男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第21話 タッグマッチといくか

「クレープ美味しかったね。てか、一口くらい食べてくれても良かったのに……」

「あ、ああ～。そう言えば、クレーンゲームに碧獣のグッズが追加されたらしいな。楽しみだなー、ほんとに」

「あー、話逸らした」

　結局、俺は柏木さんのクレープを食べなかった。「棘姫」の食べ掛けを頂くという行為を、禁忌（ギルティ）だと感じてしまったからだ。

　柏木さんには悪いが……こればっかりは俺の精神衛生の問題なので仕方がない。

　それはさておき。

　クレープを食べ終えた俺と柏木さんは、五階にある集合場所、ゲームセンターへと向かっていた。同じく、エレベーターを使って、だ。

「辺達、もう来てるかな」

「待ち合わせの時間まで……あと五分あるね」

　エレベーターのドアがウィーンと開く。その奥に見慣れた二つの人影があった。

「お、来た来た」

「早かったねー、二人とも」

　制服姿のカップル。辺と山崎だ。辺は紙袋を幾つか下げている。紙袋に印字されたロゴを見るに、先ほどアパレルショップで購入したものらしい。

「二人とも、さっきまで何して過ごしてたの？」

「文具屋に寄った後、フードコートでクレープ食べてた」

「おぉー、クレープ！　良いじゃん良いじゃん！　あおりん、クレープ好きなの？」

「……まあ」

　柏木さんは俯きながら、ぼそりと言う。仕方ない、助け舟を出そう。

「そう言う山崎達は何してたんだ？」

「あたし達は……雑貨屋を回った後、UNIPLO（ユニプロ）で服選んでたよ」

「じゃじゃーん！　見てこれ、可愛いでしょ」

　山崎は紙袋の中から石鹸が入っているであろう箱を取り出した。パッケージには、マリーゴールドが描かれている。マリーゴールドの匂いなのだろうか？　それとも、マリーゴールドがそのまま入っているのか？　よく分からないが……。

「お、おう……」

「千乃とお互いに石鹸選んで交換したんだぜ」

　うわあ。何か凄いおしゃれなことしてる……と思うのは俺だけだろうか。

「ま、報告はこのくらいにして！　さっさと入ろ！　時間なくなっちゃう」

「こんなところで駄弁ってたら、他の客に迷惑だからな」

「そゆこと！　ごーごー！　ほら、あおりんも早く早く！」

「わわっ」

　俺は足早にゲームセンターに入り。

　柏木さんは、山崎に背中を押されながら入って行った。

　◆◇◆

「わぁ～、懐かしい！」

「ん？　ああ、金魚すくいか」

　山崎が立ち止まった先にあるのは、メダルゲーム「金魚すくい」。ポイ型のコントローラーを動かして、金魚やデメキン、たまに現れる金色の金魚なんかをすくう、メダルゲームコーナーには必ずと言っていいほど置いてあるゲーム機だ。

「あたし、これめっちゃ好きだったの！　このゲームならだれにも負けないかも！」

「お、言ったな千乃。良いぜ、俺ら四人で勝負――」

　そう言いかけて。

「――いや、ここはタッグマッチといくか。俺と千乃、冬城と柏木さんでな」

「……良いぞ、受けて立とう」

「え、ちょっと、カスミ」

「うおっし、決まりだな。早速メダルに換えてくるぜ」

　辺はそう言った数十秒後……山盛りのメダルが入ったメダルカップを持ってきた。

　メダルカップを配りながら、辺はルールを説明する。最後に、スマホのアラームをセットした。

「一人二十枚ある。これ以上の追加・譲渡はなし、制限時間は十分。より多くメダルを取れた方が勝ちだ」

「分かった」

「へへーん、ゆっきーにだって負けないんだから！」

「さて……それはどうだろうな――」

　◇◇◇

　ピピピピッ　ピピピピッ

　――十分後。

　金魚すくいの画面にへばり付く、山崎千乃の姿があった。

　◆◇◆

「あおりん……つ、強過ぎでしょ……はは、なにこれ……」

　柏木さんの目の前には、溢れんばかりのメダルが入ったメダルカップ。

　山崎は割と最後まで粘っていたが、辺は早々にメダルが尽きて脱落。対する俺と柏木さんは、片方がポイを使って金魚を追い込み、もう片方がそれをすくう、という方法で大量にメダルを稼いでいた。

「てか、お前ら息ぴったり過ぎるぜ……阿吽の呼吸って奴なのか、これが」

「ゲームで俺達に勝とうなんて、百年早いってやつだ」

　ゲーム中の柏木さんは真剣そのもの、狩人の目をしていた。

「そう言えば、柏木さんってこのゲームやったことあるのか？」

「いえ……これが初めてです」

「「嘘」」「だろ！？」「でしょ！？」

　辺と山崎は同時に言う。こいつらもなかなか息がぴったりだが……。

「小学生の時は……毎日のようにゲームセンターでこのゲームやってたあたしが……まさか初心者のあおりんに負けるなんて……」

「ははは、完全に一本取られたぜ、これは」

「――よし、次、次は負けないんだから！　何で勝負しよっか……」

　山崎は早くも立ち直り、考える仕草をする。

「――そうだ！　あそこにあるMARI-KART（マリーカート）！　次はあれで勝負しよ！」

「良いぜ、千乃。どこまでも付いて行ってやる」

「……分かった」

　――そのまた十分後。

　シートに腰掛けた状態で項垂れる、山崎の姿があった。

　◆◇◆

「うぐぅ……かてない」

「さっきも言ったことだが……お前ら、ほんとに呼吸合い過ぎるだろ……」

　山崎はコースアウトを連発。辺はドリフトを駆使して一位まで登り詰めたが、柏木さんの仁義なき甲羅によってゴール前で転倒。最終的に六位だった。

「ふぅ。じゃ、今回は俺達の完全勝利ってことでいいか」

「……いや。最後にもう一勝負、しよ」

　山崎はよろよろと立ち上がり、クレーンゲームの方へと向かうのだった。

　◇◇◇　◇◇◇

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【追記】

　短いですが！　執筆の時間が取れたので投稿します！

　この回は個人的にかなり好きです。柏木ちゃんと佳純君の息ぴったりなところを書くことが出来て！　個人的に大満足です。

　シリアス展開にしようとしましたが、やっぱり「まだ眠気の残る気だるい朝」に読む小説としては刺激が強すぎるのかなと。

　ラブコメということもあり、のんびりやっていきたいと思います。