ゴーイングマイウェイ

第11話

「ところで、どうして急に恋愛だったの？」

　校門を出てすぐに、悠太は疑問に思ったことを口にした。

　放課後になりそこまで時間が経っていないため、昨日のように帰り道は誰もいない、ということはなかった。

　前を歩くランドセルが視界に入りながらも、羽菜の横顔を見つめた。

「真奈ちゃんとか悠太くんが恋愛について知ってたし、私も知りたいなと思って」

「好きな男子とかはいないんでしょ？」

「う、うん。でも周りの友達が恋をしてて、なんかすごく大人だなと思ったから」

　恥ずかしそうに俯いて言う羽菜に、悠太は可愛いなと心の中で呟いた。

　羽菜はクラスの中でも可愛いと、悠太はずっと前から思っていた。あまりうるさくないところが良いし、本の話ができるのも、勉強ができるところも好感が持てた。そして何より、儚げなところが一層好きだった。俯いて恥ずかしそうにする姿は特に庇護欲がかきたてられ、守ってあげたいと強く思う。

　羽菜が恋愛に対して興味を持ったのは嬉しかった。もしかしたら自分のことを好きになるかもしれない。そんな期待があった。

「じゃあ、羽菜ちゃんは好きなタイプとかないの？」

「好きなタイプ....うーん、優しい人？」

　難しそうに眉を寄せ、目を瞑る羽菜に悠太は笑った。

　僕も、優しいと思うけど。

　その言葉は出さずに仕舞った。

「じゃあ、嫌いなタイプとかは？」

　最低限、嫌われない努力はしたい。その一心で聞いた。

　これに対し、羽菜は即答した。

「大河くん」

　大河は嫌いな人間ナンバーワンだった。大河以上に嫌いな男子なんていない。

　いつもいつも嫌がらせをしてくる。今日だって落としてしまった消しゴムを蹴って遠くへやったのだ。

「大河くん、どうしてあんな意地悪するんだろう。今日は消しゴムを蹴ったでしょ、あとは頭を叩かれたでしょ、それから椅子も蹴った」

　指を折って数えて、ぷんすか怒っている羽菜に悠太は口をへの字に曲げた。

　羽菜がいじめられたことに対して不満を持っているからではない。それも少しはあるが、多くは嫉妬だった。羽菜にした仕打ちをすべて覚えてもらっている大河に嫉妬した。

　けれどそれを表に出すような悠太ではなかった。

　羽菜はまだ恋愛について知らないため、自分が嫉妬したと伝えても理解してくれない。伝えたところでどうしようもない。付き合ってもいないのに、そういうことを口に出すのは小さい男だと思ったからだ。

「そうだ、恋愛について知りたいなら、学校の図書室よりも図書館に行った方がたくさん本あるよ」

「図書館かぁ、今度のお休みに行ってみようかな」

　それまでに今日借りた本と、昨日借りた本を読み終わらせたいな。折角二冊とも悠太くんがすすめてくれたわけだし。読み終わるかなぁ。

　先のことをぼんやり考えていると、悠太が「僕も行っていい？」と聞いてきた。

「悠太くんも？」

「うん、駄目かな」

「いいよ。でも、悠太くん勉強するんじゃないの？」

「一日中するわけじゃないから大丈夫だよ。僕も一緒にいた方が、本を探しやすいかと思ったんだけど」

「確かにそうかも。でも、いいの？」

「うん。もっと羽菜ちゃんと一緒にいたいから」

　少し風が吹いて、さらっと悠太の髪が揺れた。

　なんだか本に出てくる王子様みたいだなと羽菜は感心した。

　本の中の王子様はかっこよくて優しくて、お姫様を助けに来てくれる。なんだかその王子様に似てる。自分はお姫様ではないけど、お姫様になったような気分になる。もしかしたら、他の女子もこういう気持ちなのかもしれない。悠太くんと一緒にいると、なんだか不思議と自分が特別になったような気がする。自分だけ悠太くんの一番になれたような気がする。

　実際に一番好きだと言われた、その事実も重なって一層思う。

　恐らくこれが恋というものでは。そんな気さえし始めた。

　しかし、一度も経験をしたことがないため、恋として飲み込むことはできなかった。

「待ち合わせは東図書館の入り口でいい？」

「うん、お昼の一時からでいいかな」

「分かった」

　昨日仲良くなったのに、もう外で会う約束をする。

　真奈の言った言葉がまた頭を過る。

　好きになるのに時間は関係ない。

　間違いではないと、今になって羽菜は気づいた。

　悠太と友達になってまだ三日も経っていないのに、休日に遊ぶ予定を立てた。仲良くなるのに時間は関係ない。なんだか恋愛と似ている。

　まさかこれが恋愛かな。

　ふと出たその疑問に否定も肯定もできなかった。