第五章　Wave Of Mutilation

数字という概（がい）念（ねん）は不思議だ。

　人を生かす事もあれば、人を殺す事もある。

　幸せにする事もあれば、不幸にする事もある。

　指針になる事もあれば、迷わせる事もある。

　ホールデン・ドハーティ。齢（よわい）15の昼下がりの午後、己の履歴書（ウオークオブライフ）に記（き）載（さい）されている数字を眺（なが）めながらそんな事をぼんやりと考えていた。

［残高《マイナス》99億６４５０万ルード］

「はぁ……」

　ホールデンは今数字に殺されそうになっていた。もちろん精神的にではあるが。それは頭にマイナスがついてしまっていることに起因する。これがプラスであったのならどれだけ幸せになるのだろうかなどと詮（せん）の無い事を考えてしまう。

　ちなみに今日が、ホールデンが入社して３回目の給料日であったが、すでに手元には３万７８３０ルードしかなかった。毎月どれだけ稼（かせ）いでも借金の返済にあてられるが、生きていくためにこの金額のみ現金で手（て）渡（わた）しされる。返済の為（ため）、全（すべ）てはクートヴァス・インクに入る様になっていた。

「はぁ……」

　何回しても飽（あ）きる事のない嘆（たん）息（そく）は周りの喧（けん）噪（そう）に消えて行く。しかし、ホールデンは悲（ひ）嘆（たん）にくれているだけではなかった。考え方を変えたのだ。どうせ辞められないし、移（い）籍（せき）もできないのであれば、ふてくされているだけでは一向に借金は減らない。ならば、歩合制というのを最大限生かし給料を上（じよう）昇（しよう）させようと考えた。

　この３ヶ月で様々な依（い）頼（らい）をこなした。ホールデンの《ものまね（フエイカー）》の噂もあり、指名で仕事が入る様になっていた。ホールデンは様々な職業（ジヨブ）を《ものまね（フエイカー）》でコピーし、依頼を完（かん）了（りよう）してきた。その度（たび）にホールデンの名前は有名になり、給料も上がった。が、前述の通りいくら稼いでも借金の返済にあてられるので手元にはほとんど残らなかった。

「腹減ったな……」

　ホールデンは会社（インク）の近くの飯屋の前で、匂（にお）いだけ楽しんでいた。寮（りよう）で朝飯がでるので、基本的に朝飯だけで生活していたのだ。

「相変わらずさもしいわね」

　と、スメルだけの食事をしているホールデンの後ろからメグが声をかける。

「ほっとけ。俺だって好き好んでこんな事やっている訳じゃない。あっちに行きやがれ」

　ホールデンはメグに向き合いもせず、ぞんざいに扱（あつか）う。

「はぁ……仕方がないわね。こんな事されたんじゃ、同じ会社（インク）の私まで品性を疑われてしまうから、１つ言うことを聞いてくれたらご飯おごってあげるけど？」

「姫（ひめ）様、私は貴方（あなた）様の犬でございます。なんなりとお申し付けください」

　ホールデンは一（いつ）瞬（しゆん）でメグに振（ふ）り向き、足（あし）下（もと）にかしずいた。

「……アンタ、プライドってモノはないの？」

「プライド？　なにそれ？」

　妙（みよう）に誇（ほこ）らしげな表情のホールデンにメグは呆（あき）れ返っていた。

「まぁこんな所で立ち話もなんだから飯食いながらそのお願いってやつを聞く事にしよう」

「おごるのは今すぐじゃないわよ？」

「えっ!?」

「今日の夕方私の荷物持ちをした後ね」

「パシリかよ！　俺はお前の召（めし）使（つか）いじゃねーんだぞ……」

「課長に買い物を頼（たの）まれちゃってね。量が多いから男手が必要なの」

「……そのかわり、店は俺に決めさせろよ？」

「問題ないわ。それじゃ、今日の17時に時計塔（とう）広場で待ち合わせね」

「わかった。17時な」

　そう言うとメグはどこかに行ってしまった。ホールデンは引き続き定食屋の換（かん）気（き）口（こう）から匂いだけを堪（たん）能（のう）するのを続けた。

　　　　◆◆◆

　会社（インク）に戻（もど）り、外注受注（クエスト）課の扉（とびら）を開くといつも通り沢（たく）山（さん）の依頼者で溢（あふ）れていた。そんな中、一（ひと）際（きわ）目立つ依頼者が一番奥の席についていた。格好は派手の一言に尽（つ）きる。上下赤で統一し、首からは金銀の鮮（あざ）やかに輝（かがや）くネックレスを下げ、指輪もダイヤ、エメラルド、ルビー、サファイア等々をはめていた。さながら歩く宝箱といった風（ふ）情（ぜい）だ。だが、派手な見た目とは真逆に、その表情は憔（しよう）悴（すい）しきっている。そんな成金男を珍（めずら）しく課長が対応している。

「やぁ、ホールデン君お昼何食べたの？」

　と、横合いからサリーがいつもの笑（え）顔（がお）を貼（は）りつけホールデンに声をかけてきた。

「なんも食ってねーよ」

　ホールデンは愛（あい）想（そ）なく言うと、サリーは肩（かた）をすくめた。

「それはまたどうして？　ダイエットでもしてるの？」

　サリーに悪気は無いようだが、ひどく腹が立つ。しかし、ここで怒（おこ）っても無（む）駄（だ）なエネルギーを消費してしまうのでグッと堪（こら）える。

「……まあそんなとこだ」

「ダイエットは体に良くないからほどほどにね」

「ああ。肝（きも）に銘（めい）じておくよ」

　そんな茶番の様なやりとりをしていると、先ほどの歩く宝箱の男が席を立ち部屋から出て行った。

「あの人、ヴァリス・ラニスターだね。顔色悪いけどどうしたのかな？」

「……有名な奴（やつ）なのか？」

「あれ、ホールデン君知らないの？」

「ああ、あの身なりからして成金だってことはわかるけどな」

「一代で今のラニスター・インクを築いたやり手だよ。主に小麦粉とヒヒイロカネ、ミスリル、オリハルコン等の稀少金属（レアメタル）を輸出入している会社（インク）だね」

「なぜに稀少金属（レアメタル）と小麦粉？」

「飲食店も経営しているからじゃないかな？　ラニスター・インクのパンは今大人気で行列ができているよ」

　パン屋と聞いてホールデンの腹は空腹を思い出したかのように鳴った。己（おのれ）の軟（なん）弱（じやく）な腹に拳（こぶし）を１つ打ち込む。

「へぇ。そんな有名人がなんの依頼を持ってきたんだろうな」

「もしかしてラニスター氏の娘（むすめ）が誘（ゆう）拐（かい）されて、その奪（だつ）還（かん）かもね」

「……最近、誘拐が流行（はや）ってるみたいだし、あの雰（ふん）囲（い）気（き）を見ればその可能性はあるな」

「そうだね。例の事件全然手がかりも何も摑（つか）めないみたいだよ」

　この３ヶ月で、クートヴァス内では誘拐が頻（ひん）繁（ぱん）に起こっていた。それも若く、容姿が優（すぐ）れている女性ばかりを狙（ねら）った犯行である。クートヴァス連続美少女誘拐事件と呼ばれていた。クートヴァス・インクの治安部隊はもちろんの事、様々な会社（インク）もこの事件に着手しているのだが、未（いま）だに何１つ手がかりすら見つかっていなかった。