男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第47話 パーフェクト方向音痴

　◆　冬城佳純視点　◆

『――席くらい、別にどこでもいいんじゃないか。今日くらい、向かい合って座ってもいいと思うけど。その方が新鮮だしな』

　哲太の隣の席に柏木さんを誘導するにしても、少し言い過ぎただろうか。さっきから柏木さんはこちらを向くことなく、淡々とサンドイッチを口に運んでいる。

　……ううむ。気まずい雰囲気になってしまった。

「おっ、このたこ焼き、うめぇぞ。食うか、一哲！」

「……要らない。カス兄にでもあげれば？」

「食うか、カスミ！」

「いや、俺はいい。さっきので腹が膨れた」

「そ、そうか」

「柏木さんにあげたらどうだ？」

「えっ」

　急停止する哲太。しまった、キラーパスだったか……。

「……く、食うか？　柏木さ――」

　柏木さんは冷めた表情で、一言。

「要りません」

　きっぱりと言った。

「そっ……そうか」

　おずおずと差し出したたこ焼きを引っ込める哲太。

　な、なんだ。今の柏木さん、間違いなく「棘姫」のオーラを纏ってたぞ……。やっぱり、機嫌を損ねてしまったのかもしれない。後で事情を説明して、謝らないと。

　それから二十分ほど。更に気まずい時間が流れた。

　◇

「さて。腹ごしらえも済んだし、また遊ぶぞ！」

　フードコートを出た俺達。現在の時刻は一時半だ。

「テッタ。元気だね」

「当たり前じゃねえか！　好物食って元気出ねえ人間なんか居ねえだろ！」

　ああ、そうか。哲太の好物は、確かたこ焼きだったな。昔、羽成家でたこ焼きパーティをした時も、一番多く食べてたっけか。あの時は俺の両親も一緒に居て、凄く賑やかだった記憶がある。

「カスミ！　あれ乗るぞ！」

「立て続けだな……今度はなんだ？」

　哲太は、ゴーカートの近くにある大きな箱型の建物を指差し――。

「迷路だ！」

　満面の笑みで答えた。

「しょ……正気で言ってるのか、お前……」

「へへ、いいじゃねえか！　もし出られなくなったら、そん時はスタッフに助けてもらえばいい！」

「呑気だな……。だけど、面白そうだ」

「だろ？　チームに分かれて、タイムアタックとかしてな！」

「ああ。でも、それだと哲太と一哲が組んだらバランスがおかしくなるだろ。両方とも方向音痴だからな」

「ふむ、確かにな……んじゃ。ゴーカートの時と同じように、俺とカスミ、一哲と柏木さんでどうだ？」

　哲太のその提案に口を開いたのは、一哲。

「テッタばっかりカス兄と一緒に組むのはズルい。次は僕」

「んあ、それもそうだな！　いいぞ、今回は譲ってやろう！　だが一哲、カスミの足引っ張るんじゃねえぞ？」

「カス兄とテッタが組んでたら、足を引っ張るのは間違いなくテッタの方だったと思うけど」

「なに！？」

「パーフェクト方向音痴なテッタと違って、僕は行き道は得意だから」

「ぐぬぬぬぬ……。フンッ、そんなこと言ってられるのも今のうちだぞ、一哲！」

「ふっ。何とでも」

　飄々とした様子で哲太を受け流す一哲。思えば、こいつらの兄弟喧嘩はいつもこんな感じだったな。この二人は哲実さん相手だと歯が立たないが。

　◇

　意気揚々と迷路に向かう哲太の後ろに、俺と一哲。柏木さんは後ろを歩いている。

　一哲が俺の服の裾をちょいちょいと引っ張り、耳打ちしてくる。

「これでよかったんだよね」

「ああ。ナイスだ、一哲」

　本当に、一哲は頼りになる奴だ。昔は引っ込み思案で、哲太の意見が絶対！　って感じだったのにな。こういうところを見ると、やっぱり一哲も成長したんだなと感心する。まあ、背の方はあれだけど……。そこは哲太と同じように、高校に上がったタイミングでぐいーっと伸びるのかもしれない。背の高い一哲の想像がつかないが。

「ここだ！」

　四角い建物の前で、哲太が立ち止まる。建物は横に長く、入り口の上部に「labyrinth of lapis lazuli」と書かれた看板。

「ラビリンス・オブ・ラピスラズリ……」

「ここはつい最近出来たアトラクションなんだぞ！　この前来た時は改装中だったからな！」

「へぇ……さっきから思っていたけど、お前ってここに凄く詳しいよな」

「へへっ、まあな。小さい頃から来てるんで、熟知してると言っても過言じゃねえ」

　どうやらこの迷路は、ホラー要素はないが非常に高難易度らしい。謎解き要素は控えめで、純粋に迷路を楽しみたい人におすすめなアトラクションのようだ。

「じゃあ、早速入るか。順番はどうする？」

「俺は譲ってもいいが……ここは公平に、ジャンケンで勝負といこうじゃねえか」

　そう言って、拳を差し出してくる哲太。

「分かった」

「いくぞ。じゃんけん、ほい――っ！　勝ったぞ！」

「んじゃ、哲太達が先だな」

「へへ、お先だな！　んじゃ……行くか、柏木さん」

「はい」

　しばらくして。二人は、迷路の中に入って行った――。

　◇

　それからも俺と一哲は、哲太と柏木さんを二人きりにすることに専念した。

　空中ブランコ、フリーフォール、ジェットコースター……。

　なるべく俺は一哲と共に行動するようにし、背後から哲太と柏木さんの動向を確認した。

　だが。いつまで経っても柏木さんの方に踏み込もうとしない哲太に、俺は内心じれったい気持ちでいっぱいだった。二人きりの状態でも、全く哲太の方からそういう話をしないのだ。すると言えば、碧獣の話、もしくは俺の話だ。

