暁のアルヴァスレイド

第40話 覚醒する翼

　少し白み始めた空に、サハラの決意が響く。

　淡い蒼天を背に白亜の《アルヴァ》が《フムス＝セラフィーネ》を睨んでいた。

『――人だと？　人間だと？』

　ウリエルの哄笑が止み、その声が冷徹な天使のものへと変わる。それを確かに感じつつも、サハラはしっかりと目の前のウリエルと対峙していた。

『――何故力を拒む？』

「拒んだんじゃない、その先にいるのは俺じゃないだけだ」

　お前とは――旭ウリュウとは、違う。

　サハラはそれを敢えて誇示するように、そう告げた。それに反応して、《フムス》の金文様が妖しく光る。

『――否、貴様は堕ちる！　必ず！』

　ガバリと広がる《フムス＝セラフィーネ》の怪腕。それは一瞬にして《アルヴァ》を捉えると再び汚染能力が発動し、反応するように《アルヴァ》の文様が点滅する。どんどん早くなる点滅。文様も唸りを上げていく。

　虹色に満ちるコックピット。しかしサハラは苦悶の表情を浮かべながらもそれを振り払った。

「無理矢理ってことかよ……上等だッ！」

　ペダルを蹴っ飛ばして、サハラが操縦桿を押し倒す。ブースターが火を噴いて目前の《フムス》をそのまま弾き飛ばした。《フムス》の元々の腕が次元障を展開し、直接のダメージは入らない。

「ここからは俺が、東雲サハラとして戦うッ！」

『――……くく、くははは……そうか。左様か……』

　サハラの啖呵。しかし、少し間を置いて静かにウリエルが嗤い始める。まるで喜びを抑えられない、と言うように。

『――お前は、貴様はそうなのかも知れんな……だが』

　その言葉と同時に、サハラは胸の奥に嫌な予感を感じる。漠然と全身を包むような嫌な予感。そしてサハラはそれがコックピット中に満ちたものだと確信する。

「……まさ、か」

　操縦桿に目を落とす。何の変化もない、いつもと同じ操縦桿。しかしサハラはその先に、得体の知れない意志を感じ取っていた。そしてウリエルの哄笑の意味を知る。

「まさか……《アルヴァ》……ッ！」

『――貴様の聖天機は如何（どう）かな！』

　――ヴィォォォォォゥゥンッ！

　その瞬間、ウリエルの声に応じるように《アルヴァ》が咆哮をあげた。全身の文様が荒々しく光り、背には翼のような淡い光が集う。

　ぐい、と急に《アルヴァ》が動き出そうとするのを察してサハラは操縦桿を抑える。しかしその制止をも振り切って《アルヴァ》は獣のように目の前の《フムス》へ突っ込んだ。

　――ヴィォォォォォッ！

　唸る文様。掌を大きく広げ天を仰ぐ白亜の《アルヴァ》。理性の欠片も見せず、サハラの愛機は眼前の宿敵目掛けただ真っ直ぐ突撃していく。

「くそッ、どうした《アルヴァ》！　このッ！」

『――く、ははは！　力の方が暴走するとは叉皮肉だな東雲サハラ！』

　呪光砲を乱射しながら《アルヴァ》は飛び行く《フムス》に迫る。その胸部を抉らんと伸ばされた拳。しかし稚拙とも呼べるその攻撃は決して《フムス》には届かず、翻弄される《アルヴァ》の咆哮とウリエルの哄笑が戦場に響く。

　――ヴィォォォォン！

　――ヴゥゥゥン……！

　空を蹴るようにして咆えながら方向転換する《アルヴァ》。操縦桿を握り締めるサハラを振り払い、薄明の空を駆ける。呪光砲を乱れ撃ちながらの鋭い蹴り。しかし《フムス》は悠然とそれを受け流し、光集う《アルヴァ》の背をそのまま蹴り飛ばす。

