男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第48話 自己満足未満の空回り

「あ……」

　俺が観覧車の待機所で待っていると。ほどなくして、柏木さんが来た。柏木さんは俺に気が付くと、目を逸らす。

「……」

　その目元は、真っ赤に腫れている。

　哀愁漂う佇まいもあり、俺はその様にどきりとしてしまう――も。

「と……取り敢えず、乗るか」

「……うん」

　我に返り、列に並ぶ。柏木さんも、無言で俺の後ろに立ち、並んだ。

「…………」

「…………」

　無言の時間が流れる。周囲は少しざわついているが。

「足元、お気を付けください」

　スタッフが扉を開け。柏木さん、俺の順で乗り込んでいく。俺と柏木さんはそのまま対面して座った。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　柏木さんは、ずっと俯いている。

　――まずは、謝罪だ。俺の馬鹿げた行動を、こんなちっぽけな行為で赦してもらえるとは、思っていないが。何にせよ、誠心誠意をもって謝罪をしなくてはならない。

　俺は、思い切って口を開く。

「まずは、謝らせてくれ。……本当に、すまなかった」

　深々と頭を下げる。柏木さんが、顔を上げ。

「…………さっきは、ごめん。訳も聞かずに、逃げちゃって」

　弱弱しい声で、そう言った。

「なんで柏木さんが謝るんだ。何も悪いこと……してないじゃないか」

「……でも」

　柏木さんはそう言って、また俯く。

「何で。あんなこと、したの」

「……出発する前にな。哲太に、恋愛相談……というか。好きな人が出来たって、報告されたんだ。その時、俺はてっきり哲太の好きな人が、柏木さんのことだと勘違いして。それで――哲太と柏木さんが二人きりになれるように、暗躍してたんだ」

「……そう、なの？」

「ああ。本当、余計なお世話……だったよな。結局、哲太の好きな人は柏木さんじゃなかったし。柏木さんの気持ちも、全く考えてなかったし。何て言うか、一人で勘違いして行動して、周りを巻き込んで……本当に、ダサい奴だな、俺って」

