男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第5話 食堂、親子丼、銀髪

　◆　冬城佳純視点　◆

　キーンコーン　カーンコーン

「ああ、時間か。はい、では今回はここまで。日直、号令頼む」

「きりーつ。きをつけ、れい」

　気の抜けた声で日直が号令を掛ける。

「「「ありがとうございましたー」」」

　四時間目の数Ⅰの授業が、ようやく終わる。「ああ。長かった」と思いながら、欠伸をし、椅子にもたれ掛かって伸びをする。

　今日は寝不足なのだ。いや、今日というか、いつもそうなのだが。

　仲の良いネッ友と毎日のように夜遅くまでゲームをして、日が変わってから床に就く生活をしているせいで、毎度のことながらこの時間帯は意識が持たない。

　眼を擦りながら、頬杖を付いて窓の外の景色を眺めていると、不意に肩をとんと叩かれる。

「なーに黄昏（たそがれ）てんだ、冬城。外になんか珍しいものでもあるのか？」

　顔を上げると、目の前には無造作ヘアのイケメン――辺蓮が居た。

「辺……」

「もう飯の時間だし、さっさと食堂行かないと食券売り切れちまうぜ？」

「ああ、そうだな」

　教室を出て、一階にある食堂へ向かう。

「何か、いつもより混んでるな……」

「俺も同じこと思ったぜ」

　いつもは空いている食堂には、珍しく結構な人だかりが出来ていた。

「なぁ、辺――って、居ない……」

　すぐ横に居たはずの辺に話しかけようとするも、その姿がない。きょろきょろと辺りを見渡すと、五メートルほど先に無造作ヘアが見えた。

　辺は近くのテーブル席に座っていた生徒達に話し掛け、そのうちの何人かがわいわいと反応している。どうやら、辺の友人達のようだ。

　急いで辺の方へ近づくと、友人との会話が耳に入る。

「よっ、司。一体全体こりゃ何の騒ぎだ？」

「蓮じゃねーか。ほらあそこ、見てみろよ」

　そのうちの一人が指を差した先は、一際大きな人だかりの真ん中。群衆に囲まれ、窮屈そうに食事をする銀髪の美少女――。

　柏木さんだ。

「なんでも、棘姫が珍しく朝寝坊して、弁当作るの忘れたんだってよ。それで食堂で飯を食うなりこの騒ぎ。色んな生徒が食堂に集まって、連絡先を交換しようとしたり仲良くなろうとしたりしてるんだよ。ああ、しようとしたりって言うのはだな」

「未だ成功例は無い、ってことか？」

　辺のやり取りを聞きながら、柏木さんのすぐ真横に座る男子生徒を一瞥する。

「そういうこと。普段教室から出ない棘姫に近づける絶好のチャンスって訳だ」

「なるほどな……サンキュー司。――お、冬城。悪いな、寄り道して。行こうぜ」

「あ、ああ」

　目前の柏木さんにも圧倒されたが、辺の顔の広さにも同じくらい驚いた。

　やはりと言うべきか、二人とも俺とは住む世界が違う。柏木さんはともかく、辺は何で俺なんかと一緒に行動しているのかが謎なレベルなのだ。

　辺と共に食券機の列に並ぶ。程なくして列は動き、五分ほどで順番が来た。

「冬城は何食うんだ？」

「んー……俺はいつも通り親子丼だな。あれ、あと三食しかないのか。売り切れ寸前じゃないか」

　現金を投入し、タッチパネルをタップする。ウィーンという機械音の後、券売機は食券を吐き出した。

「んおっ。ラッキーだったな、冬城。……今日の日替わりは豚の生姜焼きか。俺はこれにしよっと」

　食券を持ってカウンターに向かい、調理員さんにそれを渡す。そして、辺と共に窓際の席に着席した。

　少しばかり談笑していると、いきなり辺のポケットがブーンと鳴る。

「冬城。すまん、ちょっとスマホ触るぜ」

「ああ、分かった」

　そんなやり取りの後、程なくしてある会話が聞こえてきた。ちょうど、カウンター席の方向からだ。

『柏木さん何食べてるの？　親子丼？　じゃ、俺もそれにしよ！』

『ねね、柏木さん。私、隣座っていいかな！？』

『葵ちゃん、釣れねえな～。今日こそはLANE交換してもらうからな！』

　柏木さんはそれらを無視し、無表情で食事を続ける。

　容姿が良いというのも、何も良いことばかりでは無いんだな、なんて思いながら、それを遠巻きに眺める。柏木さんの美貌に一瞬気を取られそうになるも、別に俺には関係ないという思考でそれを押し潰す。

