オール・ジョブ・ザ・ワールド／百瀬祐一郎 イラスト：ヤスダスズヒト

第三章 Absolute Beginners②

「ふあああああ。あったまいてぇ……」

　あきらかに二日酔（よ）いの状態を隠（かく）そうともしない、場（ば）違（ちが）いな感じの人物が入って来る。その人物が朧（おぼろ）げな足取りで部屋の奥に行こうとすると、ホールデンと目があった。

（あれ？　あのおっさんは……昨日の？）

「おっ、来たな。兄ちゃん。いや、もう兄ちゃんじゃねーな」

　社長はあくびを嚙（か）み殺し、改めて言い直す。

「昨日自己紹（しよう）介（かい）してなかったな。俺はヴィンセント・ラロケットだ。ようこそホールデン。俺のラロケット・インクへ」

　そういうとヴィンセントは懐（ふところ）からよれよれの煙草（たばこ）を取り出し、指を一つ鳴らし火を付けた。深く煙（けむり）を吸い込むと、何の遠（えん）慮（りよ）もなく紫（し）煙（えん）を吐（は）き出した。

「歓（かん）迎（げい）するぜ」

　ニカッと顔を綻（ほころ）ばせる。

「……社長ここは禁（きん）煙（えん）です。散々言っていますが遅刻しないでください。それに今日は新入社員の最初の出勤日ですよ。こんな日にまで遅刻とか正気ですか？　示しがつかないです。後、何勝手に社員入れてるんですか。そういう大事な事は事前に言って貰（もら）わないと」

　背の高い女性は一応という感じで敬語を使っている様な体（てい）ではあったが、はっきりとした怒（いか）りの感情を隠そうともしなかった。

「まぁまぁ。ティーちゃん、固いこと言うなって。昨日の酒はスカウトっつー仕事だったんだからよ。今日の遅刻は致（いた）し方なしってな」

「誰がティーちゃんだ！　この不良中年が」

「おーコワイコワイ。そんなんだから婚（こん）約（やく）者にも逃（に）げらぶっ」

　刹（せつ）那（な）、ヴィンセントの体が中空に極（ごく）悪（あく）な回転を伴（ともな）い舞（ま）った。鋭い蹴（け）りがヴィンセントに炸（さく）裂（れつ）した様だ。

　そこにいたもの全て、呆気（あつけ）に取られてしまう。

「えー、社長は体調が優（すぐ）れんようだ。先を続けるぞ」

　誰も何も言う事はできなかった。その女性の目は何か言おうものなら確実に仕留めにくるという事を雄（ゆう）弁（べん）に物語っていた。

「ドハーティ。お前はフラワーズの隣（となり）に座れ」

「えっ!?」

「なっ!?」

　ホールデンとメグは同時に頓（とん）狂（きよう）な声をあげる。

「何か文句でもあるのか？」

「「い、いえ……」」

　鋭い反（はん）抗（こう）を許さない声（こわ）色（いろ）で言われたホールデンとメグは静かになる。

「ドハーティ！　何をしている早く席に着け！」

「はいっ!!」

　ホールデンは秒で直立不動になり新兵の行進よろしく、席に向かった。メグの後ろにはサリーがおり、苦笑いの部類に入る笑みを浮かべていた。

　すちゃっと席に着くと、尋（じん）常（じよう）ではない負の感情がありありとホールデンを射貫く。その正体ははっきりと、何の疑いも無く、むしろ清（すが）々（すが）しいまでにわかっていた。恐（おそ）るべきなのは、下品に睨（にら）んだりとかはせずに、雰囲気だけでここまでプレッシャーをかけられるという事である。

　ホールデンはその雰囲気と戦うので必死であった。この状（じよう）況（きよう）をなんとか打破しようと思い、意を決してホールデンはメグに小声で話しかける。

「や、やあ……奇（き）遇（ぐう）ですな。こんな所で会うなんて」

「ごきげんよう。今は入社説明の途中ですから話しかけないでくれますか」

　話す内容はもっともなのだが、隠しきれない嫌（けん）悪（お）感（かん）が声色にでてしまっていた。

「……怒（おこ）って……ますよね？」

「ですから話しかけないで頂けますか？」

　無感情な笑顔を向ける。辛（しん）辣（らつ）な言葉がやけに映（は）える笑顔だった。単純に説明を受けているから話しかけるなというよりも、今後一（いつ）切（さい）私に関（かか）わるなと言外にほのめかされていた。

「すみませんでした……全面的に俺が悪かったです……」

　小声だがしっかりと真（しん）摯（し）に伝える。

　後で謝ってもよかったが、謝罪は早いに越（こ）した事はない。

「あんな事をしたんだから嫌（きら）うのは当然だと思う。ただ謝罪だけはさせてくれないか？」

　ホールデンの真（しん）剣（けん）な態度に、メグは先程の険しい雰囲気をほんの少しではあるが、緩（ゆる）ませる。無言ではあるが、先程よりは聞く耳を持ってくれるらしい。

