男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第20話 両手に花ならぬ

　必要なものを一通り購入した俺は、手渡されたレジ袋の中を確認する。

「ノートとシャー芯。新しいペンケース……うん、これで全部だな」

　文具屋を出ると、先に文具屋を出ていた柏木さんが壁にもたれかかって待っていた。その様は、何と言うか、凄く絵になる。写真集にすれば、確実に売れるだろう。

「用事は済んだ？」

「ああ。取り敢えず買いたいものは買えた」

「そっか」

　そう言うと柏木さんは、おもむろにスマホを取り出す。

「あと四十分か。ゆっくり食べても平気だね」

「そうだな」

　柏木さんは俺の隣に立ち、歩き始める。ふわりと、石鹸のような、それでいてフローラルな香りが鼻腔をくすぐった。

「……っ」

「ん？　どうしたの？」

「な、何でもない」

　俺は柏木さんと目を合わせることなく、フードコートへ向かうことに注力した。

　◆◇◆

「平日なのに……結構混んでるんだな」

「そうだね」

　フードコートは、平日だというのに結構にぎわっていた。放課後だからと言うのもあるだろうが……制服デート中のカップルや中学生のグループ、おしゃれな服を着こなしている女性の二人組やスーツ姿の初老の男性……。あらゆる人がフードコートで食事をしていた。

　きょろきょろと、辺りを見回す。

「お、あれがそうだな」

　クレープ屋はデザートのエリアにあった。そこに隣接するように、ジェラートの店、ソフトクリームの店などが軒を連ねている。そこから少し視線を逸らすと、ハンバーガーやラーメン、海鮮丼などの写真が目に入った。

　それらを横目に、クレープ屋へ向かう。

　カウンターの前に立つと、爽やかな男の店員さんが応対してくれた。

「ご注文はお決まりでしょうか？」

「ホイップチョコバナナクレープを一つ、お願いします。カスミは何が良いですか」

　柏木さんの声色が、二オクターブほど下がった。

　やはりと言うべきか、見知らぬ人とのコミュニケーションの際は、柏木さんは敬語……ビジネスライクな話し方になっている。

「俺は――」

　メニューには、カスタードクレープやきなこ黒蜜クレープ、ピスタチオクレープなどの写真が載っている。へぇ、今頃はこんな味のクレープまであるのか、と年寄りのようなことを考えながら、俺は一番王道なものを注文した。

「ホイップチョコストロベリークレープを一つ」

「ご一緒にドリンクはいかがでしょうか？」

「大丈夫です」

　柏木さんは会計を済ませる。会計を一緒にしていたので、後で俺が柏木さんに自分のクレープ代を支払う形になる。

「十分ほどお時間を頂きますので、出来上がった際にお呼びします。このブザーを持ってお待ちください」

　店員さんから「８」と書かれた小さなブザーを受け取ると、柏木さんは一言「行きましょうか」と呟いて、フードコートの端にある空いていた二人用のテーブルに向かってしまった。俺は慌ててそれを追いかけ、席に着く。

　緊張……しているのだろうか。柏木さんの方をチラリと見る――。

「――楽しみだね、カスミ！」

　柏木さんは弾んだ声で俺に笑いかける。あまりの出来事に、俺は戸惑う。

「お、おう……？」

「やっとクレープが食べられるよ〜。この間まで、学校の近くにクレープ屋のキッチンカーが止まってたのは知ってるよね。私、たまに誰も見ていない時にこっそり買って、食べながら帰ってたんだけど……最近になって、そのキッチンカーが来なくなっちゃって。それで一ヶ月くらいお預け食らってたんだ〜」

「ほ、ほーん。そう、なのか」

「うん！」

　緩急が凄い……あの店員さんと話していた時はピリピリした雰囲気だったのに、今の柏木さんは人懐っこい犬のような雰囲気だ。

　しかも、わざとやっているようには見えないという……。

「これ。俺の分のクレープ代だ」

「あ、うん」

『何あの子、めっちゃ可愛くね？』

『ハーフっつーの？　ああいう子、憧れるよな』

『つか、彼氏の前だからってキャラ変わり過ぎでしょ。あれは無いわ、はは……』

　柏木さんは華やかな容姿ゆえ、周囲の視線を一身に浴びていた――にも関わらず、本人は至って気にすることのない様子で、ニコニコとクレープの完成を待っている。

　凄いな、柏木さんのスルースキルは……。

　俺が感心していると。ブーンとポケットが唸る。

「ん。誰からだ」

　スマホを取り出す。相手は辺だった。

『服買った！』

　というシンプルなメッセージと共に、試着室でおしゃれに服を着こなした辺の写真が送られる。それを撮っているのは山崎だ。楽しんでるな、こいつらも。

「似合ってるな……っと」

　打ち込んで、送信。既読はすぐには付かなかった。

　ま、辺も彼女とデートの手前、スマホばかり見ている訳にはいかないだろうな、と推測しつつ、スマホをポケットに仕舞う――と同時に。

「あ、そうだ！」

　柏木さんはおもむろにスマホを取り出し、何度かスワイプをしたのち。

「見て、これ！」

「ん」

　スマホの画面を俺に見せてきた。

「RTA（リアルタイムアタック）……ああ、アイアンメイデンの」

　画面に表示されていたのは、ダンジョン攻略のタイムアタックの様子の配信だった。それを行っているのは、碧獣内の日本勢で有名なギルド「アイアンメイデン」の精鋭達だ。どうやらこの動画は、昨日の生配信のアーカイブらしい。

