オール・ジョブ・ザ・ワールド／百瀬祐一郎 イラスト：ヤスダスズヒト

第六章 世界は割れ響く耳鳴りの様だ⑨

その言葉がきっかけで目の前の空間にひびが入り、割れ目が出現する。そこから夥（おびただ）しい数の人間が現れる。

「この街の人間共だ！　俺はこれからこいつらを殺していくが、そうしたらお前はどうするんだ？」

　数百人はいる。住民達は、いきなり外に出て戸（と）惑（まど）いを隠せないでいた。

「ハハッ！」

（どうする……俺……）

　ホールデンが逡（しゆん）巡（じゆん）したその刹（せつ）那（な）、先ほどまで倒（たお）れていたリチャードがホールデンに向かって突（とつ）進（しん）して来た。

「馬（ば）鹿（か）が！　気を抜（ぬ）きやがって！」

「リ、リチャード！」

（だ、だめだ！　回（かい）避（ひ）できない……！）

　ホールデンが死を覚（かく）悟（ご）した瞬間、

「ハハッ！」

「ぐぎぎ……な、なんで……？」

　リチャードは苦（く）悶（もん）の表情を浮かべる。深々と鞭（むち）剣（けん）が鳩尾（みぞおち）に刺（さ）さっていた。

「はははははははははははははははははははははははははははははははははははははっ！」

　サリーがリチャードに鞭剣を突（つ）き刺していた。何故（なぜ）自分を助けたのか全くの謎（なぞ）であった。

「お前……どうして俺を助けた？」

「ハハッ！　攻（こう）撃（げき）を受けた時のあいつの表情といったら……最っっ高に笑えただろ？」

　甲（かん）高（だか）い哄（こう）笑（しよう）がホールに響（ひび）き渡（わた）る。その場にいる全（すべ）ての者は、サリー・バーンズを理解できなかった。

「はぁ～今日は充（じゆう）分（ぶん）笑ったからここいらで退散するか。また遊んでくれ」

　サリーはそういうと、外に向かって歩いていく。

「逃（に）がすわけねぇだろ！」

　ホールデンは履歴書（ウオークオブライフ）を開き、【賢者】の中で最も強力なスキルを詠唱する。

［世界の激（げき）震（しん）は等しく破（は）壊（かい）を齎（もたら）す。それはまるで旧支配者の如（ごと）く、悉（ことごと）くに降り注ぐ］

　詠唱が終わると、小刻みに地面が揺（ゆ）れ始める。

《恐怖の正体（フイアーオブクエイク）》

　スキル名を発音した瞬間。微（び）弱（じやく）な揺れが、だんだんと大きくなっていく。

　天（てん）井（じよう）からシャンデリアが落ち、出口を塞（ふさ）ぐ。サリーは必然立ち止まった。

「ハハッ！　こりゃ困った！　すげースキルだなぁ」

　話す内容とは裏腹に、サリーは心底楽しいといった表情だ。

《恐怖の正体（フイアーオブクエイク）》は世界に干（かん）渉（しよう）し、地（じ）震（しん）を起こさせるという途（と）方（ほう）も無いものであった。

　揺れは激しさを増し、建物自体が崩（ほう）壊（かい）を始める。

「フラワーズ、ティア！」

　ホールデンは２人にかかっていたスキルを《万物の鍵（アカシツクレコード）》で解除する。そして２人の方に振（ふ）り向くと、先ほどまでのシリアスな表情はどこへやら、情けない顔になり信じられないことを言った。

