男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第30話 随分と聞き慣れていて

　勉強を始めて三十分後。

　コン、コンと。シャープペンシルのペン尻でノートを突っつく音が聞こえる。どこか分からない問題があった時に、蕎麦がいつも癖でやっていることだ。この癖はいつからなのだろうか。随分と聞き慣れていて、安心感と妙な生々しさがある。

　と。不意に、柏木さんが参考書を指差して訊いてくる。

「ねぇ、カスミ……ここのさ。hadが二つ続いてるのって、なんで？」

「ん。ああ、そこはな。仮定法過去完了って言って、助動詞のhaveの過去形のhadと、その後に続く動詞の過去分詞のhadが重なってるだけだ。過去に起こらなかったことを仮定して話すときに、hadを使って過去形にする。『If he had had a vacation, I would not have been bored.』もし彼が休暇を取っていたら、私も退屈しなかったのに。みたいな感じだな」

　サラサラと付箋にメモを取り、柏木さんのノートに貼り付ける。

「おぉ〜。ありがとう」

「ああ。でもそこは高二の範囲だから、今は気にしなくていいぞ」

「へぇ……てことはカスミ、高二の範囲までやってるんだ……すご」

　やっていることは、基本的にはHiscodeのVC（ボイスチャット）でやっていた勉強会と変わらない。依然として隣からは黒鉛を引きずる音が聞こえるし、シャーペンをノックする音も、消しゴムで間違えた箇所をこすって消す音も、スピーカー越しに聞いたあのままだ。――唯一、違う点があるとすれば。

（さっきから隣で凄い良い匂いがする……！）

　そう。一緒に勉強をしているのが柏木さんであることだ。いや、厳密には前々から一緒にやっていたのだが、それは俺が蕎麦と柏木さんをイコールで結ぶ前の話な訳で。頭の中では分かっていても、どうも視覚がこの二人を同一存在だと認めない。

　目を瞑れば、一緒に勉強しているのが蕎麦であり、目を開けば一緒に勉強している相手が「棘姫」。脳がバグらない方がおかしいというものである。

　ぱたん、とシャープペンシルが倒れる音が聞こえる。

「あ、そうだ。今日の昼にね、碧獣に千乃ちゃんと辺君も誘ったんだけど、二人ともテストが終わったら遊ぼうって言ってたよ」

「お、そうなのか？　二人ともってことは……俺が帰った後か」

「そうだよ。学校でも最近碧獣が流行ってるみたいでね。辺君は結構乗り気だった」

「辺はゲームとかあまりしないタイプだと思っていたけど……意外だな」

「千乃ちゃんの方はそうでもなかったけど、私がしてるならあたしもしたいって言ってたよ」

「へぇ……柏木さん、山崎に随分懐かれてるんだな」

「へへ。全部カスミのおかげ」

「俺のおかげ？　……俺は何もしてないぞ、別に」

　俺がしたことと言えば。

　あの辺と山崎（バカップル）のいちゃいちゃを間近で見ていたことだけだろう。

「そんなことないよ。私があの二人と仲良くなれたのは、カスミが居てくれたからだよ。本当の自分になれたのも、あの二人と打ち解けられたのも。だから、カスミには感謝してるんだ。本当に、頼れる相棒って感じだね」

