男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第35話 ゴキブリの人

【はじめに】

　前回説明多すぎたので（笑）今回少なめです。路線変更のように思われてしまうといけないので、あとがきまで最後までお読みいただきますよう……（懇願）

――　――

「……最後にアバターの名前を決めて、っと。出来たぜ、冬城」

　辺がスマホの画面を見せてくる。

「お、鬼族（ディーマン）にしたのか。ええと、どれどれ……」

　辺が作成したキャラクターは、茶髪の碧眼、額には二つの黒色のツノ。そして、鬼族（ディーマン）にしては珍しい中肉中背、職業は「軽戦士（フェンサー）」だった。

「ほう、軽戦士（フェンサー）を選んだのか。辺のことだから、てっきり暗殺者（アサシン）とかを選ぶと思ったんだけど」

「暗殺者（アサシン）は出来ることが少ないからな。色んな武器を試してみたいぜ」

「ステ振りも申し分ないな……辺、昔こういうゲームやってたのか？」

「おう。こう見えて俺、昔は結構なゲームっ子だったんだぜ」

「へぇ……そうは見えないな」

　碧羅の獣には「職業」というものが存在する。それらには役割があり――アタッカーやバッファー、ヒーラー、タンクなどがそうだ。これらは「種族」を決めた後に選択することが出来、その際にステータスの振り分けも同時に行う。