「くっそ……！　いうことを聞けッ！　《アルヴァ》！」

『――無駄だろう、嗚呼、そうだとも！』

　額をモニターにぶつけながら、サハラはなお愛機に呼びかける。落ち行く《アルヴァ》をウリエルが次元翼で瞬時に追い、正面に現れてはまた上空へ殴り飛ばす。

　――ヴォォォォォッ！

　憎悪に駆られるように、低く、或いは悲鳴のような方向を上げる《アルヴァ》。サハラは操縦桿を握り、ペダルを踏みしめるも《アルヴァ》はその通りに動かない。汚染の影響か、まるで天使化したサハラのように猛り狂っていた。

『――人の貴様では！　人間を超えられぬ貴様では其の機体は制御できまい！』

　その言葉と共に再び《フムス》の拳が振るわれる。《アルヴァ》の胸に直撃し、その衝撃でモニターの一部が割れる。破片がサハラの額を切り裂いた。

「ぐッ……！」

『サハラ！　その機体じゃ……！』

　耳にマオの声が届く。サハラは熱い赤が視界を覆うのを拭いながら、ひと呼吸、目を伏せる。

　人間のままの俺じゃあ制御出来ない？　上等だ。

　もう自分は吹っ切れた。サハラはそれを再確認して、目をかっ開いた。

「お前がその気なら俺だってやってやるさ……《アルヴァスレイド》！」

　サハラはイメージする。己の中の、天使の部分を。強く、強く。そしてそれに応じるように、サハラは体が熱くなっていくのを感じる。

『コックピット内パイロットの呪光濃度上昇……サハラ、お前何を！？』

　モニターしていたアランの声が耳に届き、サハラはこれでいいと頷く。どうやら意図的な天使化はこの方法で良いらしい。サハラは改めて操縦桿を握り、愛機に呼びかける。

「――お前が人間に制御出来ないなら、《アルヴァ》！　俺は人間の儘（まま）、天使の力でお前を扱ってみせるッ！」

　――ヴィォォォォォッ！

　応じるように、抗うように咆哮する《アルヴァ》。白亜の機体は白雲を切り裂いて《フムス》を追う。まだ暴れ狂うその機体を、サハラは天使化しながら抑えつける。

「こ、の……ッ！」

『――何を！　自ら堕ちるとは！　然し無駄だ！』

　驚愕と好奇の混じったウリエルの声を《アルヴァ》は追う。天使化し、《アルヴァ》と感応していくサハラ。少し《アルヴァ》に追いついたイメージと同時に、操縦桿からどす黒い憎悪が逆流してくるのが分かる。

「――ぐ、ア……！」

　胸の内にまた黒い炎が集うのを必死に振り払いながら、サハラは操縦桿を離さない。それに抗うように《アルヴァ》はますます猛々しく《フムス》を追う。その単調で、突進的な攻撃を嘲笑いながら、《フムス》の文様が光る。

『――く、くく！　是（これ）を滑稽と云（い）わず何と云うのか訓（おし）えてくれ東雲サハラ！　己が憎悪で白く染め上げた剣に、此度は己が呑み込まれるのが！』

「――……じゃ…ぇ……！」

　サハラは呻きながら、唸りながら、しかし己の全ての気力を愛機へと向ける。半端な天使化の影響だろうか、体が燃え滾るように熱く、脳の中では金属音が飛び交って煩わしい。それでも、サハラは操縦桿を抑え続ける。

　何故か？

　それは既に彼が――この力に結論を出しているからだった。

『――何？』

　サハラの声が上手く聞こえず、或いはそれが泣き事か何かかと思って聞き返すウリエル。しかし、顔を上げたサハラの目には闘志が燃え盛っていた。

「――冗談じゃねぇ！　ああそうだ、お前の言う通りだよウリエル！」

　金色に目を輝かせながら、しかしサハラは人間として己の愛機と敵機を睨む。

「――剣に振り回される剣士なんて冗談じゃねぇ、だから、俺が！　俺がお前を扱うんだ《アルヴァ》！　勝手に暴れてんじゃねぇぞ！」

　――ヴィォォォォォッ！

　急に中空で止まり、もがくように天へ咆哮する《アルヴァ》。そしてそこへ逃すまいと《フムス》が次元翼で現れ、再び怪腕で捉える。《アルヴァ》を犯す呪光。当然、サハラも例外ではない。

