鮮血の薔薇が散る～中世吸血鬼愛憎譚～

第51話 探しているもの

　リュシアンに挑発的な態度を取りながら、頬を擦りつけてくるラミアに、急に得体のしれない恐怖がせりあがってくる。身を固くしたのに気づいたのか、ラミアの頬が離れた。

「寝室に行きましょう。あそこは日当たりが良いもの。ここは寒すぎるわ」

　そして指先で軽く手を握り誘導するように引く。おれは静かについて行くことにした。横を通り過ぎる時、リュシアンは一瞬遮る仕草をしたが、おれがにらみつけると大人しく下がった。

　寝室は最上階にある。リュシアンは後ろから着いて来ていた。でも扉の前まで着くとラミアが、「ミシェルに危害なんて加えないわ。女の子同士の時間を邪魔しないでちょうだい」と押しやったので、わたしたちだけで中に入った。扉が閉まる瞬間だ。ちらと視線をやると、彼の腰ベルトに剣が戻っているのが見えた。

　両開きの窓は開け放したままだった。うららかな陽光が部屋を満たす。

　懐かしいと感じた。小さい頃を思い出したのかも知れない。

　不安が風に乗り消えていくかに感じる。

　でもラミアは部屋に入るなり、引き出しを開けたり、棚の裏を見たりして、何かを探し始めた。天蓋のベッドでは、身を乗り出して枕やシーツの下を入念に確認している。

「どうしたの？」

「探してるのよ」

「何を？」

　ラミアは中を確かめているのか、枕を弾まし膨らませてから平たくなるまで潰している。それでも目当ての物はなかったらしく、枕を放り投げてベッドに腰かけた。

「ミシェル、どこにあるの？」

「だから何を？」

　ラミアは眉根を寄せ、腕組みしてわたしを叱るように見る。

「ポシェット」

「ポシェット？　わたしの？」

「そうよ」

　と、ベッドから腰を上げ、また探し始めるラミア。今度は戸棚を傾け、裏側を見ている。

「寝室にあると思ったのに。どこに隠したの、おチビちゃん」

「隠してないよ。ここにしまっただけ」

　ベッドの下から木箱を引き出す。その中に細々とした持ち物を入れていた。ポシェットを手に取り、「ほら」と見せると、ラミアはまた怒ったように顔をしかめた。

「そんなところにあったのね」

「ベッドの下に置いたらだめなの？」

「その中にあるのよね？」

　詰め寄るように素早く近づいてくるので思わず後ずさると、ラミアは止まり、片手を突き出した。

「出しなさい」

「何を？」

「質問ばかりね、ミシェル」

「ラミアが言葉足らずなんだ」

　言い返すと、しかめっ面がふわりと笑顔に戻った。

「そうね。でも持ってるでしょう？　弩（いしゆみ）は修道院に置いてきたようだけど、その中に」彼女は顎でポシェットを示す。

「十字架。捨ててないでしょう？」

　ぐ、とポシェットを胸に抱く。

「どうして？」

「ん？」

「急になぜそんなことを聞くの？」

　ラミアは微笑むだけで何も言わない。瞬きせず、こちらをじっと見ている。

　吸血鬼を浄化し灰にする銀の十字架。ポシェットの中にある。彼女が触れると危険だから首にかけるのはやめて、布に包んで奥底にしまっていた。

「ミシェル」

　ラミアの声はぴしゃりとした強さがあった。

「なぜまだ十字架を大事に持っているか、自分で理由がわかる？」

　すぐに返せず、喉がごくりと動いた。

「吸血鬼に」おれは強調した。と同時にポシェットを抱く力も強くなる。

「出くわした時のためだよ。何があるかわからないから」

　お守りだ。それに戦うために必要な武器。

　でもラミアは面白い冗談を聞いたように頭を後ろに振って笑った。でも顔が前に戻った時、その瞳におかしみなど一つも含んでなくて、咎める強い力でわたしを見た。

「このわたしがいるのに、何を恐れるというの、ミシェル。レゾンに敵う吸血鬼なんて存在しないわ。いいこと、わたしは誰より強いのよ」

　肩を、どん、と突いてくる。おれはポシェットを隠すように体を斜めにした。ラミアが怖かった。一切視線をそらさないで見つめてくる灰色の瞳が恐ろしい。口元を見てしまった。牙は見えない。瞳を見る。赤くない。灰色。でも。

