男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第03話 一時間半のダンジョン前待機

　六時間目の授業が終わり、ホームルームのあと、俺は解放された。

　廊下を歩きながら、俺は放課後の予定について考えていた。

　さて。今日もさっさと帰って、ゲームしよっと。みたいな感じだ。

　俺は、部活やら同好会やらには入っていない。いわゆる、帰宅部というやつだ。

　四月、先輩方の怒涛の部活勧誘ラッシュを見事に翻し。無事、クラスで唯一部活に所属していないレアキャラとなった。まあ、それ自体には何の価値も無いんだけど。

　今日はダンジョンの中層から始めて、キャンプはあそこに建てて……。

　そうシミュレートしながら、階段を速足でかけ降りる。

　図書室の前を通り掛かったところで。

「あ」

　思い出した。今日は図書委員の当番の日だった。

　腕時計を見る。三時二十九分。当番が始まる時刻の一分前だ。

　い、急がないと……！

　駆け足で図書室に入ると、そこには同じクラスの図書委員、「上谷三鈴（かみやみすず）」が居た。長い茶髪を三つ編みにしており、後ろで小さなリボンで結んでいる、小柄な女の子だ。赤いフレームのメガネをしているが、それを外すと結構可愛いのだ。

　そして上谷さんは、カウンターの長蛇の列を目を回しながら対応していた。

「上谷さん。ごめん、当番あったの今思い出してさ」

「あ、冬城くん！　良かった～。もう帰っちゃったのかと思って」

「危うく忘れるところだった。ごめん。そこ代わるよ」

「うん、助かる。わたし、ちょっと棚の整理してくるね」

「分かった」

　カウンターの椅子をタンッと立ち、本を胸いっぱいに抱えて、てててっと図書室の奥まで入って行った。

　その姿は、さながら小動物、餌を頬張り巣に戻っていくハムスターのようだ。

　見ていると微笑ましい気分になる。

　せわしく動き回る上谷さんを見て、ほのぼのとした気分に――。

　って、違う違う。俺も仕事をしないと。

　カウンターに座って、スキャナーを片手に仕事をこなしていく。

　今日は月曜日だから、金曜日に貸出した本が一斉に返却されて、仕事が多いのだ。

　危うく、上谷さんに仕事を全部押し付けるところだった。申し訳ない限りだ。

　キーボードをタタンと操作し、慣れた手つきで貸出と返却のデータ処理をした。

　◆◇◆

　午後五時。

　仕事を終えた俺は、上谷さんに声を掛ける。

「上谷さん。施錠は俺がしとくから、先に帰っていいぞ」

「え、そんなの悪いよ！　わたし、棚ばっか整理してカウンター行けなかったし」

「大丈夫。今日は俺が当番忘れかけてたから、それのお詫びってことで」

　机にあった鍵を拾い、荷物を持って外に出る。

　上谷さんが、俺の後に続く。

「そ、そっか。ありがと、冬城くん」

「うん。じゃ、さよなら」

「うん。また、ね」

　上谷さんは小さく手を振って、ててててと廊下を行ってしまった。

　腕時計を見る。五時一分。

　その瞬間、俺は血の気が引いていくのを感じた。

「ハッ……」

　しまった。今日も四時半から、蕎麦とゲームの約束してたんだった。

　スマホを取り出してHiscodeを確認すると、案の定。Sob_A221から大量の通知。

〈Sob_A221　：もうすぐ時間だよ。〉

〈Sob_A221　：何かあった？〉

〈Sob_A221　：今ほかのプレイヤーが潜って行ってて、時間が。〉

　焦り顔の熊スタンプが三件。

〈Sob_A221　：大丈夫？〉

〈Sob_A221　：おーい。〉

〈Sob_A221　：無視しないで。〉

〈Sob_A221　：。〉

　最後の通知は、今から五分前。

　ああ、蕎麦、怒ってるな……。

〈kasumi1012 ：ごめん！！　図書委員の仕事があって遅くなった！！〉

　急いで打ち込み、送信。

　それをポケットに入れて、図書室の鍵を閉め。職員室に向かった。

　◆◇◆

　昇降口。

〈Sob_A221　：カスミってたまに抜けてるよね。〉

　完全に忘却していた。

　実に一時間半、蕎麦をダンジョン前に待機させていたことになる。

〈kasumi1012 ：ほんとごめん〉

〈kasumi1012 ：今度何かで埋め合わせする〉

〈Sob_A221　：別に良いよ。気にしてない。〉

〈Sob_A221　：そういえば、カスミって図書委員だったの？〉

〈Sob_A221　：委員会に入ってるのは知ってたけど。〉

〈kasumi1012 ：うん〉

〈kasumi1012 ：二週間に一回は当番で、五時まで軟禁されるんだ〉

〈Sob_A221　：軟禁って笑。〉

　足をばたつかせて笑う、熊のスタンプ。たしか名前は「熊（ベアー）トリス」だったか。

　碧獣内で蕎麦が使っているプレイヤーの頭にくっ付いてる熊の顔と同じものだ。

　急ぎ足で、自宅であるマンションに帰り。階段を駆け上がる。

　鍵を刺し、捻り、ドアを開ける。

「ただいまー」

　なんて言ってみたりするのだが、特に出迎えてくれる人が居るわけでもなく。

　……なんか寂しいな。ペットでも飼えば、寂しさも紛れるんだろうか。

　自宅の床には、ゴミが散乱している。なぜかは分からないが、掃除をしても掃除をしても、またこの状態に戻るのだ。明日、片付けるか……。

　俺は三月半ばから、このマンションで暮らしている。ちなみに両親は、県内ではあるが都市部から結構な距離がある田舎で暮らしている。志望校とかなり距離があったので、渋々といった感じで一人暮らしをすることを許可されたのだ。

　月に一度は、両親のどちらかが家にやって来る。父親の場合はストックしていた菓子類を貪っていき、母親の場合は新品の調理器具を幾つか奪って帰っていくのだ。

　俺んちはあんたらの倉庫じゃない！

　と言いつつも、両親の顔を見られるのはやっぱり嬉しかったりする。

　しかしひどいな、このありさまは……。こんな状況じゃペットも飼えそうにない。

　あ、それ以前にこのマンションはペット禁制だった。がっくり……。

　手を洗って、俺の部屋、もとい寝室に向かう。

　パソコンを起動し、また今日も「へきじゅう」を立ち上げた。

〈Sob_A221　：今日は叢林行く？〉

〈kasumi1012 ：んー〉

〈kasumi1012 ：今日はゆっくり探索したいから蒼穹かな〉

〈kasumi1012 ：叢林は明日いこ〉

〈Sob_A221　：分かった。〉

〈Sob_A221　：ちょっと待って、準備する。〉

　これが俺、「冬城佳純（ふゆきかすみ）」の日常。

　学校生活を適当に消化して、放課後、たまに図書委員の仕事して。

　家に帰ったら蕎麦とゲームをして。食べ飽きたカップラーメンで栄養を摂って。

　それが、俺の高校生活の全貌だった。

　◇◇◇　◇◇◇

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