『――咆える！　弱い狗（いぬ）程よく咆える！　為らば成して見せろ！』

　またコックピットを覆う虹色の呪光。熱と痛みで歯を食いしばりながらも、サハラはギリギリのところで《アルヴァ》と渡り合う。限りなく天使化しつつも、しかし、人間のままで。

「――此（こ）の……ぐァ……っく……！」

　一歩踏み外せば、また天使に、憎悪に堕ちる。そのギリギリのラインでサハラは《アルヴァ》を抑える。《フムス》の怪腕の中、《アルヴァ》がもがき苦しみ絶叫する。

　――ォォォォォォォォォォォォッ！

『――無理だ、貴様では！　俺と同じ貴様では！』

　《アルヴァ》とサハラ。二つの存在の苦悶に一種の狂喜を覚えながら、ウリエルはそう高々と告げる。

『――俺が堕ち、貴様も堕ちる！　其れが何故解らない！』

「――其れは、俺の……俺たちの台詞でも在る」

　ウリエルの、もう幾度めかもわからないご高説に、サハラは飽き飽きしながら口答える。額から垂れる熱い血を拭うこともせず、汗と苦悶にまみれながらも、目の前の《フムス》とウリエルを睨む。

「――お前は、旭ウリュウは確かに天使化した。《アズゼアル》と共に。その状況と、俺たちの状況がひどく似てる。……あぁ、俺も言われたさ」

　サハラは自分でも息が荒くなっているのを感じる。思いを馳せるのはユデック基地。奇異の眼差し。異様な空気。厳しい口調で告げるセイゴ、朝霧。マオの目。

「――だが、同じじゃない。俺はお前じゃない。《アステロード》は《アズゼアル》じゃない。《アルヴァスレイド》は《フムス＝セラフィーネ》じゃない」

　あぁ、そうだ。そうだとも。サハラは口にしながら実感する。灼熱の呪光の中、改めて痛感する。

「だから――俺はお前のように、天使に堕ちはしない。自分に負けは、しない！」

『――貴様ッ……！』

　何かの琴線に触れたのだろうか、ウリエルの声が分かりやすく苛立つ。と、同時に呪光の濃度が急激に増し、サハラは呻き声を上げる。

「ぐぅ……あ……！」

『――く、くはははははは！　口程にも無い！　抑々（そもそも）其の天使の力は使わないのではなかったか？　ん？　己自ら人を外れるのか！？』

「ああ、そうだ……ッ！」

　サハラは呪光で満ちるコックピットを眺める。邪悪な、そして魅惑的な力を宿した光。しかしもう、その光に手を伸ばすことはしない。

「――だが、是は同時に俺の力だ！　使えるもんは使う。利用できるもんは利用する！　力尽くでも！」

　あぁ、そうだ。今までだってそうしてきた。サハラは焼けるような痛みの中、流れ来る憎悪の中、不敵に笑う。

　《アステロード》が《アルヴァスレイド》に変わった時も。訳の分からない力をこの身に宿したときも。サドキエルから武器を引き千切ったときも。イーナク基地での《モレイク》も。《セラフィーネ》化したこの、《アルヴァ》も。

　人だってそうだ。セイゴ隊の皆、ルディたち新型、朝霧やデオン、そして――母さんだって。母さんの名前だって、使えるもんは今まで全部使ってきた。

　なら――これからだって！

「――俺は『純粋な自分の力だけで』なんて面倒なことは言わねぇ！　使えるもんは全部俺の力だ！　だから、コイツも！　コイツの全力も、俺が！」

　手元のパネルを殴るように拳を打ちつけ、サハラは《アルヴァ》を支配するべく全霊を注ぐ。同時に《アルヴァ》もまた、サハラを支配しようと取り込んでくる。加速度的に増す呪光濃度の中、サハラの脳内に声が響く。

『――暁の残滓、黎明の子よ』

　遠くから、小さくだが確かに聞こえる声。サハラはそれがテノーラン基地の深くに幽閉されたメタトロンのものだと知る。メタトロンの声は、厳かだか、しかし何かを恐れているようだった。