　柏木さんは微笑みながら、何の恥じらいもなく言って退ける。ノートの隅に、小さな熊（ベアー）トリスと拳を突き合わせる、盾を持ったこれまた小さな騎士の姿があった。

「お前……よく人前でそんな恥ずかしいことが言えるな」

　紡いだ言葉は尻すぼみになって、柏木さんにはよく聞こえなかったらしい。

「ん？　なんか言った？」

「何でもない。ほら、手止まってるぞ。一緒にやるんだろ、ゲーム」

「あ、うん」

　恐らく最高潮に赤面したであろう俺の顔は、柏木さんには見られていないはずだ。

　◆◇◆

「ふぅ……やっと終わったな」

　シャープペンシルを置き、パタンと教科書を閉じる。

「今何時だろ。わ、もう七時半だ。カスミ、家の方は平気？」

「ああ。帰っても俺しか居ないし……長居するのも悪いし、そろそろ帰るか」

「もう少し居ても良いのに……」

「流石に悪いだろ。もうすぐ夕餉（ゆうげ）の時間だろうし」

「それはそうだけ――」

　ガチャリ

　ドアが開いたかと思えば。穂乃香さんが、ドアからひょっこり顔を出す。

「――葵。ご飯できてるわよ」

「あ、お母さん！　入るならノックくらいしてよ」

「あら、ごめんなさい。あ、そうだ――」

　穂乃香さんはパンと手を叩き。

「カスミ君も一緒にどうかしら、お夕飯！　今晩はビーフストロガノフなの。きっと気に入ると思うわ～」

「え、いや。悪いですよ！」

「そんなことないわ～。葵のお友達だもの。おもてなししないとねぇ」

　それを聞いた俺は血の気が引いていくのを感じる。

「手土産も無しにお邪魔して、その上お夕飯まで頂くなんて。図々しいですよ」

　柏木さんに救いを求め、目配せをするも。

「良いじゃん、カスミ。一緒に食べようよ、ご飯」

「はぁ――？」

「どうせ家に帰っても、カップ麺とかで済ませるつもりでしょ？」

「うっ……」

　柏木さんのその言葉を聞いて。穂乃香さんの顔色が変わる。

　穂乃香さんは今まで聞いたことのないような素っ頓狂な声を上げ――。

「えぇ！？　カスミ君、お夕飯をカップ麺で済ませてるの！？」

「あぁいや、これは――」

「だめだわぁそんなの！　育ち盛りだもの！　遠慮なんてせずに食べていきなさい」

「そうだよ。カスミは育ち盛りなんだから。不健康な食生活しちゃだめだよ」

　ダメだ。完全に二対一になってしまった。

「さ、その荷物は置いて。二人とも降りてきなさい」

「はーい。ほら。行くよ」

「あ、ああ……」

　結局断り切れず。俺達はダイニングに向かった。

　◆◇◆

「じゃあ。また後でね、カスミ」

「ああ。また後でな」

　玄関の前で柏木さんが見送ってくれる。

「お邪魔しました」

「うん。またいつでも来てね」

　ガチャリと玄関のドアを開け、外に出。小さく手を振る柏木さんに手を振り返した後、玄関のドアを閉めた。

「……はぁ」

　結局、ご飯をご馳走になってしまった……。でも、美味しかったな。食卓について夕食を取るなんていつぶりだろうか。間違いなく久しぶりだ。あんなにお腹いっぱい食べたのは。

　いつもはカップ麺、マシな日はコンビニ弁当だったから物足りなかったのだ。

　食事中の穂乃香さんは凄く上機嫌で、俺が「美味しい」と言うたびに「まあ」「あら、そう？」などと嬉しそうに反応していた。

　柏木さんは黙々と食べていたが、学校での「棘姫」のような表情は全くなく。穏やかに、食事をする俺と穂乃香さんを眺めていた。

　そうか。柏木さんにとって、ここは大事な場所なんだな。そう思った。

　柏木家の敷地を出て、住宅街の道路に差し掛かる。

　現在の時刻は午後八時五十分。夏に差し掛かったこともあり日が傾くのは遅いにしろ、この時間は完全に真っ暗だ。

「ふわぁ……」

　集中と食事による満腹感で、睡魔が一気に押し寄せた。これは、ゲームする体力残ってるかなぁ……。

　◇◇◇　◇◇◇

　面白いと感じて下されば、★、♥、フォローなどで応援お願いします！！

【追記】

　明日も投稿できるかも……です。いきなり英文法の話が出てきてなんじゃこりゃと思った方、僕もそう思っているのでご心配なく。

　読者の方々が僕の小説でニヤニヤしている間、僕は読者の方々からくる応援コメントにニヤニヤしております。最近はコメント返しも出来なくなりましたが……。

　一つ残らず拝見しています。いつも読んで頂き有難うございます。やっぱり、持つべきものは感性の合う読者さんですよね。全く。

　最後に。

　切実に★がほしいです。面白いと思っていただければ、★★★お願いします。