「こんなに威（い）力（りよく）があるとは思わなかった……逃げるぞ!!」

「あんたバカじゃないの!!」

「……ホールデン、おっちょこちょい」

　慌（あわ）ててその場を離れようとしたが、その場にいる人間が多過ぎて出口に向かえない。

　その間にも洋館の天井は崩（くず）れ続ける。

「どうすんのよ！」

「どうしようかね……」

「……ホールデン、のんきすぎる」

　ホールにいる人間もパニック状態であった。

「【賢者】なんだからなんとかしなさいよ！」

　そこでホールデンは気がつく。

「そうだ、転移スキルがあった！」

「……あんた本当に【賢者】なの？」

　ホールデンのあまりのヌケ作ぶりに疑問のまなざしを向けるメグ。それに文句を言うひまもなく、ホールデンは急いで詠唱を開始した。

「お前ら全員手をつなげ！　転移するぞ！」

　転移スキルは体に触（ふ）れていなければならないので、その場にいた全員が手をつなぐ。

　その声に反応しないサリーにホールデンは声をかける。

「……おい！　サリー摑（つか）まれ！　ここにいたらくたばっちまうぞ！」

　しかしサリーは、そんなホールデンの救いの手に何の反応もしない。

「おい！！！」

　再度呼びかけるホールデン。

「あ■■は■っ■■■■■っ■■はは■い■■っ■■■ひ■■■っ■■っ■■は■はっ！」

　サリーはホールデンの瞳（ひとみ）を真（ま）っ直（す）ぐ見（み）据（す）え、形容できない哄笑を響かせる。

　それを聞いた全ての者は、薄（うす）ら寒いものを感じる。こんな状（じよう）況（きよう）でひたすら笑うサリーは自分たちと同じ人間だとは思えなかった。

「もう限界よホールデン！」

　と、メグが叫（さけ）ぶ。

　いよいよ天井が崩（ほう）落（らく）してきた。その瓦（が）礫（れき）がサリーの目の前に落ち、姿が見えなくなってしまう。

「サリ───────────────！」

　ホールデンの叫びも虚（むな）しく、サリーは笑い続けた。

　もう、無理だ。そう判断したホールデンは、仕方なく転移スキルを発動する。最後の瞬間までサリーは笑い続けていた。

　脱（だつ）出（しゆつ）するのと、洋館が崩壊するのはほとんど同時であった。

　そして、ホールデンたちの目に衝（しよう）撃（げき）的な光景が映る。

　ガヌーブの街全域が崩壊していた。

　それを見たメグとティアはつぶやく。

「無茶苦茶じゃない……」

「……地（じ）獄（ごく）絵（え）図（ず）」

　その光景に２人は絶句していた。

「サリー……あいつなんで手を摑まなかったんだ」

「……アンタが気に病（や）む必要はないわ。彼は自分で残ることを選んだんだから」

　メグは落ち込むホールデンに励（はげ）ます言葉をかける。

「わかってるけど、それでも……」

　ちょうど空には春の太陽が昇（のぼ）り始め、夜陰（かげ）を打ち負かす。夜の帳（とぼり）は幕を上げ、そこには美しく空がオレンジ色に燃え始めていた。

　　　　◆◆◆

　暫（しばら）くするとクートヴァス・インクの治安維（い）持（じ）部がやってきて、状況の説明を求められる。

　それにティアが細かく説明をした。

　一方ホールデンは、鉛（なまり）を飲み込んだ様な気分であった。この惨（さん）状（じよう）を見るにサリーの生存は絶望的であったからだ。

　しかし治安維持部がスキルで瓦礫を全てどかしたが、そこにはサリーの死体はなかった。ふと、先ほどの不気味な哄笑が聞こえた気がした。もちろん幻（げん）聴（ちよう）に違（ちが）いないのだが、ホールデンの背筋に冷たいものが走る。サリーは生きている。そう確信すると、喜べばいいのか不安になればいいのかわからなくなった。

　その後、クートヴァス城にメグを連れて行くと、

「あぶろあらぐぉっああああおおおおおササッききキキききききあああああああ！」

　と、国王は訳のわからない奇（き）声（せい）を発し、メグに抱（だ）きついた。あまりにもうるさかった為（ため）、王（おう）妃（ひ）に殴（なぐ）られ、気絶する。その時のメグの表情は安心感からか柔（やわ）らかい笑みを浮（う）かべ、無意識に右薬指の指輪を触（さわ）っていた。

　ホールデンとティアはそこで一（いつ）旦（たん）解散となった。

「ぜひ、礼をさせてくれ」

　国王が意識を取り戻（もど）すと２人に頭を下げ、本日の夕刻にクートヴァス城でパーティを開いてくれることになった。ホールデンの関係者を呼んでいいと言われたので、ラロケット・インクの面々と36・５キッチンのマスターや娘（むすめ）、それに常連客を誘（さそ）うことにした。

　ホールデンとティアは会社（インク）に戻り、ヴィンセントとカースティに報告する。

　２人はサリーの顚（てん）末（まつ）を聞かされると、驚（おどろ）きを隠（かく）せないようであった。

　一通り報告を終え、部屋から出ようとした時に、

「ホールデン、お前の価値見せてもらったぜ」

　ヴィンセントは煙草（たばこ）に火を付け紫（し）煙（えん）を吐（は）き出すと、ニヤリとそんなことを言った。

「……社長、ここは禁（きん）煙（えん）です。いつも私が……」

　カースティの小言が始まると、ヴィンセントは笑ってごまかす。長くなりそうだったのでそそくさと部屋から出る２人。するとメリーをはじめ、社員達が２人の報告に聞き耳を立てており、うるさいくらいの褒（ほ）め言葉を浴びせてきた。