次の日、会社（インク）に出社するとすぐにカースティに呼び出されたので専務執（しつ）務（む）室に向かう。

「……ホールデン」

　すると声をかけられる。立ち止まり振り向くと、そこにはティアが立っていた。

「なんだ、ティアか。もう大丈夫か？」

「……医（い）療（りよう）部で治してもらったからもう平気」

「おーそっかそっか！　ホント、大した事なかったならよかった」

「……うん」

　相づちを打つとそのまま黙（だま）り込んでしまう。いつものティアと違（ちが）い、何やら奥歯に物の挟（はさ）まった様な印象を受ける。

「えっと……俺、カースティさんに呼ばれているからもう行くな」

　立ち去ろうとすると、ティアはホールデンの服の裾（すそ）の端（はし）をつまむ。

「……待って」

　伏（ふ）し目がちにティアは呼び止める。

「……昨日はありがとう」

「別に、そんな改まって言われる事じゃねーよ」

　ホールデンはティアに礼を言われるのが恥ずかしく、視線を逸（そ）らす。

「……それでも私が助かったのは貴方（あなた）のおかげ。だからお礼させて」

　ティアは粛（しゆく）々（しゆく）と頭を下げる。普（ふ）段（だん）、礼を言われ慣れていないホールデンは戸（と）惑（まど）った。

「ま、まぁ、今度飯でもおごってくれよ……そ、それじゃ俺もう行くわ」

　ホールデンはそそくさとカースティの部屋に向かっていった。

「失礼します」

　ホールデンは９階にあるカースティの執務室に入室する。その部屋はカースティの性格を現しているかのように、細かいところまで整理整（せい）頓（とん）されていた。

「そこに座れ」

　言われるがままにカースティの机の前にあった椅（い）子（す）に腰（こし）をかけた。カースティはホールデンが座っても何やら忙（いそが）しそうに書類に目を通しており特に話を始める素（そ）振（ぶ）りがなかった。

「えっと……何か用ですか？」

　声をかけてもしばらくは書類から目を離（はな）さなかったが、全（すべ）て見終わったのか、視線をホールデンに移す。

「今日呼んだのは昨日お前達が担当した案件についてだ」

「アレに関しては昨日ずっと寝てたんで、今から報告書を作ろうと思ってたんですが……」

「それなら問題ない。ヒューイットとフラワーズが昨日の内に作成したからな」

「そうなんっすね」

「まずはよくやったと言っておこう」

　険しい表情のまま労（ねぎら）いの言葉を投げかけられる。

「あ、ありがとうございます」

「あの状（じよう）況（きよう）下（か）で全員無事で戻（もど）れたのはお前の功績が大きいだろう。臆（おく）さず、自分の力を信じ仲間を救うというのはなかなかできない行（こう）為（い）だ」

　カースティの普段の性格を考えると望外の褒（ほ）め言葉であろう。

「今回依頼達成難易度（クエストアツプ）１という見込みだったが、職業価値Ｓの敵がいた事を鑑（かんが）みて依頼達成難易度（クエストアツプ）３に上げる。それに加えて、お前には報酬額（インセンテイブ）以外にも会社（インク）から特別報（ほう）奨（しよう）金を出す事に決めた」

「えっ、まじっすか??　ちなみにいくらですか??」

　ホールデンは前のめりになり、がっついた。

「金額は……１５００万ルードだな」

「ヒャッハー！！！」

　ホールデンは立ち上がるとガッツポーズをとった。

「うるさい、黙れ。騒（さわ）ぐと減額するぞ」

　その脅（おど）し文句にホールデンは瞬（しゆん）時（じ）に口をつぐんだ。

「ウチはこの間も言ったが、実力至上主義だ。結果を出した奴（やつ）には誰（だれ）にでも報酬を出す。件（くだん）のリチャード・ケリーは国際指名手配中（ブラツクリスト）だった。それもジョン・ドゥ・インクの契（けい）約（やく）社員だったみたいだな」