　自分を嘲るように。語尾を上げると、乾いた笑みが零れる。

　全て、本心だ。

　俺は本当に……ダサい奴だ。親友のためだとか言っておきながら。本当は、怖かったのだ。哲太が柏木さんのことを好きだという事実を、受け入れるのが。

　自分の感情に蓋をするように、哲太と柏木さんをくっ付けることに専念した。そうすることが、正義だと思った。親友としての、使命だと思ったのだ。

　俺はとっくに、自覚があったのかもしれない。柏木さんに対する、この感情に。

　……それを認めてしまうのが、怖かった。あの時みたいに、こんな関係が壊れてしまうことが――――この上なく、恐ろしかった。

　馬鹿だ。俺は。

「柏木さんを傷付けようとか、そんなつもりは全くなかった。ただ、俺が暴走しただけなんだ。本当に…………ごめん」

　柏木さんは俯いたまま、口を開く。

「…………僕は。カスミに、嫌われたんじゃないかって、思って」

　柏木さんはスカートを握りしめ、解き。それを繰り返しながら、言葉を紡ぐ。

「何が原因か分からなかったけど、ずっと冷たいし。避けられてるって……それで」

「…………」

　俺は……柏木さんを、深く傷付けてしまった。

　何より。今日という日を、台無しにしたのだ。

　何が、親友だ。何が……親友としての使命だ。

　全部俺の、自己満足未満の空回りじゃないか。

「俺は……柏木さんのことを嫌いになったことは、一度もない。これからもだ」

「僕のこと、嫌いになったわけじゃ……ないの？」

「そんなことない、から。あるわけ、ないだろ。だから――」

　目一杯に、それを否定し。

「気が済むまで――――俺のことを殴って欲しい」

「……」

　柏木さんの右手が、ゆっくりと上がったかと思えば。

　パシィンッ

　右頬に痛みが走り――――

「カスミっ！！」

「――わっ！？」

　柏木さんが、いきなり抱き付いてきた。

「ちょ、ちょっと。柏木さ」

「ほんとにっ……よかった……。カスミに、嫌われたらっ、僕…………」

　大粒の涙が、赤紫色（マゼンタ）の瞳から零れ出し。俺の肩に、ぼたぼたと落ちていく。俺は落ち着かせようと、柏木さんの背をさする。

「嫌いじゃない。大好きだ」

「うん。僕も……カスミのこと、大好き」

　互いにそう言って。

　直後、俺はさっきの言葉が大きな語弊を生むことに気が付く。

「――あ、ちが、違う。大好きってのは。えと、大事な友人としてっていうか」

「えっ、あ。うん。そうだよ。その、仲直りって、意味で」

　柏木さんも同じだったようで安心する。しかし。俺達は抱き合ったまま、離れず。

「……次、こんなことしたら。絶交、だからね……？」

「分かってる。もう、しない」

「へへ。約束だよ」

「ああ」

　柏木さんはそう言って。へへへと笑ったのだった。

　◇

　茜色の空。カフェの前に居た哲太の方へ、俺と柏木さんは向かう。

「どうだった、カスミ。……その様子じゃ――」

　柏木さんは俺の上着の裾を指で摘まんでいる。さっきから、ずっとこの調子なのだ。観覧車を降りてから、俺達の間に会話らしい会話はない。

「一応、仲直りは出来たみたい……だな」

「ああ。ありがとう、哲太。そして、すまなかった」

「全くだぞ。んで……一哲。隠れてないで出てこい」

　哲太の後ろ。ひょっこりと、巨体の影に隠れていた一哲が姿を現す。

「……お姉さん、その」

「……うん」

「出発する前に、話したとき。僕、お姉さんのことが気に食わなくて。お姉さんからカス兄を取り上げたら、どんな反応をするのか気になって、それで――」

「一哲。詳しいことはいーから」

「あ、ぅ。……ごめんなさい。まさか、こんなことになるとは、思ってなかった」

「いいよ。カスミとも、仲直り出来たから。気にしてないよ」

「……あり、がとう」

　俺はふと。気になったことを、柏木さんに訊いてみることにした。

「柏木さんと一哲、なんか話してたのか？」

「あ――うん。確か……」

　◆　柏木葵視点　◆

　私は横に居る、可愛らしい顔をした男の子のことを凝視する。

　見れば見るほど、女の子にしか見えないな、この子……。カスミから一哲君のことは聞いているが、まさかこれほどとは思ってなかった。

　私の視線に気付いた一哲君は、じとっとした目でこちらを見る。

「……なに？」

「あ、すみません」

「僕は年下だから、別に敬語じゃなくていい」

「は、はい――じゃなくて、うん」

　スマホを取り出し。操作をしながら、一哲君は続ける。

「で……なに？　ひとの顔じろじろ見て」

「べ、別に大した意味はなくて。その……女の子みたいだな、って」

「はっ……？」

「なんかさ。まつ毛もぱっちりだし、目もくりくりしてるし。華奢だし」

　しかめっ面になる一哲君。

「もっかい言ってみなよ。ぶってやるから」

「え！　あ、ご、ごめん。そんなつもりはなかったんだ。ほ、誉め言葉のつもりで」

　しまった。地雷原に足を踏み入れてしまった。どうやら一哲君は、女の子みたいだと言われると機嫌が悪くなるらしい。

「ふん」

「あ……」

　一哲君は、ぷいっとそっぽを向いてしまう。

　次に一哲君が口を開いたのは、それから十分後。いきなり、ぽつりと一言。

「テッタに媚びても何も出ないよ」

　一瞬、何のことを言われているのか分からなかった。

「へ。こ、媚びる……？」

「ファンとか何とか言ってさ。テッタの部屋にまで上がり込んで。何が目的なの？　……僕だって滅多に入れてくれないのに」

「そ、それは。あの時は、興奮してたから。べ、別に媚を売ってるわけじゃないよ。そんなことしても、私にいいことないし」

「ふーん。……ま、いいや。どーでも」

「えっと、ごめん……」

「……」

　そんな気まずい雰囲気のまま、一哲君との会話は終わり。カスミと羽成君が来た。

　◆　冬城佳純視点　◆

「な、なるほど……。そんなことがあったのか」

「その、女の子みたいって言っちゃったのは。私も申し訳ないと思ってるよ」

「……でも」

「ま。解決したことだし、もうこの話は終わりだな。柏木さんが一哲に言ったことも、一哲が柏木さんにしたことでチャラってことでいいじゃねえか」

「そ、そうだね。うん」

「あれ、敬語」

　一哲が驚いた顔で、柏木さんの方を見る。

「……あれ？　なんでだろ。普通に話せてる」

「おっ。柏木さんと俺の間にも、友情が芽生えたってこったな！　ハッハッハッハ」

　羽成哲太が豪快に笑い。波乱に満ちた今日は、これにて終わりを迎えたのだった。

　◇◇◇　◇◇◇

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