　ティアがこうなっているのには理由があった。

　ティアのステータス値は今期ホールデンに次いで第２位。おまけにクートヴァス会社（インク）序列２００年連続第２位という偉（い）業（ぎよう）を達成している、ヒューイット・インク社長の令（れい）嬢（じよう）であった。そんな才（さい）色（しよく）兼（けん）備（び）の美少女に求婚されているのだから、年相応の男なら喜んで然（しか）るべきなのだ。だが、ホールデンは新手の苦（にが）虫（むし）を嚙（か）み潰（つぶ）したような表情になる。

　ティアは普（ふ）段（だん）何を考えているか読めない子であったが、１つだけ明確な事があった。

　それは、優秀な子孫を残す事。ヒューイット・インクは２００年連続序列２位。別の言い方をすれば万年２位。そんなヒューイット家の悲願は序列１位に昇（のぼ）りつめる事だ。なので、ステータス値第１位であるホールデンとの結婚をティアの意思とは無関係にヒューイット一族が望んでいるのだった。

「お前の人生お前のモンなんだから、好きな奴（やつ）くらい自分で探せよ」

「……ホールデンは自分の事を好きだったら結婚してくれるの？」

「い、いや、それはさぁ、なんて言うか……お互（たが）いの事を色々知ってだなぁ……」

「……じゃあ私はホールデンが好き。これでいいでしょ？」

「『じゃあ好き』ってなんだよ！　全然気持ち入ってねーだろうが！」

「……結婚に気持ちは邪（じや）魔（ま）になるだけ。あるのはお互いの利益の追求。恋（れん）愛（あい）ならそういった気持ちも必要かもしれないけど、私はホールデンと恋愛をするつもりはない」

　あたかもそれがこの世の真理であるかの様に自信満々に語るティア。

「……それに私はお金持ち。私と結婚すれば私の家の資産が共有になる。おまけに私自身を好きにできるよ。それって最高だと思うけど」

　必要以上に自分の胸を強調して言う。確かに、ティアは金持ちってだけではなく、相当な美少女で胸も大きい。男が望む条件がかなり揃（そろ）っている。しかし、ホールデンは……

「はぁ……あのな、金は欲（ほ）しいさ。いくら稼（かせ）いだって足りないって位欲しい。けどな？　それは俺自身で稼がないと意味がないんだよ」

　ティアと結婚すれば一（いつ）瞬（しゆん）で大金持ちになる。だが、いくら金に汚（きたな）いホールデンでも自分の事を別に好きじゃないという相手からの求婚を、受けられるはずがない。そんな人道から外れた事をして手に入れた金は求めていない。自分の力で稼いでこその金（ちから）なのだから。なのでホールデンはティアのこの申し入れをひたすらかわし続けていたのだった。

「……理解できない」

　ホールデンは大きくため息を１つ吐（は）き出した。

「それに、俺は怒（おこ）ってんだからな」

「……怒る？　それも全くわからない。なぜ、私のこと怒ってるの？」

「正気かお前!?　卒業式であんな事しておいて恨（うら）んでない方がおかしいだろ！」

「……卒業式？　何かあった？」

「お前……マジで言ってるのかよ……卒業式で俺のパンツ……」

　ティアは本気で心当たりがないといった様子だ。ホールデンが怒るのも無理はない。卒業生筆頭として全生徒の前で挨（あい）拶（さつ）をした後、ティアが壇（だん）上（じよう）に上がってきた。婚約の既（き）成（せい）事（じ）実（じつ）を作ろうと、キスを迫（せま）ってきたのだ。ホールデンがそれをかわすと、悲劇は起きた。いや、他（ほか）の生徒から見たら喜劇にしかならない出来事だろう。ティアはなぜか何も無い所で盛（せい）大（だい）にすっ転び、これまたなぜかホールデンのズボンにつかまりそのまま下着ごとずり下げてしまったのだ。必然、ホールデンは全校生徒の眼前でリトルホールデン（股間）をご開帳してしまった。ホールデンはその日家でさめざめ泣く事になる。

「私がホールデンのパンツを下げてしまった事ね。今となっては良い思い出。そんな青春の１ページを提供したのだからお礼を言って欲しいくらい」

　ティアは一（いつ）切（さい）悪びれた様子も無く、むしろ得意げに語る。

「どうやったらその思考に帰結できるのか不思議でならないわ！」

「……そんな事で怒る様な器（うつわ）の小さいホールデンでも、アッチの方は大きいから私を楽しませてくれるんでしょう？」

「話がかみ合ってなさ過ぎるだろう!?　色々と！」

　うんざりした様にため息を吐くと、ティアを無視しメールチェックを続ける。

「おっ!!　まじかよ！」

　とあるメールの件名を見たホールデンの笑（え）顔（がお）が驚きの表情に瞬転した。

『年収３億！』

「喜んで、この会社（インク）にお世話になります！！！」

　歓（かん）喜（き）に打ち震（ふる）えながら、内容を確（かく）認（にん）するホールデン。ホールデンの様子を見たティアはその内容を後ろから覗き込むと、冷静に呟（つぶや）いた。