　あんなに大勢の生徒に注目されて、名前も知らない奴が何人も馴れ馴れしく話しかけてきて。そんな状況での食事、俺だったら多分我慢できそうにない。

　本人は同情して欲しいとか、そういうことを思っているかどうかは分からないが。これだって、俺の薄っぺらい同情心から来るものだ。

　なぜ柏木さんは友人を作らないんだろうか？　気心知れた友人と一緒にいれば、少なくとも変な虫が寄ってくることも減るだろうに。

　何にせよ、俺はこうして同情することしか出来ない。俺にはあの群衆に足を踏み入れて「さあ、散った散った」なんてことを言う度胸もないのだ。

　そんなことを考えていると、厨房の方から番号を呼ばれた。

「二百二十三番、二百二十四番の方！」

「お、出来たみたいだな。行くぜ、冬城」

「ああ」

　立ち上がり、カウンターまで向かう。まず辺が生姜焼き定食を受け取り、席に戻る。続いて俺も親子丼を受け取り、トレーを持って着席。辺の反対側だ。

「冬城、完全に見惚れてたな」

「いつから見てたんだ……そう見えたか？」

「いや？　冬城のことだから、同情しながら眺めてたんだろ？」

　うっ。こいつ、なかなか鋭いな……。

「そんなところだ。俺は静観主義だからな」

「お前は話しかけたりしないのか？」

「しないな」

「……時に、それはどうしてだ？」

　辺はいつものへらっとした表情でなく、神妙な面持ちになる。

「俺は柏木さんに興味は無い。話してみたいとも思わない。だから話しかけない」

「お近づきになりたいとは思わないのか？　あんなに美人なのに？」

「……前にも言っただろう。俺は恋愛自体に興味がないんだ。それに、不純な動機が見え透いているのに、わざわざ相手が取り合ってくれると本気で思ってるのか？　それが無意味なことくらい、あいつらを見れば一目瞭然だろ？」

　柏木さんに話しかけ、無視を決め込まれている連中を一瞥しながらそう言うと――辺はニヒルな笑みを浮かべた。

「やっぱりお前は俺が見込んだ通りだぜ。――だから気に入った」

　ドドドドという効果音が顔の横に出てきそうな迫力だ。

「な、何だよ急に。どこぞの動かない漫画家みたいなことを」

「本心から言っただけだぜ。それより……さっさと食わないと俺が食っちまうぜ？」

　辺の箸が、丼の上に載ったぷりぷりの鶏肉の方に伸びる。

　俺はすかさず、トレーごと丼ぶりを退けた。

「あっ」

「――いただきます」

　両手を合わせ、スプーンを突き差し、親子丼を口の中に掻き込む。

「一口くらいくれてもいいじゃねーか」

「そへはへきん（それはできん）。こへはほへのこうふつは（これはおれのこうぶつだ）」

「あっははは。ハムスターみたいになってんぞ～、冬城」

「むぐむぐ」

　味わう暇もなく、親子丼を平らげた。ゴクリと最後の一口を飲み込む。

　水を呷（あお）り、空のコップを台にトンと置いた。

「ふぅ。ごちそうさま」

「良い食いっぷりだったな」

「ああ。やっぱり学食は親子丼に限る」

　辺は生姜焼きを箸で摘まむ。

「たまには日替わりも食ってみないか？　今日の生姜焼き、死ぬほどうまいぜ」

「確かにそれもありだけどな……。日替わりなら、金曜のハンバーグ定食も捨てがたい」

「おっ。じゃあ金曜は日替わり定食で決まりだな」

「ああ」

　そこで俺は昨日の夜、蕎麦とある約束をしていたことを思い出した。

「悪い、ちょっとスマホ触る」

「んあ？　お、おう」

　Hiscodeを開き、文字を入力する。

　蕎麦に「明日からテスト週間だから、いつも通りVC（ボイスチャット）で勉強しよう」と誘われたのだ。もちろん了承したが、細かな時間を指定していなかった。

『今日何時から勉強しようか？』

　入力して送信。それから少しして――食堂内が何やらざわつき始めた。

『柏木さん、誰その人！　も、もしかして彼氏から？』

『んだよ、彼氏居たのかー』

『嘘っ！？　いやいや、もしかしたらただの友達って線も』

　カウンター席の方から聞こえる。

　視線を向けると、柏木さんがスマホを取り出して操作するところを、大勢が覗き込んでいるのが見えた。あれは、プライバシーも何もあったもんじゃないな……。

　というか、柏木さん彼氏が居たのか。あの鷹合先輩を振ったのも頷ける話だ。

「はぁ。食った食った。ごちそうさま……さて、飯も食ったし戻るか」

「そうだな」

　ブーンッ

　ポケットが振動する。返信が返ってきたようだ。

〈Sob_A221　：今手が離せないから、後でね。〉

　ま、飯時だもんな。

　りょーかい、と書かれた熊スタンプを送信。蕎麦が好きなキャラクターのスタンプ「熊（ベアー）トリスの暇（いとま）」の新作を、俺も買ってみたのだ。

「あ、そうだ。冬城、帰りに書店寄らないか？　BUMP（バンプ）の発売日なんだ」

「ああ、悪い。俺、今日は友達と勉強の約束してるんだ。彼女はどうしたんだ？　今日は部活か？」

「ああ、それなんだがな……。千乃の奴――」

　◇

　銀髪の少女は、スマホの画面を見ながら微笑する。

『おい、今柏木さん笑ってなかったか！？』

『あの棘姫が口角を上げただと……！？　今週の学級新聞に載せなければ……』

『やっぱり、彼氏とか居たんだね』

『男か……男が居るんだな……』

　周囲から聞こえる有象無象の戯言（たわごと）は、彼女の耳には届かなかった。

（カスミ、私とおんなじスタンプ買ったんだ……。嬉しいな……）

　◇◇◇　◇◇◇

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