【完結】最弱隊員は弩を武器に最強騎士を目指すも麗しき女吸血鬼と出会い破滅する……かに見えて実はすでに転落してました。

第51話 探しているもの

　リュシアンに挑発的な態度を取りながら、頬を擦りつけてくるラミアに、急に得体のしれない恐怖がせりあがってくる。身を固くしたのに気づいたのか、ラミアの頬が離れた。

「寝室に行きましょう。あそこは日当たりが良いもの。ここは寒すぎるわ」

　そして指先で軽く手を握り誘導するように引く。おれは静かについて行くことにした。横を通り過ぎる時、リュシアンは一瞬遮る仕草をしたが、おれがにらみつけると大人しく下がった。

　寝室は最上階にある。リュシアンは後ろから着いて来ていた。でも扉の前まで着くとラミアが、「ミシェルに危害なんて加えないわ。女の子同士の時間を邪魔しないでちょうだい」と押しやったので、わたしたちだけで中に入った。扉が閉まる瞬間だ。ちらと視線をやると、彼の腰ベルトに剣が戻っているのが見えた。

　両開きの窓は開け放したままだった。うららかな陽光が部屋を満たす。

　懐かしいと感じた。小さい頃を思い出したのかも知れない。

　不安が風に乗り消えていくかに感じる。

　でもラミアは部屋に入るなり、引き出しを開けたり、棚の裏を見たりして、何かを探し始めた。天蓋のベッドでは、身を乗り出して枕やシーツの下を入念に確認している。

「どうしたの？」

「探してるのよ」

「何を？」

　ラミアは中を確かめているのか、枕を弾まし膨らませてから平たくなるまで潰している。それでも目当ての物はなかったらしく、枕を放り投げてベッドに腰かけた。

「ミシェル、どこにあるの？」

「だから何を？」

　ラミアは眉根を寄せ、腕組みしてわたしを叱るように見る。

「ポシェット」

「ポシェット？　わたしの？」

「そうよ」

　と、ベッドから腰を上げ、また探し始めるラミア。今度は戸棚を傾け、裏側を見ている。

「寝室にあると思ったのに。どこに隠したの、おチビちゃん」

「隠してないよ。ここにしまっただけ」

　ベッドの下から木箱を引き出す。その中に細々とした持ち物を入れていた。ポシェットを手に取り、「ほら」と見せると、ラミアはまた怒ったように顔をしかめた。

「そんなところにあったのね」

「ベッドの下に置いたらだめなの？」

「その中にあるのよね？」

　詰め寄るように素早く近づいてくるので思わず後ずさると、ラミアは止まり、片手を突き出した。

「出しなさい」

「何を？」

「質問ばかりね、ミシェル」

「ラミアが言葉足らずなんだ」

　言い返すと、しかめっ面がふわりと笑顔に戻った。

「そうね。でも持ってるでしょう？　弩（いしゆみ）は修道院に置いてきたようだけど、その中に」彼女は顎でポシェットを示す。

「十字架。捨ててないでしょう？」

　ぐ、とポシェットを胸に抱く。

「どうして？」

「ん？」

「急になぜそんなことを聞くの？」

　ラミアは微笑むだけで何も言わない。瞬きせず、こちらをじっと見ている。

　吸血鬼を浄化し灰にする銀の十字架。ポシェットの中にある。彼女が触れると危険だから首にかけるのはやめて、布に包んで奥底にしまっていた。

「ミシェル」

　ラミアの声はぴしゃりとした強さがあった。

「なぜまだ十字架を大事に持っているか、自分で理由がわかる？」

　すぐに返せず、喉がごくりと動いた。

「吸血鬼に」おれは強調した。と同時にポシェットを抱く力も強くなる。

「出くわした時のためだよ。何があるかわからないから」

　お守りだ。それに戦うために必要な武器。

　でもラミアは面白い冗談を聞いたように頭を後ろに振って笑った。でも顔が前に戻った時、その瞳におかしみなど一つも含んでなくて、咎める強い力でわたしを見た。

「このわたしがいるのに、何を恐れるというの、ミシェル。レゾンに敵う吸血鬼なんて存在しないわ。いいこと、わたしは誰より強いのよ」

　肩を、どん、と突いてくる。おれはポシェットを隠すように体を斜めにした。ラミアが怖かった。一切視線をそらさないで見つめてくる灰色の瞳が恐ろしい。口元を見てしまった。牙は見えない。瞳を見る。赤くない。灰色。でも。