「……ホールデン、この内容って」

　ティアのその言葉は、テンションが上がったホールデンの耳には届いていなかった。

『本文　私の年収は３億ルードです。仕事一筋に生きて来て気がつけば早39歳。頼（たよ）れる男性とも巡（めぐ）り会わず、日々を悶（もん）々（もん）とすごしております。私の稼いだお金はもちろん好きに使って頂いて結構です。その見返りとして私を癒（いや）して頂ければそれで満足です。どうかこの寂（さび）しい40前の熟（う）れた体を貴方のその優（やさ）しさでどうぞ癒してくだ……』

「ざっっっけんな！！！　詐（さ）欺（ぎ）メールかよっ！！！」

　ホールデンは喜色満面から憤（ふん）怒（ぬ）の化身になり、ソファーから勢いよく立ち上がると履歴書（ウオークオブライフ）を壁（かべ）に投げつけた。そんな様子のホールデンを見たティアは無感動に呟く。

「……ホールデン、おっちょこちょい。だから賢が低いんだと思う」

「っだぁ!!　余計な御（お）世（せ）話（わ）だっての！　もう帰れ！」

　そう言うと、ホールデンはティアを入り口まで追いやる。ティアが無表情で艶（なま）めかしい言葉を吐く。

「やん……ホールデン、強引なのが好きなの？」

「無表情でなんて事言ってんだお前は！」

　ホールデンはポイッとティアを外に追い出すと、鍵とチェーンをかけた。そしてソファーまで戻（もど）ると勢いよく座る。

「ハァ……どっと疲（つか）れた……それにしても純真な思いでメールを見ているのに、詐欺ろうとする奴がいるなんて酷（ひど）い世の中だ」

　その『純真な思い』とは『一番金を出す会社（インク）を探す』といったモノだ。世間一般的に見てその思いとやらは純真とは程（ほど）遠（とお）いという事に当の本人は気がついていない。そもそもの話、ホールデンは今すぐ、どこの会社（インク）にも入る気は無かった。なぜならば、職業（ジヨブ）に就（つ）いた瞬（しゆん）間（かん）に、自分の価値は更（さら）に跳（は）ね上がる事が九（く）分（ぶ）九（く）厘（りん）確定しているからだ。職業（ジヨブ）を与えられると、飛（ひ）躍（やく）的にステータス値が上がる。『職業（ジヨブ）』とはそれだけ強力なのだ。一番早く稼ぐには自分で会社（インク）を興す事が近道だが、クートヴァスにおいて10年以上別の会社（インク）に所属しなければならないという決まりがある為（ため）、いきなり自分の会社（インク）を興す事はできない。

　ホールデンは毎日勉強を必死にがんばって順位を維（い）持（じ）していたのだが、寝（ね）る間を惜（お）しんで勉強しても賢のステータスは微（び）妙（みよう）にしか上（じよう）昇（しよう）しなかったのである。人にはそれぞれ得手不得手がある。ホールデンは勉強が人より苦手ということだろう。なのでこのステータス値を獲（かく）得（とく）するまでの道のりは決して楽なものではなかった。

　同年代が朝、惰（だ）眠（みん）を貪（むさぼ）っている時には早起きし毎朝20キロのランニングを欠かさず。

　同年代が学校の授業中に寝ている時は一言一句聞き漏（も）らさない集中力で勉学し。

　同年代が楽しく休みの日に集まり遊んでいる時は、朝から晩まで頭と体を鍛（きた）え続けた。

　このようにしてホールデンは職業訓練学校（ジユニア）時代に１つも楽しい事がなかったのである。決して本人は群れる事がダサいから友達はいらないというタイプではない。むしろ、叶（かな）う事であれば皆（みな）と楽しい学校生活を送りたかったと思っていた。その全（すべ）てを捨て、年収を上げる為にステータスを鍛え上げたのだ。このまま順当に職業（ジヨブ）を得れば、まず間（ま）違（ちが）いなくどこの会社（インク）でも即（そく）戦（せん）力（りよく）になり得る。

「俺には金がいるんだ……」

　その声は真（しん）剣（けん）そのものだ。この世界は良くも悪くも資本主義である。金があれば幸せで、無ければ不幸せ。一（いち）概（がい）には言い切れないが、少なくともホールデンは金というものが人を幸せにすると信じている。ただ、同時に憎（にく）しみも感じていた。あの時に自分に金があれば、妹と離（はな）ればなれになる事も無かったはずだ。だが皮肉な事にその憎むべき金を集めなければホールデンの目的は達成できない。自分達と同じ様な者達を無くすには途（と）方（ほう）もない金が必要になる。