「えっと……。君はわからないけど、俺はああいった事をするの初めてだったんだ。それで気が舞い上がっちまってあんな失言を……」

　すると、メグはプルプルと身を震（ふる）わせると、意思をはっきりと宿した瞳をホールデンに向け、説明中にもかかわらず大きな声で叫（さけ）ぶ。

「ウ、ウチも初めてやったのに！！！!!」

　会議室中に響（ひび）く声だった。一瞬の静（せい）寂（じやく）が落ち、新入社員達は驚きの色を隠せなかった。

　メグはすぐに我にかえり、顔を朱（しゆ）に染めうつむく。どうやらあの親にしてこの子ありといったところであろう。怒ると口調が訛（なま）るのは。

「静かにしろ。何が初めてかは知らないが、今は貴様の発言する時間ではない」

「っっっ」

　メグは先程よりも頰（ほお）が紅潮する。それはまるで熟（う）れきったリンゴの様に真っ赤であった。

　ホールデンは溜（ため）息（いき）を吐（つ）き、後ろのサリーは肩を竦（すく）める。

「ホールデン（イレギユラー）が発生したので、もう一度自己紹介をしておく」

　仕切り直しだと言わんばかりに先程から場を仕切っている社長をぶちのめした麗人は、社長よりも威（い）厳（げん）がある声でこの会議室にいる全（すべ）ての者に言う。

「私がラロケット・インク専務取（とり）締（しまり）役（やく）カースティ・ローレンスだ。以後よろしく。で、そこで陸に打ち上がった魚みたいに痙（けい）攣（れん）しているのはウチの社長だ」

　ここにいた全ての新入社員は社長の扱（あつか）いがひどく雑な事に戸（と）惑（まど）いを隠せなかった。後ろにいる既（き）存（そん）の社員はやれやれといった表情で、別段気にした様子がない。コレは日常風景らしい。カースティはそんな新入社員のとまどいを意に介（かい）さず事務的に次の説明に移る。

「毎年の慣例でな。お前らには自己紹介をしてもらう。先（ま）ずはバーンズ、おまえからだ」

「はい！」

　サリーは静かに立つと、常時の笑（え）顔（がお）を崩（くず）さずカースティの隣に向かう。

「皆（みな）さん、初めまして。これから同じ会社（インク）で働く事になりましたサリー・バーンズです。職業（ジヨブ）は【勇者】です。僕は社長のヴィンセントさんに憧（あこが）れてこの会社（インク）に入りました。社長のような猛（も）者（さ）になれる様に精進します。若（じやく）輩（はい）者ですがよろしくお願いします」

　優等生の模（も）範（はん）解答みたいな挨拶であった。

　続々と自己紹介が続いて行き、ホールデンの番が回ってきた。

　ホールデンが前に立つと、新入社員達から私語が聞こえてくる。

「──ほら、例のホールデン・ドハーティよ」

「──あんな事しておいて、恥（は）ずかしくないのかしら」

「──俺だったら生きていけねーよ」

　色々言われているがそのほとんどが嘲（ちよう）笑（しよう）や憐（れん）憫（びん）の類（たぐ）いであった。頭をぽりぽりと搔（か）きながら前に進む。

「紆（う）余（よ）曲（きよく）折（せつ）あってこの会社（インク）に入る事になりましたホールデン・ドハーティです。あー職業（ジヨブ）は……あ、あそ……び」

　自分の【遊び人】という職業（ジヨブ）が恥ずかしく語（ご）尾（び）がだんだん小さくなって行った。

「おー全然聞こえねーよ。昨日の男らしいお前はどこにいったんだぁ？」

　復活したヴィンセントが茶々を入れる。それを恨（うら）めしい目で見るホールデン。

「職業（ジヨブ）は【遊び人】……です」

　まばらな拍（はく）手（しゆ）が起こり、ホールデンは席に戻（もど）ろうとした。

「おいおい。お前には誇（ほこ）れる目標があんじゃねーかよ。ここの奴（やつ）らにも聞かせてやれって」

　新しい煙草に火を付けると、ヴィンセントは突（つ）き刺（さ）す様な視線をホールデンに向ける。

　余計な事を、と思いながら力強くホールデンは言う。

「……俺の目標は世界一の金持ちになる事です」

　その言葉は静かに響き渡（わた）った。

　妙（みよう）な沈（ちん）黙（もく）が落ちる。その沈黙は周りからの失笑に包まれる。

「お前やっぱりおもしれぇな。この人数を前に臆（おく）する事も無く言えればそれだけで男だよ」

　ヴィンセントは煙草を揉（も）み消すと、心底楽しいといった感じで手を叩（たた）く。他（ほか）の者とは違（ちが）い、一切小（こ）馬（ば）鹿（か）にした感じはない。むしろ天晴（あつぱ）れだと言いたげな表情だった。

「男ならそれぐらいでけー目標があった方が成長できるってもんだ。自分の身の丈（たけ）にあった目標なんざ目標なんかじゃねーよ。そんなモンは日々の単純作業となんら変わらん。実現不可能と思われる目標こそ本当の目標だ。それを叶（かな）えたら最高だとおもわねーか」

　いつの間にかヴィンセントの話をその場にいた全員が静（せい）聴（ちよう）していた。あれだけのホールデンへの憐憫と嘲笑が一（いつ）瞬（しゆん）にして霧（む）散（さん）した。ヴィンセント・ラロケットのカリスマ性の一（いつ）端（たん）を一同は垣（かい）間（ま）見（み）た。

「まっ、俺にはできなかった事だけどよ……」

　ヴィンセントは誰（だれ）にも聞こえない様に目を伏（ふ）せ小さく最後にそう呟（つぶや）いた。