「そう！　私達もいずれこういうのやってみたいよね」

「ま、レイドダンジョンなんて、俺らには遠すぎる話だけどな。基本的にレイドに参戦できるのはギルド加入者だけだし」

「そうなんだよねぇ……」

　動画内のダンジョンは「レイドダンジョン」と呼ばれ、ギルドに加入したプレイヤーのみが挑戦を許される場所である。ちなみに、多数のギルドで協力して、一つのレイドダンジョンを攻略する場合もある。その場合は、報酬の分配は各ギルドが与えたダメージを換算し、決められているようだ。

　俺達はフレンド同士で気軽に組める「パーティ」だが、ギルドには入っていないので、こういうダンジョンに挑むことは出来ないのだ。

　無名プレイヤー、と言うべきだろうか。マラソンに襷（たすき）を忘れた、みたいな。

「あーあ、いっそのこと自分達で作れたらなあ、ギルド。最低で六人だったかな」

「そうだ。ぼっちで嫌われ者の俺達には、到底無理な話だ」

「ふふ、間違いないね」

　碧獣ではギルド加入の際に門前払いを食らう「タンク」の俺。それに蕎麦が付き合っている以上は、レイドダンジョンに参加することは出来ない。

　それに。蕎麦の武器でもある「大剣（ロングソード）」を使うプレイヤーは、火力が高い分移動速度などの点で他の職業に劣るため、あまり歓迎されていないらしい。

　何でこんなに嫌われてるんだ、俺達……。

「でもさ。見て、この人」

　大剣を振るう、全身装甲（フルアーマー）の屈強な男性プレイヤーが画面に映る。そのプレイヤーはダンジョン内を華麗に飛び回り、的確にボスにダメージを与えていた。

「この人……「アスガルド」か？」

「そう！　凄いよね、ロングソードなのにこんなに機敏に動き回ってる」

「なんたって古参勢だもんな。扱い方を分かってるって感じの動き方だ」

「Asgard081（アスガルドぜろはちいち）」。碧獣のサービス開始当初からの古参プレイヤーであり、「アイアンメイデン」の精鋭プレイヤーの一人でもある。

「凄いなあ、この人。私もこの人みたいにかっこよく立ち回りたいな」

「んじゃ、今の目標はアスガルドか？」

「うん！　アスガルドみたいになって、カスミと一緒にギルドを作るんだ！」

「それなら、まずは人を集めるところからだな。辺とか山崎あたりを誘ってみるか」

　俺が軽口のつもりで言ったそれを聞いた途端、柏木さんの顔色が変わる。

「あ……うん。そうだね、いいかも」

　全くもってそうは思えない顔だ。さっきのこと、まだ気にしているのか。

　と、その時。

　ピリリリリッ

　ブザーがヴゥーンと振動しつつ、音を立てた。

「お。出来上がったみたいだな」

「え、あ。もうそんなに経ってたんだ」

「俺受け取ってくる」

「あ、うん。お願い」

　クレープ屋のブースに向かい、ブザーと引き換えにクレープを両手で受け取った。

「おぉ……うまそう」

　両手に花、ならぬ両手にクレープ。バナナまるごと一本使用しただけのことはある、ボリューミーなホイップチョコバナナクレープ。そして、イチゴをふんだんに使用したホイップチョコストロベリークレープ。こちらはイチゴの他に、ブルーベリーもトッピングされている。……今思ったが、長いな、この名称……。

　俺はそれを持って、柏木さんの元へ向かう。テーブルに着き、それを手渡した。

「はい、どうぞ。こっちが柏木さんのだ」

「うわぁ～、美味しそう！」

　柏木さんはクレープを受け取り、満面の笑みになる。……たく。どこのどいつだ、この天使のような表情をする柏木さんに「棘姫」なんてあだ名を付けたのは。

「じゃ、早速……いただきます。はむ――」

「俺も。いただきまーす」

　柏木さんとほぼ同時に、クレープにかぶりつく。最初に来るのはイチゴの甘みとホイップクリームのふわりとした舌ざわり。後からやって来るのは、イチゴの酸味とチョコレートのマイルドな風味だ。

　……思えば、クレープを食べるのは人生初かもしれない。

「ん～、おいひい！」

「うまいなこれ」

「ね、カスミ。これ食べてみて！」

「おぉー、そっちも美味しそうだな――――って、は？」

　柏木さんが、食べ掛けのクレープを差し出してくる。

「え、あ、それはちょっと……」

「なにさ、カスミ――あ、分かった！　私のを食べちゃったら、自分のもあげないといけないからそれで渋ってるんだ！　ふふふ、食いしん坊だなあ、カスミは」

「いや、そういう訳じゃなくて」

「別に良いよ、カスミの方はくれなくても。はい、どうぞ――」

　柏木さんはそう言って、再びクレープを差し出してくるのだった。

　◇◇◇　◇◇◇

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【追記】

　第20話差し替えの件、本当に申し訳なく思っております……。

　今後このようなことが無いように運用していきますので、これからも「棘姫」を、何卒宜しくお願いします……！

　柏木ちゃんのキャラが、作者の僕でさえ読めていない……探り探りではありますが、僕が思う「正解」を見つけて執筆していきたいと思います。