「お……もうこんな時間か。俺、次の授業移動教室だから。じゃあな」

「おう。頑張って来いよ、辺」

「辺君、行ってらっしゃい」

「あっ！　れーくん置いてかないで！　じゃーね、あおりん！　あとゆっきーも」

　柏木さんと雑談していた山崎も、ひょこひょこと後を付いて行く。微笑まし……くは無いな。

「楽しみだね！　今日の夜」

　満面の笑みの柏木さん。パーティメンバーが増えるのが、よほど嬉しいようだ。

「そうだな。四人でパーティなんて、初めてじゃないか？」

「そうなんだよね。臨時でたま～にヒーラーの人が入ってくれることはあったけど。大体は私達二人で行動してたからね」

「ああ。これでようやくだな――って……待てよ」

「ん？　カスミ、どうかした？」

「俺は盾戦士（シールダー）だろ。んで、柏木さんが重戦士（ヘヴィウォーリアー）。辺が軽戦士（フェンサー）なら……今のところヒーラーが居ないじゃないか」

　基本、碧獣の四人パーティは「アタッカー」「バッファー」「ヒーラー」「タンク」を想定している。

　タンクは俺が居るから別に良いのだが、問題はヒーラーだ。バッファーは居なくても何とかなるが、四人ともなると誰かがヒーラーにならないといけない。

　ヒーラーを舐めてはいけない。自分を含めた四人全員を回復出来なければ、遅かれ早かれパーティが壊滅するのだ。

「あ」

　柏木さんの動作が数秒停止する。

「で、でもさ。千乃ちゃんがヒーラーになればいい話だよ」

「あいつ、多分このこと知らないんだよな……」

　山崎のことだから、バリバリのアタッカーを拵えて来ることだろう――という俺の予感は、程なくして当たることとなった。

　◆◇◆

「……よし。聞こえるか？　皆」

『聞こえるよー』

『ん。これがHiscodeか……なんかLANEよりフクザツそうだぜ』

『えと、こう……かな？』

　画面の右下に山崎千乃の顔面のドアップが映し出される。

『ち、千乃ちゃん！　それカメラONになってるから！』

『うぇ？　――え、ほんと！？』

『千乃、俺は見てない、見てないぜ……』

　背後の山崎の部屋と思われる空間にはベランダがあり――――そこでは、ピンクや空色の下着が風に靡かれてはためいていた。

　思わず顔を覆う。

「……」

『どど、どーすればいいの！？　れーくん！！』

「……一旦VC（ボイスチャット）解除するから、その間にカメラOFFにして来い」

　極力画面右下を見ないようにしながら、俺はそう告げる――も、本人は訊き取れていない様子で。

『え？　ゆっきー何か言った？』

「はぁ……」

　山崎をVC（ボイスチャット）からキックする。

『び、びっくりしたね』

「全くだ……」

『悪いな、二人とも……ちょっと待っててくれ。ティッシュ取ってくるぜ。お、やべ。カーペットにっ』

　ガタンガタンと辺から聞こえる。

「ん。どうした、辺」

　一呼吸置いたのち。

『鼻血出た』

「お、おおう……」

　◆◇◆

「さて。気を取り直して……聞こえるか？」

『聞こえるよー』

『ああ、聞こえるぜ』

『聞こえるよ！』

　碧羅の獣を起動。リーズナ・ブルクにテレポートする。後から、蕎麦もリーズナ・ブルクに到着した。がしがしと鎧を軋ませながら、俺と合流。

「お。柏木さん――蕎麦は来たっぽいな。辺と山崎も碧獣は起動したか？」

『おう』

『うん。ばっちり』

「じゃあ、取り敢えず開始ボタンを押してくれ。チュートリアルの後、リーズナ・ブルクにテレポートするはずだ」

　暫くして。

『お。始まったみたいだぜ』

　辺は鼻声だ。鼻にティッシュでも詰めてるんだろうか。

『ほへぇ。なんか、すっごいね……何て言うの、この……画面の』

「グラフィックのことか？」

『そーそー！　それだよゆっきー』

　それからまた暫くして。辺と山崎と思われる二人組のプレイヤーが、同時にリーズナ・ブルクにテレポートされた。

　俺と蕎麦は二人に近寄る。

「一応確認のため、だな。俺のネームタグはkasumi1012だ」

『私はSob_A221。カスミからは蕎麦って呼ばれてるよ』

『おっ。俺はRenKon777だぜ』

　辺のプレイヤーは恭しく紳士のように頭を下げる。初期エモートにこんなのは無かったから……まさかこいつ、課金したのか？

『あたしは……』

『千乃ちゃん、どうしたの？』

「山崎。ネームタグ教えてくれ」

　水を呷る。

『ん。どーした、千乃』

『あたしは――chikochiko_land1212（チコチコランドいちにいちに）』

「ブフッ！？！？」

　盛大に。俺は水を拭き出した。

「あっ！　モニターが」

『どど、どーしたの、千乃ちゃん。その名前』

『千乃、やめてくれ。鼻血が止まんねえぜ』

『あたしが付けたんじゃないよ！　お兄ちゃんが付けたの！』

　山崎はマイク越しでも分かるほどの乱心状態でこう弁明した。

　山崎の兄さん――ゴキブリの人と言えば分かるだろうか。山崎は自分一人でアバターを作るのが難しかったので、寝ていた兄を起こしたところ。彼はかなり不機嫌な状態だったようで。寝ぼけ眼を擦りつつ、散々山崎の要望を聞きながらアバターを作成した後――最後の最後にふざけた名前を付けたようだった。

　山崎は涙目で、不安そうに訊いてくる。

『これ、変えられるんだよね……？』

『千乃ちゃん……それは、その……残念、ながら』

『あああああん！！』

　ちなみに。

　山崎千乃の容姿は獣族（ビーストマン）。職業は「蛮族（バーバリアン）」。バリバリのアタッカーだった。

　◇◇◇　◇◇◇

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【あとがき】

　二日連続投稿ゥ！

　早起きって得ですね。このくらいのボリュームなら書き上げられるので。ラブコメを読みに来てくれている方には申し訳無いのですが、あと二話、いや、一話ほど碧獣回が続くと思います！　本当にごめんなさい！　ちゃんとラブコメになるので！

　露骨な路線変更のように思われがちですが、全然本筋から逸れてはいません。これも佳純くんと葵ちゃんの進展に必要なこと……。すべてが集約するのがいつになるかはまだ話せませんが。その舞台の解像度を粗くしておくわけにはいきません。

　とはいえ。「この作品は自分には合わないかな……」と思われた方は、フォローを解除して頂いても構いません。僕にフォローを強制する権利は無いのです……。

　最後に。

　切実に★がほしいです。面白いと思っていただければ、★★★お願いします。