「ミシェル」

　ラミアがおかしくなってしまった。そうでしょ、こんなのラミアじゃない。やっぱりあれだけでは血が足りなかったんだ。もっと飲ませないと。そうしたら元に戻る。

「ミシェル、その十字架を捨てなさい。さあ、あの窓から捨てるのよ」

　肩を掴み、窓辺へ向かわせようとする。振りほどき、彼女から距離を取った。

「どうしたの、ラミア。ねえ、ラミア」

　腕を突き出して見せる。

「飲む？　いいよ、好きなだけあげる」

「十字架を捨てるのよ、ミシェル」

「血が欲しいんでしょ？」

「いいえ、十字架を渡しなさい。でも、できないんでしょう、捨てるなんてできないわよね？」

「だって」

　ポシェットを両手で抱く。中にある固い感触を感じた気がした。ラミアは口角を吊り上げて笑った。その唇からまだ牙は見えない。見えないけど普段より唇が赤く感じるのは気のせいだろうか。目も吊り上がっていないだろうか。光が当たると銀色に見えるはずの瞳が、今は橙色に見えるのは陽光の仕業なのか、それとも。おれはますますポシェットを抱く。

　お守りだ、おれを守ってくれるもの、おれを——何から守るの？

「ミシェル。あなたがその十字架を捨てられない理由はね。わたしを倒す手段だからよ」

　ラミアは一歩、二歩、と大きく踏み込んでくる。

「その十字架があればわたしが信じられなくなった時に退治できる。だから捨てられないの。これがどういう意味かわかる？　あなたはね、ミシェル。わたしを信頼してないの、ねえ、そうでしょう、わたしの可愛いミシェル」

　頬をするりと撫でてくる。

　ぞわりとし、靴の中で爪先が丸くなる。わたしは今ラミアに怯えている。おれは彼女に怯えている！

「違う」

「違わないわ」

「ラミアが好き」

「倒す手段を得ているからね。わたしを殺せるから好きだと言えるのよ。その証拠に、あの隊長さんの愛は拒んだ。彼に勝てるものが一つもないからね」

　違う。違う違う、違う。

　荒っぽくポシェットを探り、布に包んでいた銀の十字架と取り出した。布を剥ぎ捨てむき出しにした十字架を持ち、窓から突き出した。

「捨てたら信じる？　わたしがラミアを好きだって」

「いいえ。捨てても信じないわ。あなたが後悔するだけだって知ってるから」

「後悔しない」

　手が震える。ラミアはわたしを見ている。

　十字架は窓から落ちなかった。代わりに涙が伝う。

「ラミアが好き」

「わたしも好きよ、ミシェル」

　ラミアは微笑んだ。怖くない笑みだ。柔和で暖かくて。春風を含んだような笑み。

　何もかも彼女のほうが正しいのだと教えてくれる、そんな微笑みだった。

「十字架は捨てられない」

「そうね」

「ラミアが暴走したら、その時止める手段がいるもの」

「そんな日を待つ必要はないわ」

　ラミアは十字架を握る手に触れようとしてきた。慌てて両手で囲い隠す。

「危険だよ。少しでも触れたら痛みがあるかもしれない」

「焼けるような痛みかしら」

「わからない。でも」

　また手が震えてきた。おれは十字架を捨てられない。十字架を持っているからラミアと一緒にいられる。わたしが抱く愛なんて、そんなもの。彼女の指摘はあっている。　

「ラミアの弱みを握ってるから、わたしはラミアが好きだと思うの？」

「そうよ」

　ラミアが軽く励ますように肩を揺すってくる。

「あなたが探しているのは何だったか知ってる？　小さい頃から探してるもの、それは何か思い出せた？」

　探していたもの、求めていたもの。

　思い出せない。

　わたしは何を探していたの。

　ふと、人魚のようなママンの姿が脳裏に浮かぶ。光の中へ溶けて行こうとしている人。彼女が欲していたものを、わたしも探している。

　それは、愛ではなかった。愛なんて曖昧なものに、幸せを見出すことなんてできない。安らぎを求めることも、確信を得ることも。勇気を奮い立たせることもわたしにはできない。