男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第29話 住宅街の狭い路地裏に

　テーブルを部屋の中央にセッティングする。

「……ふぅ、できたできた。はい、カスミ。座布団」

　柏木さんがどこからか取り出した座布団を俺にパスしてくる。

「お、サンキュ――よっこらせっと……はぁ、やっと座れた」

「よっこらせって……ふふふ。カスミ、おじいちゃんみたいだね」

「うるさい。さっきからずっと突っ立ってたから足が疲れただけだ」

「あは、ごめんごめん」

　そう言って、柏木さんもスカートを両手で抑えながら床に座りかけて――。

「あ、そうだ。カスミ、喉渇いてる？」

「ん。ああ、ちょっとな」

「そっか。じゃあ私、飲み物取ってくるね」

「悪いな」

　柏木さんはドアを開け、トントンと階段を降りて行った。ぽつんと、部屋に取り残される。

「さて、柏木さんが帰って来るまでに準備しとくか」

　そう呟き、カバンを開く。

　取り敢えず……英語コミュニケーションからやるか。ノートと教科書、それに英和和英辞典を取り出し。テーブルの上に並べた。

　◆◇◆

　しばらくして。

「カスミ、ちょっと今両手が塞がっててさ。開けてくれないかな？」

　ドアの向こうから、そんな声が聞こえる。

「ああ、今開ける」

　ドアを開けると、トレーを持った柏木さんが立っていた。トレーの上には、グラスに入ったメロンソーダが二つ。その横に、小さな二つの包み。

「はい、飲み物とお菓子！」

「おお。メロンソーダじゃないか」

「カスミ、これ好きでしょ」

「な……何で分かったんだ」

「オフ会した日にカラオケでカスミが飲んでたから、好きなのかなーって」

「そんなところまで見てたのか……いやまあ、普通に嬉しいんだけど」

「なら良かった」

　柏木さんはトレーを机の上に置き。再び腰を下ろす。俺が広げた教科書を見。

「最初は英コミュかぁ……」

「柏木さん英語苦手だし。最初にやっておこうと思ってな」

「むぅ……気乗りしないなぁ」

　柏木さんは渋々といった様子で、英和和英辞典を取り出す。つくづく感じていることだが、この容姿で英語を話せないとはなかなかのギャップがあるな。

　ノートを開き、黙々と勉強を始めた柏木さんに。ふと思ったことを訊ねてみる。

「柏木さん、言語はいくつ喋れるんだ？」

「ん？　言語？　日本語だけだけど」

　目が点になる。

「え、そうなのか？」

「だって。私日本生まれだもん。ハーフだけど、中身は日本人だよ」

「てっきりロシア語とか話せるものだと思ってた……」

「お母さんも話せないから。だから私も話せなくて当然なんだよ」

「だからあんなに流暢な日本語だったのか……って、ん？」

　待てよ。柏木さんがハーフならば、穂乃香さんは純粋なロシアの血を受け継いでいるにも関わらず、日本語しか話せないのか？　つまり……そのまた両親もロシア語を話せない？　もしくは教わっていない？　いやいや、ありえない。

　ロシア人夫婦の家庭に生まれていれば、少なからず日常で飛び交うロシア語によって習得しているはずだ。それを「日本語しか話せない」……？

「なんかもやもやしてる顔だね」

「……まあ。柏木さんはともかく、穂乃香さんまでロシア語を話せないのはな」

「やっぱり……気になる？」

　柏木さんはこちらを伺うような表情でそう訊ねる。

「……気になる」

「分かった」

　柏木さんはメロンソーダをちゅーと一口、こくりと飲み込む。

「教えてあげるよ。本当は誰にも言うつもりは無かったけど、親友のカスミにだけは伝えておこうかな。私が止めなかったら、お母さんから言ってただろうし」

　◆◇◆

「お母さんはね、捨て子だったんだ。ある秋の夕暮れに、住宅街の狭い路地裏に捨てられているところを、お母さんの育ての両親が見つけた。家に連れて帰って育てようってことになって。それで、名前は穂乃香になった。それだけなんだ」

「そう、なのか……」

　なるほど。全てにつじつまが合う。

「はい。この話は終わり。カスミ、さっさと勉強終わらせてゲームしようよ」

「あ、ああ。そうだな」

　柏木さんは愁いを含んだ表情のまま、英和和英辞典を捲っていく。その表情は凛としていて、それでいて凄く美しいのだが、俺は拭えない既視感（デジャヴ）を感じた。

　――そうだ。あの時。羽成と登校した日の柏木さんと、同じ表情なのだ。

　つい。

「大丈夫か？」

「ふぇ？　な、なにが？」

「なんか表情が暗いぞ」

「え……私、そんな顔してた、かな」

　自分の顔をぺたぺたと触る柏木さん。白く細い指が、同じく色白い頬にむにゅりと沈み込む。

「……いや、見間違いだ」

「そ、そう？　なら良いけど。――あ、これ忘れてた！」

　そう言って、柏木さんはトレーの上に置いてあった包みを俺に手渡しする。

「なんだ、これ……あぁ、フィナンシェか」

「お母さんがご近所さんから貰ったんだ～。賞味期限近いから早く食べちゃいなさいって言われたんだけど、もうこれで四個目だよ。流石に飽きてきちゃった」

「はは、二人で消費するには多すぎたか。それじゃ遠慮なく。いただきま――」

　包みを開け、フィナンシェを一口。

「ん、うまいな」

「――ん～！　おいひい！」

　満面の笑みでフィナンシェを貪る柏木さん。

「……飽きたんじゃなかったのか？」

「美味しいものは美味しいから良いんだよーだ。カスミのも食べてあげよっか？」

「だめだ――むぐっ」

「あ、一口で食べた！」

　◇◇◇　◇◇◇

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【追記】

　最近、朝早く起きてから執筆することが増えました。早起きって良いですよね。一日のリソースが増える。これが平日もそうだと尚良いのですが。

　僕は平日に早起き出来ない呪いを掛けられているので……。

　現時点での時間軸……

5/14(日)　１話

5/15(月)　２話、３話、４話

5/16(火)　４話、５話、６話

6/06(火)　７話、８話

6/07(水)　９話、１０話、１１話

6/16(金)　１２話、１３話、１４話、１５話

6/17(土)　プロローグ、１６話

6/19(月)　１７話～２４話

6/20(火)　２５話～２９話

　最後に。

　切実に★がほしいです。面白いと思っていただければ、★★★お願いします。