『――其の黒き焔は、貴様自身の憎悪であり、同時にルシファーの力だ。人の儘（まま）で扱えるとは、とても――』

「うるせぇッ！」

　その助言を、サハラは一声で遮る。強く、《アルヴァ》を制御することをイメージしながら、かつて聞いた言葉でメタトロンに反論する。

「ルシファー？　これはもう死んだソイツの力じゃねぇ……奴が俺の中に残した記憶も！　この力も！　もう全部俺の力だッ！　俺が使う力だ！　だから俺は、俺のまま、この力を使う。俺が！」

　あと少し。あと少しだ……！

　サハラのイメージがどんどん《アルヴァスレイド》に近付いていく。同時に、もう自分の体がそろそろ持たないことも勘付いていた。勝負を――掛ける。

『――其の儘堕ちろッ！』

　同時に勘付いたのか、ウリエルが更に呪光濃度を上げる。《アルヴァ》の白亜の体躯が煌めき、その全身が虹色の光そのものと化す。その中で、サハラは愛機に、己の力に訴えた。

「いいか《アルヴァ》……！　目の前のコイツは俺たちの、俺の敵だ。人類の……敵だ。そしてお前は、俺の力だ。誰でもない、俺の、東雲サハラの翼だ！　だから――あとは、簡単なことだ」

　赤と虹色で染まりゆく視界から全く目を逸らさず、サハラは言い放つ。

「俺が、俺たちが――コイツを倒す！　そのために俺の力に為れ、《アルヴァスレイド》――ッ！」

　端的に言えば、時間が止まったようだった。

　サハラには、相変わらず何が起こったのか――起こっているのかは、わからない。

　全てを包んでいた呪光も、ウリエルの哄笑も、全てが止まっていた。

　そしてそれらが、サハラには黒いフィルムを通したように見えていた。まるでこの『黒』が、時を止めているかのようだった。

　声は――……聞こえない。

　だがそれは、サハラにとって一つの証明でもあるような気がした。

　漆黒の帳（とばり）が下りた世界で、サハラは目の前の宿敵を睨む。操縦桿を握り締め、シートに腰を下ろす。深く息を吸って、ペダルに足を掛ける。歴戦の勇士が、剣を携えるように。雄々しき鳥が、翼を広げるように。