「ミシェル」

　ラミアがおかしくなってしまった。そうでしょ、こんなのラミアじゃない。やっぱりあれだけでは血が足りなかったんだ。もっと飲ませないと。そうしたら元に戻る。

「ミシェル、その十字架を捨てなさい。さあ、あの窓から捨てるのよ」

　肩を掴み、窓辺へ向かわせようとする。振りほどき、彼女から距離を取った。

「どうしたの、ラミア。ねえ、ラミア」

　腕を突き出して見せる。

「飲む？　いいよ、好きなだけあげる」

「十字架を捨てるのよ、ミシェル」

「血が欲しいんでしょ？」

「いいえ、十字架を渡しなさい。でも、できないんでしょう、捨てるなんてできないわよね？」

「だって」

　ポシェットを両手で抱く。中にある固い感触を感じた気がした。ラミアは口角を吊り上げて笑った。その唇からまだ牙は見えない。見えないけど普段より唇が赤く感じるのは気のせいだろうか。目も吊り上がっていないだろうか。光が当たると銀色に見えるはずの瞳が、今は橙色に見えるのは陽光の仕業なのか、それとも。おれはますますポシェットを抱く。

　お守りだ、おれを守ってくれるもの、おれを——何から守るの？

「ミシェル。あなたがその十字架を捨てられない理由はね。わたしを倒す手段だからよ」

　ラミアは一歩、二歩、と大きく踏み込んでくる。

「その十字架があればわたしが信じられなくなった時に退治できる。だから捨てられないの。これがどういう意味かわかる？　あなたはね、ミシェル。わたしを信頼してないの、ねえ、そうでしょう、わたしの可愛いミシェル」

　頬をするりと撫でてくる。

　ぞわりとし、靴の中で爪先が丸くなる。わたしは今ラミアに怯えている。おれは彼女に怯えている！

「違う」

「違わないわ」

「ラミアが好き」

「倒す手段を得ているからね。わたしを殺せるから好きだと言えるのよ。その証拠に、あの隊長さんの愛は拒んだ。彼に勝てるものが一つもないからね」

　違う。違う違う、違う。

　荒っぽくポシェットを探り、布に包んでいた銀の十字架と取り出した。布を剥ぎ捨てむき出しにした十字架を持ち、窓から突き出した。

「捨てたら信じる？　わたしがラミアを好きだって」

「いいえ。捨てても信じないわ。あなたが後悔するだけだって知ってるから」

「後悔しない」

　手が震える。ラミアはわたしを見ている。

　十字架は窓から落ちなかった。代わりに涙が伝う。

「ラミアが好き」

「わたしも好きよ、ミシェル」

　ラミアは微笑んだ。怖くない笑みだ。柔和で暖かくて。春風を含んだような笑み。

　何もかも彼女のほうが正しいのだと教えてくれる、そんな微笑みだった。

「十字架は捨てられない」

「そうね」

「ラミアが暴走したら、その時止める手段がいるもの」

「そんな日を待つ必要はないわ」

　ラミアは十字架を握る手に触れようとしてきた。慌てて両手で囲い隠す。

「危険だよ。少しでも触れたら痛みがあるかもしれない」

「焼けるような痛みかしら」

「わからない。でも」

　また手が震えてきた。おれは十字架を捨てられない。十字架を持っているからラミアと一緒にいられる。わたしが抱く愛なんて、そんなもの。彼女の指摘はあっている。　

「ラミアの弱みを握ってるから、わたしはラミアが好きだと思うの？」

「そうよ」

　ラミアが軽く励ますように肩を揺すってくる。

「あなたが探しているのは何だったか知ってる？　小さい頃から探してるもの、それは何か思い出せた？」

　探していたもの、求めていたもの。

　思い出せない。

　わたしは何を探していたの。

　ふと、人魚のようなママンの姿が脳裏に浮かぶ。光の中へ溶けて行こうとしている人。彼女が欲していたものを、わたしも探している。

　それは、愛ではなかった。愛なんて曖昧なものに、幸せを見出すことなんてできない。安らぎを求めることも、確信を得ることも。勇気を奮い立たせることもわたしにはできない。