　ジョン・ドゥ・インクはルードワルド全域で活動する非合法の会社（インク）だ。正社員は全７人。請（う）け負う仕事は殺人、盗（ぬす）み、違（い）法（ほう）薬物、売買禁止幻（げん）獣（じゆう）の取引、詐（さ）欺（ぎ）とありとあらゆる裏の仕事を請け負う会社（インク）である。代表者がジョン・ドゥ（名無し）と名乗り、裏社会に絶大な力を誇（こ）示（じ）している。すさまじいのは全員大逆無道の職（イービルジヨブ）であるという事だ。ホールデンはリチャードのあの強さでも正社員でない事に驚（きよう）愕（がく）した。

「まあ、そんな大物を逃（に）がしたとはいえ１人で撃（げき）退（たい）した功績は大きい」

「やっぱり逃げられたのか……」

「バーンズが追ったのだろう？　どうやら見失ってしまったらしい」

「あいつ、戻ってるんですか？」

　昨日部屋に戻ったが、サリーの姿が見当たらなかったので、若干心配していた。

「昨日夕方に戻って来たが、そのあと行方（ゆくえ）を追うと言っていたな。発見は難しいだろう」

「深追いするなって言ったのになぁ……そういえば肝（かん）心（じん）の指輪は見つかったんですか？」

「リチャードが経営していた質店から見つかった。奴は部下に金品の強（ごう）奪（だつ）を命じてそれを売り捌（さば）いていた様だ。元がタダなのだから利益はバカ高だったろうな」

「……その手があったか」

「うん？　何か言ったか？」

「いやっ、何でもないです」

　リチャードの経営手（しゆ）腕（わん）というか発想を羨（うらや）ましく思ったが、その思考を振り払（はら）った。

「で、だ。ドハーティ。新しいスキルがここ数日で発現したみたいだな」

　カースティは自分の履歴書（ウオークオブライフ）を出して、ホールデンのスキルのページを見る。

「この《ものまね（フエイカー）》というスキル、職業庁に登録してこい」

「登録ですか？」

「今のおまえには必要な事だと思うぞ」

「そうなんですか？」

「登録する事によって、お前の価値は間（ま）違（ちが）いなく上がる。そうなれば会社（インク）の利益にもなりうるからな。それだけこの《ものまね（フエイカー）》というスキルは希（け）有（う）なものだ」

　スキルを登録するのは強制ではない。スキルを開示するというのはそれ相応のリスクが存在するからだ。同じ会社（インク）に所属していれば任意で、スキル、ステータスを見ることができるが、他社の者にまでスキル内容を把（は）握（あく）されてしまうと不都合も多くなる。しかし、登録する事によってもたらされる利益もある。それは自分の価値を上げる事だ。様々な会社（インク）がそれを見て移（い）籍（せき）の話をもってくるからだ。移籍の話がでるというのは、確実に現状より良い条件で引き抜（ぬ）かれるという事である。そして現在在籍している会社（インク）はそれ以上の条件を提示して残ってもらうか、引き抜く会社（インク）から移籍させる為（ため）の金額を貰（もら）うかを選（せん）択（たく）する事ができる。会社（インク）にとっては良い事ばかりではないが、ホールデン・ドハーティという使える人材がいるという大きな宣伝になる。

「わかりました。それじゃ今から行って来ます！」

　ホールデンは感謝の意を込（こ）めて一礼をすると部屋を出て行く。

「──社長も人が悪い……」

　そんな言葉が聞こえた様な気がしたが、特に気に留めなかった。

　　　　◆◆◆

「このクソ狸（たぬき）オヤジが！」

　ホールデンは気（き）焰（えん）を吐（は）きながら社長室の扉（とびら）を蹴（け）破（やぶ）る。

　ホールデンがここまでキレているのには相応の理由があった。

《ものまね（フエイカー）》の噂（うわさ）は瞬（またた）く間（ま）にクートヴァス中に広がった。

　それに合わせてジョン・ドゥ・インクの、契約社員を倒（たお）したという話も出回って、予想通りホールデンには異例の条件で移籍の話が押し寄せてきた。

　中でも最高の条件が移籍金１億ルード、年棒２０００万ルードであった。ホールデンは一も二もなくその話に飛びつく。しかし、いざ契約書にサインをしようとしたのだが、何度サインをしようとしても契約が成立しなかった。相手の会社（インク）の担当者に現状の契約書を見せてくれと言われ、それを確（かく）認（にん）するとなぜ契約ができなかったのかすぐに発覚した。

