男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第05話 バンプの新刊発売日

　◆　冬城佳純視点　◆

　翌日の昼時。

「――で、あるからして……」

　キーンコーン　カーンコーン

「はい、では今回はここまで。日直、号令」

「きりーつ。きをつけ、れい」

「「「ありがとうございましたー」」」

　四時間目の数Ⅰの授業が、やっと終わった。

　ああ。長い。一週間の中で、水曜日が一番時の流れが遅く感じる。気だるさで授業が全く耳に入ってこず、俺はずっと窓から外を眺めていた。ざあざあと雨が降る音。

　ぽつぽつと雨粒が窓ガラスを打つ音。それらをBGMにしながら。

「おうおう、何黄昏（たそがれ）てんだ、冬城」

　辺が俺の席までやってくる。昼食の誘いだ。

「辺」

「もう飯の時間だし、さっさと食堂行こうぜ」

「おう」

　俺と辺は教室を出て、食堂に向かう。

「ん？　何かいつもより混んでんな」

　食堂には、結構な人だかりが出来ていた。いつもは空いている食堂が、こんなに混んでいるのは珍しい。その人だかりの半数以上は、食事などしておらず、ただ単に突っ立っているだけのようにも見えるが。

　辺は、近くのテーブル席に一人で座っていた生徒に話しかける。同級生のようだ。

「こりゃ一体何事だ？」

「……気になるか？」

「そりゃ、まあ……」

「あそこ、見てみろよ」

　同級生が指を差した先は、一際大きな人だかりの真ん中。色々な人に囲まれ、窮屈そうに食事をする銀髪の美少女。

　柏木さんが居た。

「なんでも、柏木さんが珍しく朝寝坊して、弁当作るの忘れたんだってよ。それで食堂に行って飯を食うなりこの騒ぎ。色んな生徒が食堂に集まって来て、レイン交換しようとしたり仲良くなろうとしたりしてるんだ」

「なるほどな。普段教室から出ない棘姫に近づけるチャンスってわけか」

「ああ。はぁ、最高だ……。あの棘姫と同じ空気を吸いながら食事が出来るなんて、金輪際訪れることのない絶好の機会だろう？　この幸せを鼻腔に焼き付けてるんだ」

　同級生は柏木さんの方を見ながら、恍惚（こうこつ）とした表情でぼそぼそと言う。

「そ、そうか。教えてくれてありがとな。ほら、行くぞ、冬城」

　俺は辺にぐいっと手を引かれ、券売機の列まで連れていかれた。

「ふ、冬城は何食う？」

「んー。俺はいつも通り親子丼かな……。あれ、あと三食しかないのか。売り切れ寸前じゃないか」

「ラッキーだったな、冬城。んお、今日の日替わりは豚の生姜焼きか。俺はこれにしよっと」

　券売機が吐き出した食券を持ってカウンターに向かい、調理員にそれを渡す。

　と、その近くでざわざわと話し声が聞こえてきた。

『柏木さん何食べてるの？　親子丼？　あーじゃあ俺もそれにしよ！』

『ねね、柏木さん。わたし、隣座っていいかな！？』

『葵ちゃん、釣れねえなあ。今日こそはLANE（レイン）交換してもらうからなー』

　柏木さんはそれらを無視し、無表情で食事を続ける。

　容姿が良いってのも、何も良いことばかりじゃないんだな。なんて思いつつ、それを遠巻きに眺める。あんなに大勢の生徒に注目されて、名前も知らない奴が何人も馴れ馴れしく話しかけてきて。

　そんな状況での食事、俺だったら多分我慢できそうにない。

　それにしても、なぜ柏木さんは友人を作らないんだろうか？　気心知れた友人と一緒にいれば、変な虫が寄ってくることも無くなるだろうに。

　友人が居ない学校生活は、それなりに退屈だというのは俺も知っている。と言っても、俺の場合は共に行動する奴が居るから、まだ程度は軽い方だけど。

　そんなことを考えていると、ふいに番号を呼ばれた。

「二百二十三番の方！」

「あ、はい」

　親子丼を受け取り、辺の座る席まで向かう。

「冬城、お前完全に見惚れてたな」

「そう見えたか？」

「いいや？　お前のことだから、どうせ可哀想だなー程度に眺めてたんだろ？」

　う。こいつ、なかなか鋭いな。

「ま、そんなところだ」

　そう言い、トレーを机に置いて着席。辺の反対側だ。

「お前は話しかけたりしないのか？」

「しないな」

「……時に、それはどうしてだ？」

「俺は柏木さんに興味は無い。話してみたいとも思わない。だから話しかけない」

「お近づきになりたいとは思わないのか？　あんなに美人なのに？」

「……前にも言っただろう。俺は恋愛自体に興味がないんだ。それに、不純な動機が見え透いているのに、わざわざ相手が取り合ってくれると本気で思ってるのか？　それが無意味なことくらい、あいつらを見れば一目瞭然だろ？」

