男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第3話 冬城佳純の日常 ②

　六時間目の授業が終わり、ホームルームの後、俺は解放された。

　廊下を歩きながら、俺は放課後の予定について考えていた。

　さて。今日もさっさと帰って、ゲームしよっと。みたいな感じだ。

　俺は部活やら同好会やらには入っていない。いわゆる帰宅部というやつだ。

　四月、先輩方の怒涛の部活勧誘ラッシュを見事に翻し、無事クラスで唯一部活に所属していないレアキャラとなった。まあ、それ自体に何か価値がある訳では無いが。

　今日はダンジョンの中層から始めて、キャンプはあそこに建てて……。

　そうシミュレートしながら、階段を速足でかけ降りる。

　図書室の前を通り掛かったところで。

「あ……」

　思い出した。今日は図書委員の当番の日だった。

　腕時計を見る。三時二十九分。当番が始まる時刻の一分前だ。

　い、急がないと……！

　駆け足で図書室に入ると、茶髪三つ編みの小柄な女の子が目を回しながら、カウンターの長蛇の列に対応していた。同じクラスの図書委員、上谷（かみや）美鈴（みすず）さんだ。

「ごめん、上谷さん。当番あったの今思い出して」

　上谷さんは俺に気が付くと、ずれた赤フレームのメガネを掛けなおす。

「あ、冬城くん！　良かった～。もう帰っちゃったのかと思って」

「危うく忘れて帰るところだった。悪い、そこ代わるな」

「うん、助かるよ。じゃあわたし、ちょっと棚の方整理してくるね」

「分かった」

　カウンターの椅子をタンッと立ち、本を胸いっぱいに抱えて、てててっと図書室の奥まで走って行った。

　その姿は、さながら小動物。餌を頬張り巣に戻っていくハムスターのようだ。

　見ていると微笑ましい気分になる。

「ええっと、これがここで、この本はこっちで……」

　そうぶつぶつと呟きながら忙しく動き回る上谷さんを見て、ほのぼのとした気分に――。

　って、違う違う！　俺も仕事をしないと。

　カウンターに座り、スキャナーを片手に仕事をこなしていく。

　今日は月曜日だから、金曜日に貸出した本が一斉に返却されて、仕事が多いのだ。

　危うく上谷さんに仕事を全部押し付けるところだった。申し訳ない限りである。

　キーボードをタタンと操作し、慣れた手つきで貸出と返却のデータ処理をしていると、時間はあっという間に過ぎて行った。

　◆

　仕事を終えた俺は、上谷さんに声を掛ける。

「上谷さん。施錠は俺がしとくから、先に帰っていいぞ」

「え、そんなの悪いよ！　わたし、棚ばっか整理してカウンター行けなかったし」

「大丈夫だ。今日は俺が当番忘れかけてたから、それのお詫びってことで」

　机にあった鍵を拾い、荷物を持って外に出る。

　上谷さんが、俺の後に続く。

「そ、そっか。ありがと、冬城くん」

「ああ。じゃ、また明日な」

「うん。またね」

　上谷さんは小さく手を振って、ててててと廊下を行ってしまった。

　腕時計を見る。五時一分。

「――はっ……」

　しまった。今日も四時半から、蕎麦とゲームの約束してたんだった。

　スマホを取り出して通知画面を確認すると、案の定。

　Sob_A221から大量の通知。バナーが上から下までずらりと埋まっている。

〈Sob_A221　：もうすぐ時間だよ。〉

〈Sob_A221　：何かあった？〉

〈Sob_A221　：今ほかのプレイヤーが潜って行ってて、時間が。〉

　焦り顔の熊スタンプが三件。

〈Sob_A221　：大丈夫？〉

〈Sob_A221　：おーい。〉

〈Sob_A221　：無視しないで。〉

〈Sob_A221　：。。。〉

　最後の通知は、今から五分前。

　ああ、蕎麦、怒ってるな……。

〈kasumi1012 ：ごめん！！　図書委員の仕事があって遅くなった！！〉

　急いで打ち込み、送信。

　それをポケットに入れて、図書室の鍵を閉め。職員室に向かった。

　◆

　昇降口。

〈Sob_A221　：カスミってたまに抜けてるよね。〉

　完全に忘却していた。

　実に一時間半、蕎麦をダンジョン前に待機させていたことになる。

〈kasumi1012 ：ほんとにごめん〉

〈kasumi1012 ：今度何かで埋め合わせするから〉

〈Sob_A221　：別に良いよ。気にしてない。〉

〈Sob_A221　：そういえば、カスミって図書委員だったの？〉

〈Sob_A221　：委員会に入ってるのは知ってたけど。〉

〈kasumi1012 ：ああ〉

〈kasumi1012 ：当番の日は五時まで軟禁される〉

〈Sob_A221　：軟禁って笑。〉

　足をばたつかせて笑う、熊のスタンプ。たしか名前は「熊（ベアー）トリス」だったか。

　碧獣で蕎麦が使っている、プレイヤーの頭部にくっ付いてる熊の顔と同じものだ。

　急ぎ足で、自宅であるマンションに帰り。階段を駆け上がる。

　鍵を刺し、捻り、ドアを開ける。

「ただいまー」

　なんて言ってみたりするのだが、特に出迎えてくれる人が居るわけでもなく。

　……なんか寂しいな。ペットでも飼えば寂しさも紛れるんだろうか、なんて考えてみるも、直後にこのマンションがペット禁制であることを思い出し、肩を落とす。

　俺は三月半ばから、このマンションで暮らしている。ちなみに実家は、県内ではあるが都市部から結構な距離がある田舎にあり、志望校ともかなり距離があったので、渋々といった感じで一人暮らしをすることを許可されたのだ。

　それもあり、月に一度は両親のどちらかが家にやって来る。父親の場合はストックしていた菓子類を貪っていき、母親の場合は新品の調理器具を幾つか奪って帰っていくのだ。まあ、料理なんて出来ないし困ることは特にないのだが……。

「俺の家はあんたらの倉庫じゃない」とは言いつつも、両親の顔を見られるのはやっぱり嬉しかったりする。

　たまに母親が持って来てくれるおかず類も、非常に助かっているのだ。

　壁の照明スイッチを入れると、真っ暗なリビングが明るくなる。そこには、殺風景な男子高校生の一人暮らしの風景。特に散らかった訳でもなく、かといって何か洒落っ気のある調度品を置いてある訳でもない。

　唯一母親が置き去った鉢植えのガジュマルも、この風景には落胆したはずだ。

　手を洗って、俺の部屋、もとい寝室に向かう。

　パソコンを起動し、また今日も「碧獣」を立ち上げた。

〈Sob_A221　：家着いた？〉

〈kasumi1012 ：ああ〉

〈kasumi1012 ：今から通話掛けるぞ〉

〈Sob_A221　：分かった。〉

　これが俺、「冬城佳純（ふゆきかすみ）」の日常。

　学校生活を適当に消化して、放課後、たまに図書委員の仕事して。

　家に帰ったら蕎麦とゲームをして。食べ飽きたカップラーメンで栄養を摂って。

　それが、俺の高校生活の全貌だった。

　◇◇◇　◇◇◇

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