『甲（こう）は乙（おつ）に対して10年間の就業義務が発生する。この10年間は如何（いか）なる場合においても乙の許可なく移籍、休職、退職は認められない。ただし、乙が解（かい）雇（こ）の判断を下した場合はその限りではない』

　この場合、甲はホールデン、乙はラロケット・インクとなる。

　要は、ホールデンの意志では10年間ラロケット・インクを辞（や）める事も、他（ほか）の会社（インク）に行く事もできない。それらしく書かれているが、会社（インク）の体（てい）のいい奴（ど）隷（れい）になると書かれているようなものだった。他の会社（インク）の担当者はホールデンを哀（あわ）れな目でみると一言、「なんか頑（がん）張（ば）って下さいね……」と言われ、ホールデンは膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちた。

　そして社長室に殴（なぐ）り込みにきていたのだ。

　ホールデンの顔は世界中のあらゆる負の感情を一手に引き受けた様に荒（すさ）んでいた。その雰（ふん）囲（い）気（き）にも特に臆した様子がないヴィンセントは懐（ふところ）から煙草（たばこ）を出し、火を付ける。

「のんきに煙草なんて吸ってんじゃねーよハゲ!!」

「おいおいどうしたんだ？　えらい元気じゃねーかよ。それに俺はまだハゲてねーぞ」

　プカプカと紫（し）煙（えん）を燻（くゆ）らせるその姿が更（さら）にホールデンの激情を沸（わ）き上がらせた。

「うるさい！　なんなんだよこれは!!」

　勢い良く己（おのれ）の履歴書（ウオークオブライフ）を机の上に叩（たた）き付けた。

「なんなんだよって言われてもよぉ、なんなんだ？」

「この内容だと俺はラロケット・インクに10年間縛（しば）られるって事になってるんだよ!!」

「おお、だからどうした？」

　テンションマックスのホールデンとは違い、ヴィンセントは朝の珈琲（コーヒー）タイムの様にリラックスしていた。

「だからどうしたじゃねーよ！　ふざけんな！　これじゃ、他に条件が良い所があってもいけないじゃねーかよ！」

「おお。そうだな」

「あああああ！　馬（ば）鹿（か）にしやがって！」

　ホールデンは地（じ）団（だん）駄（だ）を激しく踏（ふ）む。

「そもそも、俺に言わせれば今（いま）更（さら）そんな事を言われる理由がわからんのだが？」

「そんな話俺は聞いてなかった！」

「そんな事言われてもなぁ。ちゃんとこの契約書にはこうして書いてあるし。俺はちゃんと読んでサインしたものだと思ってたぜ？」

「あんな酔（よ）った状態でこんな細かい所まで読むわけないだろ！」

「大人なら契約書読んでませんでした、なんて事がまかり通るわけないだろ」

　ヴィンセントは飄（ひよう）々（ひよう）と正論を言い放つ。

「聞いてなかったからこの契約書は無効ですって言うのは、借金して契約書を読んでなかったからチャラですって言ってる様なもンだぞ」

「うぐっ……」

　ホールデンからはうぐという言葉は出たがソレ以外の反論は全く出なかった。それに、あの時仮にこの件を知っていても契約以外の選択の余地は一（いつ）切（さい）なかったはずだ。それが自分の状況が良くなったからって異を唱えるのはヴィンセントに対して義に反する行為だった。そんな簡単な事にも思い至らなかったほどホールデンは頭に血が上っていた。

「わかったみてーだな。それに悪い事ばっかじゃねーぞ。お前のスキル目当てで依頼が増えればお前にも金が入る事になる。ウチは歩合制だから頑張れば頑張った分だけ給料は増える。だから頑張れや」

　ヴィンセントの言う事は１つも間違っていない。それを理解した所からホールデンは何も言う事ができなかった。黙（だま）って部屋を辞する事しかできなかった。

「ちくしょう……だせぇな俺……」

　ホールデンの言葉は誰に聞かれる訳でもなく薄（うす）暗（ぐら）い廊（ろう）下（か）に消えていった。