んだ声（こわ）色（いろ）になる。

「三つ、私は〝悲恋の〟魔術師なんかじゃない!!」

トーマスはその瞬間スキル詠（えい）唱（しょう）を開始した。

［如（い）何（か）に己を粉（ふん）飾（しょく）しようと、己の価値は誤（ご）魔（ま）化（か）しきれない。だがしかし……］

《多重分身の術（ラージナンバー）》

　トーマスの履歴書（ウォークオブライフ）が燐（りん）光（こう）を放つと、数十人に分（ぶん）裂（れつ）する。このスキルこそ忍（にん）者（じゃ）最大の特（とく）徴（ちょう）である。中忍までだと、この《多重分身の術（ラージナンバー）》を使用しても、幻（げん）影（えい）の己しか生み出せない。しかし上忍以上になると幻影ではなく実体を生み出すことができる。

　一瞬でカースティは何十人ものトーマスに囲まれてしまう。

「誰が小物かもう一度言ってみろ!!」

「やれやれ……耳まで悪いようだな。小物で耳まで悪いとは、いよいよ救いがない」

「……っ！　ほざいてろ！」

　トーマスは一（いつ）斉（せい）にカースティに襲（おそ）いかかる。その拳（こぶし）がカースティに届こうとした瞬間、カースティはスキルを詠唱した。

［身を焦（こ）がすは恋（れん）慕（ぼ）の熱情。私の心は紅（ぐ）蓮（れん）に燃え上がる］

　スキル詠唱を静かに終えたカースティ。

《魔（マジ）術（ック）拳（フィ）技（スト）・付随するは炎熱（エクストラヒート）》

【魔術拳士（The Dual）】としてのスキル名を発すると周囲に夜陰をかき消す赫（かく）々（かく）とした炎（ほのお）が場の温度を一気に上（じょう）昇（しょう）させた。カースティが両の拳を構えると、拳に凄（すさ）まじい勢いで炎が収（しゅ）斂（うれん）する。

　トーマスの拳が届く前に、カースティは炎を纏（まと）った拳を目の前にいたトーマスに向け振（ふ）り切る。直撃を受けたトーマスの分身は身を焦がし、断末魔の叫（さけ）びをあげると消えた。振り切った拳から炎が飛び出し、円状に燃え上がる。数十人いたトーマスは炎に巻きこまれ阿（あ）鼻（びき）叫（ょう）喚（かん）の様相を呈（てい）した。やがて紅蓮の炎が鎮（ちん）火（か）すると、燃え滓（かす）も残っていなかった。