「さぁ、《アルヴァスレイド》……いいや」

　東雲サハラは新しい、真の自分の力に強く呼びかける。

「翔（と）ぶぞ――《アルヴァ＝セラフィーネ》！」

　ウリエルにすれば、それは全く一瞬の出来事でしかなかった。

　己の機体、《フムス＝セラフィーネ》の特殊能力「汚染」によって極限まで高濃度の呪光の中、苦しみもがいていた東雲サハラと、その聖天機。

　しかし一瞬――東雲サハラの台詞の一瞬の後に、《フムス》による拘束は打ち砕かれていた。

「――何が、起こった――」

　思わず漏れた言葉。《フムス》の特異に伸びた緑の怪腕は振りほどかれ、そしていつのまにか弾き飛ばされたのだろう、敵の姿は腕の中にはなく――

「――否、問題はそれでは――」

　ウリエルは気付く。払暁の空、昇り始めた陽を背にする黒い機神の姿に。

　黒い体躯。そして肩や腕、足などを覆う真紅の装甲。全身を駆け巡る金色の文様。天を突く頭部の角。緑の双眼。そして背に現れた、三対六枚の翼もまた――漆黒。

「――何だ、何だ、何だ其の姿は――ッ！」

　狼狽（うろた）える、困惑するウリエルをモニター越しにその緑眼が睨む。その中から聞こえるのは紛れも無く人間の――東雲サハラの声だった。

『《アルヴァ＝セラフィーネ》。お前を倒す、俺の力だ』

『――《セラフィーネ》！　《セラフィーネ》だと！？　くくく、くはははははははははははは！　面白い！　其れが、其れが貴様の《セラフィーネ》か！』

　哄笑が響く。そして次の瞬間、《フムス》は《アルヴァ》の背後に現れていた。

『――では其の力を示してみせろ、東雲サハラァァァァッ！』

「上等だッ！」

　《アルヴァ》の背に凶刃が迫る。しかし、《アルヴァ》が大きく翼を広げたかと思うと――既にその姿は、消えていた。

『――ま、さか』

　哄笑が止まり、一瞬の静寂。

　そして《アルヴァ》が上空に現れると同時にウリエルも叫んだ。

『――次元翼！』

「言ったはずだッ、《セラフィーネ》だと！」

　《フムス》の上を取ったサハラは呪光砲を乱射する。豪雨のように光弾が降り注ぎ、《フムス》はそれを次元障で捌（さば）く。そして再びまた次元翼、《アルヴァ》の正面に躍り出る。

『――くく、次元翼、迄（まで）！　其れだ、其れでこそ俺の待ち望んだ強者だ！　此の闘争、此の闘争こそを俺は十年以上待ち望んでいたァァッ！』

　じゃきり、と《フムス》が構えるのは堕天機に配備される対聖天機用小銃。《アズゼアル》時代のその武器を、ウリエルは狂ったように乱射する。飛び行く《アルヴァ》。銃弾がその軌跡を追い、《アルヴァ》は赤と黒の流星と化す。

　敵も味方も顧みぬ乱射。《アルヴァ》の軌跡にいた聖天機や堕天機が撃たれていく。狂っている、サハラはそう感じながら進行方向へ目を向けた。目に入るのは一機の《ヴァーティス》。

「そんなに撃ち合いたいならッ！」

　サハラは《アルヴァ》の翼を広げ、次元翼を起動する。刹那の暗転の後、《ヴァーティス》の背後をとる《アルヴァ》。サハラは《ヴァーティス》の長砲を掴むといつかのようにそれを引き千切り、《アルヴァ》が構える。

『――くははは！　其の拾ったばかりの兵器で何が！』

　ウリエルが嘲笑と共に《ヴァーティス》諸共サハラを狙う。弾丸に撃ち抜かれ、爆散する《ヴァーティス》。しかしその後ろの《アルヴァ》は、それを次元障で防ぎきっていた。いや、それよりも。

『――貴様、其れは《ヴァーティス》の武装の筈（はず）だ』

「違うな――もう、俺の武器だ」

　《アルヴァ》が《ヴァーティス》から奪い取った長砲。元は聖天機と同じ白亜のそれは、今は黒く染まり、そして走る文様の色は金へと変わっていた。

『――其れが貴様の、貴様の聖天機の特殊能力か！』

「さぁな……だが、これでッ！」

　狙いを定める《アルヴァ》。長砲から放たれた呪光の奔流が《フムス》目掛けて迸（ほとばし）る。咄嗟に翼を広げ、次元翼で遥か上空へ瞬動する《フムス》。しかしその背後に現れるのは長砲を携えたままの《アルヴァ》。

『――しまっ――！』

「貰ったッ！」

　呪光の放たれ、《フムス＝セラフィーネ》の翼が撃ち抜かれる。結晶が砕けるような音と共に片翼は砕け散り、《フムス》は次元翼の能力を失う。

『――くく、是だ！　俺を！　俺の翼を撃ったな！　其れでこそ闘争だ、東雲サハラァ！　そうだ、もっと俺と戦えッ！』

　狂ったように止まらない笑い声と共に《フムス》の携えた剣が《アルヴァ》へ迫る。次元障を構える、が展開する前に差し出した右腕が斬り落とされた。次元翼で遥か下へと逃げるサハラ。

「旭ウリュウ……人類初の堕天機乗りは伊達じゃねぇな……ッ！」

　例え天使になっても、その強さは衰えず。サハラはそれを痛感すると、サッと辺りを見回す。上から猛スピードで迫り来る《フムス＝セラフィーネ》。そして今（アルヴァ）を狩らんと両側から《アルケン》が二機迫っていた。