　最初は碧獣の話で盛り上がっていたが、途中からそれも無くなり。

　二人には、気まずい時間が流れていた。

　そして、ついに。

　俺は、最大の過ちを犯してしまった。

　夕方。と言っても、五時くらいだろうか。

「ねえ、カスミ。あれに乗ってみよ――」

　哲太と一哲がトイレに行っている間。ここぞとばかりに俺を誘う柏木さんに。

「哲太と行けばいいだろ。なんで俺なんだ」

「……っ！」

　それまでの焦りもあり、俺はそんな無神経なことを言い放ってしまったのだ。柏木さんの気持ちを、全く考えずに、だ。

　そんなことを言って、すぐに。俺は自分の発言に気付き。謝罪しようとする。

「あ……わ、悪――」

「カスミ。今日、私のこと。ずっと避けてるよね」

　痛いところを突かれる。

「え、あ。それは」

「僕、何か……したかな。カスミを怒らせたつもりは、なかったんだけど」

　柏木さんの目に、涙が溜まっていく。

「……今日、ずっと。僕……」

　それを両手で擦り、しかし。依然として、柏木さんの目から涙が止まることはない。赤紫色（マゼンタ）の瞳に涙がとけ、それが頬を伝っていく。

「ほ、本当にごめん。柏木さんを傷付けるつもりは、全くなくて」

「じゃあ。何で一哲君とばっかり仲良くしてさ……。僕のこと、放っておくんだよ」

「そ、それは。哲太のためで」

「何で……哲太君が出てくるんだよ。かんけい、ないよね」

「えと、それは……」

　俺は何も言えなくなって、口ごもる。思えば俺は。

「ちょっと……だめ、かも」

「あ――」

　柏木さんは、そう言って走り去ってしまった。

「……っ」

　自分の愚かさを悔いる時間は、俺には残されていなかった。

「何してんだ」

　背後から。哲太の声がする。その横に居る一哲は頭を抱え、申し訳なさそうに俺の方を見ていた。

「哲太……」

「カスミとサシで話してえ。わりいが一哲、そこに居てくれ」

「あ、うん……」

　哲太が俺の方へ向かってくる。

「あそこにテーブルがある。そこで話すぞ」

「あ、ああ……」

　哲太と俺は、カフェの屋外にあるテーブルまで移動する。

「……柏木さんから聞いてたんだ。迷路の時にな。もしかしたら、カスミに避けられてるかも知れないってな」

「そう、なのか」

「実際。避けてたのか？」

「避けてた、って言い方は少し違うというか。哲太が柏木さんと二人きりになれるように暗躍してたっていうか、だな」

　俺がそう言うと。哲太はきょとんとした顔になる。

「……なんでンなことしてんだ？」

「はっ？」

「俺が、柏木さんと二人きり？　なんでだ？」

　頭が混乱する。

「え、だって。哲太、お前言ってたじゃないか。柏木さんのことが好きだって」

「……そんなこと言ってないぞ、俺」

「え？　出発前に俺に相談してたじゃないか」

　哲太は頭を抱える。

「誤解しちまってるようだが、別に柏木さんのことが好きな訳じゃじゃねえぞ、俺」

「……え？」

「この際だから言っておくが、俺が好きなのは金田一撫子（きんだいちなでこ）さんだ。お前の高校のな」

　目が点になる。

　金田一撫子と言ったら、常に学年二位の座に居る人だ。品行方正の優等生、長い黒髪に銀縁メガネが清楚で知的な印象を与える、一年一組の女子生徒。

　確かに、男子からは結構評判のいい人だったと思う。哲太の発言から、柏木さんのことだとも受け取ることが出来るが……。

「じゃ、じゃあ、あの。クールで頭がよくて、ロングの髪が似合う、かっこいい人って言うのは」

「柏木さんのことじゃねえ」

「……っ」

　頭を抱える。どうやら俺は重大な勘違いをしていたようだ。

「悪い、哲太。俺、ずっとお前が柏木さんのこと好きなんだと思って。それで……」

「事実確認もロクにせずに、俺達の世話ばっかやってたってことか」

「……本当に悪かった」

「はぁ……カスミ。確かに、今日のお前は様子が変だったぞ。回りくどい方ばっか取ってたっつーか。結果、柏木さんを泣かせちまったと」

「俺、最低なことした、よな」

「……俺の方はともかくな。柏木さんの気持ちを全く考えてなかっただろ」

「ああ。それが……最善だと思ってた」

「カスミ。俺はダメージが少ねえが、柏木さんの方は相当つらかったと思うぞ」

「……ああ」

「親友に避けられるなんて、俺だったら耐えられねえ。きっと柏木さんの立場だったら、俺もああなったはずだ」

「……返す言葉もない。すまなかった」

「俺の方はいいから。取り敢えず、柏木さんともっかい会って。話してこい」

　そう言って。哲太はLANEの画面を見せてくる。

『カスミが話したいことがあるらしいから、柏木さんさえよければ観覧車の前に来てくれ』

『分かった。行くよ。』

　返信は、送ってから三分後に来ていた。

「なんで、観覧車なんだ」

「二人きりで話すんだ。その方がいーだろ」

「あ、ああ。そうだな。助かる」

「さっさと行って、仲直りして来い。俺にとっちゃ、大事な親友と弟子だからな」

「で、弟子？」

「ま、いーから。行ってこい」

「……ああ」

　俺は、観覧車へと向かった。

　◇◇◇　◇◇◇