　柏木さんに話しかけ、無視を決め込まれている連中を見ながらそう言うと、辺はニヒルな笑みを浮かべた。

「やっぱりお前は俺が見込んだ通りだぜ。――だから気に入った」

　ドドドドという効果音が顔の横に出てきそうな迫力だ。

「な、何だよ急に。どこぞの動かない漫画家みたいなことを」

「本心から言っただけだぜ。それより……さっさと食わないと俺が食っちまうぜ？」

　辺の箸が、丼の上に載ったぷりぷりの鶏肉の方に伸びる。

　俺はすかさず、トレーごと丼を退けた。

「あっ」

「いただきます」

　スプーンを突き差し、親子丼を口の中に掻き込む。

「一口くらいくれてもいいだろー」

「そへはへきん（それはできん）。こへはほへのこうふつは（これはおれのこうぶつだ）」

　口いっぱいに頬張りながら言う。

「あっははは。ハムスターみたいになってんぞ～、冬城」

「むぐむぐ」

　味わう暇もなく、親子丼を平らげた。

　ゴクリと最後の一口を飲み込む。

　水を呷（あお）り、空のコップを台にトンと置いた。

「ふぅ。ごちそうさま」

「良い食いっぷりだったな」

「ああ。やっぱり学食は親子丼に限る」

「たまには日替わりも食ってみないか？　今日の生姜焼き、死ぬほどうまいぜ」

「確かにそれもありだけど……。日替わりなら、金曜のハンバーグ定食も捨てがたい」

「おっ。じゃあ金曜は日替わり定食で決まりだな」

「ああ」

　そこで俺は昨日の夜、蕎麦とある約束をしていたことを思い出した。

「悪い、ちょっとスマホ触る」

「んあ？　お、おう」

　Hiscodeを開き、文字を入力する。

　明日からテスト週間だから、いつも通りVC（ボイスチャット）で勉強しよう、と誘われたのだ。もちろん了承したが、細かな時間を指定していなかった。

『今日何時から勉強しようか？』

　入力して送信。

　それから少しして、食堂内が何やらざわつき始めた。

『柏木さん、誰その人！　も、もしかして彼氏から？』

『んだよ、彼氏居たのかー』

『いや、もしかしたらただの友達って線も』

『だって、だって、俺の方が、俺の方が先に……』

　柏木さんの方から聞こえる。

　声のする方を見ると、スマホを取り出して操作するところを、大勢が覗き込んでいるのが見えた。あれは、プライバシーも何もあったもんじゃないな……。

　というか、柏木さん彼氏居たのか。あの鷹合先輩を振ったのも頷ける話だ。

「はぁ。食った食った。ごちそうさま。さて、飯も食ったし戻るか」

「そうだな」

　ブーンッ

　ポケットが振動する。返信が返ってきたようだ。

〈Sob_A221　：今手が離せないから、後でね。〉

　ま、飯時だもんな。

　りょーかい、と書かれた熊スタンプを送信。蕎麦が好きなキャラクターのスタンプ「熊（ベアー）トリスの暇（いとま）」の新作を、俺も買ってみたのだ。

　てかこのスタンプ、第九弾まで出てるのか。全てのスタンプに既視感があるけど……蕎麦のやつ、まさかこれを全部……？

「あ、そうだ。冬城、帰りに本屋寄らないか？　BUMP（バンプ）の新刊発売日なんだ」

「ああ、悪い。俺、今日は友達と勉強の約束してるんだ。彼女はどうしたんだ？　今日は部活か？」

「ああ、それなんだがな……。千乃の奴――」

　銀髪の少女はスマホの画面を見ながら、微笑む。

『おい、今柏木さん笑ってなかったか！？』

『あの棘姫が口角を上げただと！　今週の学級新聞に載せなければ……』

『はぁー。ありゃメスの顔だな。今度、相手がどんな腑抜けなのか調べてみるのもよさそうだ』

『男か……男が居るんだな……』

『おいお前ら、声がデカいぞ！　聞こえちまったらどうする』

　周囲から聞こえる有象無象の戯言（たわごと）は、彼女の耳には届かなかった。

（カスミ、私とおんなじスタンプ買ったんだ……。嬉しいな……）

　◇◇◇　◇◇◇

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