「《アルケン》……か！」

　初めてこの力を手に入れた戦闘を思い出しながら、サハラは左側から迫る《アルケン》を呪光砲で撃ち抜く。爆散するその手から朱槍を奪うと、振り返りざま、もう一機を朱槍で貫く。爆散する《アルケン》から朱槍を引き抜き、それを《フムス》目掛け投げ飛ばした。

「貫けぇッ！」

『――其の程度！』

　飛来するのは、あまりに些末な下級聖天機の武装。ウリエルは鼻で笑いながらそれを剣で弾こうとした――が。

「追いついたぞッ！」

『――ッ！？』

　朱槍を弾く瞬間、投げた張本人である《アルヴァ》が《フムス》の眼前でそれを再び掴んだ。《フムス》の剣は逆に弾かれ、《アルヴァ》の緑眼が光る。朱槍を走る金色の文様。

「狙うのは――此処だッ！」

　火花が散り、轟音と共に《アルヴァ》が穿ったのは緑の怪腕――その右側。朱槍は砕け散ったが、同時に緑の怪腕も片方が落ちる。そして《アルヴァ》はそれを奪い取ると、斬り落とされたばかりの己の右肩に接続した。

「お前の、《フムス》の腕だって使わせてもらう！　俺が！」

　サハラの言葉と共に、《フムス》のものだった怪腕が《アルヴァ》と融合していく。緑は黒と赤に染まり、改めて金色の文様が腕を走る。瞬く間に、それは紛れも無い《アルヴァ》の右腕と化した。

『――くく、くははははははははは！　成程！　其れが、其れが貴様の真の力か、東雲サハラ！』

「そうだッ！　だからこれで――終わりにするッ！」

　そう言い放つと共に再び次元翼で消える《アルヴァ》。そして再び現れるときには両手に《ドミニア》の双剣を携えていた。残った怪腕で襲い掛かる《フムス》。しかし、その哄笑ごと《アルヴァ》がそれを切り裂く。

『――闘争！　闘争！　是ほど悦ばしき、喜ばしき事は無い！』

「おおおおおおおおおおおッ！」

　最早ただただ高笑うだけの《フムス＝セラフィーネ》の胴体を巨大な右腕で掴み、サハラは雄叫びと共に上空へ飛ぶ。猛烈な加速と共に、二機は流星となって天高く突き抜けていく。

『――矢張り！　矢張り俺たちは同じ覚醒者だ！　くははは！』

「違う！　お前は力に負け、俺は力と共に戦う！」

『――否、違わぬとも！　お前も其の力に至った！』

「あぁ、そうだ！　だが力に使われるお前とは違う！　力に溺れるお前とは違う！　俺は、俺が力を使う！」

　基地を遥か目下にして、背にしてサハラは飛ぶ。払暁の、白亜の空に《アルヴァ》が黒と赤の軌跡を描き出す。

『――くはははははは！　では改めて問おう、東雲サハラ！　貴様は何故戦う！　戦う為に戦うの無ければ、何故其の力に手を！』

　それは、かつてウリエルに大敗を喫したときに聞かれた言葉。ユデック基地を己の機体で崩し、壊したときの言葉。あの時、サハラは気圧された。しかし、いま、彼は毅然として答える。

「俺は――俺は！　俺が俺であるために戦う！　……いいか、よく聞けッ！」

　サハラは宿敵を、その金眼にしかと焼きつけながら告げた。ウリエルを捕らえた《アルヴァ》の拳が呪光の光を宿す。

「お前を倒すのは覚醒者でも暁の残滓でも天使でもない。セイゴ隊四番機、東雲アシェラの息子――人間の！　東雲サハラだッ！」

　――ヴィォォォォン！

　《アルヴァ＝セラフィーネ》の文様が掌に向かうように煌めき――呪光の奔流が《フムス＝セラフィーネ》を穿った。

「い、異天二号機……《セラフィーネ》を撃破しましたっ！」

　刹那の静寂。そして湧きかえる管制室。その勝利と畏怖の混じる不可思議な色の歓声の中、春雷デオンは拳を握り締め巨大モニターを見つめる。

　そこには、朝日を背にして堂々と佇む黒き翼の機神――《アルヴァ＝セラフィーネ》の姿が神々しく輝いていた。