男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

棘姫と一つの傘

第13話 薄紫色の折り畳み傘

　◆　冬城佳純視点　◆

　放課後。

　図書室の整備を任せられた俺は、辺に手伝ってもらいつつ、棚の整理をしたりデータのやり取りをしたりしていたこともあり、結果的に、帰路につくのが五時になってしまった。

　俺は目の前の土砂降りの雨を前に呆然と立ち尽くしていた。

「凄い雨だな……」

　天気予報は大ハズレだ。

「はぁ……俺、傘持って来てないぜ……。冬城は？」

「一応持って来てる」

「まじか！？　相合傘しようぜ！」

「はぁ……別に良いけど」

　ため息を吐きながらカバンを漁ると、俺は異変に気が付く。

「あれ……？　いや、そんなはずは……」

「どうした、冬城。……もしかして、忘れちまったのか？」

「いや……逆だ」

　カバンの中には、モスグリーン色と薄紫色の折り畳み傘が仲良く入っていた。

「失くしたと思っていた、初代も一緒に入ってた」

「初代？」

「ああ。母さんがずっと昔に買ってくれてな。失くしたと思ってたのに……ともかく、これで相合傘は回避できるな」

　そう言って俺は、辺に新品の方を手渡す。

　母親が買ってくれた方の折り畳み傘は、手によく馴染むのだ。昔はよくこれを差して、羽成と小学校まで登校した記憶がある。

「凄（すげ）えラッキーだったな。サンキュー、冬城！」

「月曜に返してくれれば良いからな」

「おう！」

　辺は意気揚々と傘を広げ、俺もそれに続く。

　昇降口を出たところで、屋上に続く階段に誰かが座っているのに気が付いた。

「おい、あれ……「棘姫」じゃないか？」

「ん。――ああ、本当だ」

「あんな所に座って……何してんだろうな？」

　辺はまるで俺に問いかけるように、ぼそりと呟く。

「何って、人を待ってる、とか？」

「よく考えてみろ。あの棘姫が誰かと帰ってるところなんて見たことあるか？」

「それもそうか……。じゃあ、何だ？」

「答えはもう出てそうだがな」

「……傘を忘れた？」

　辺はニヤリと笑う。

「冬城。その傘、貸して来いよ」

「え、は？」

「あの棘姫に恩を売っておけば、何か良いことがあるかもしれねーぜ？」

「んな打算的な……」

　だが、悪くない提案だ。

　確かに、俺と辺で相合傘をすれば、柏木さんはこの傘を差して帰れるだろう。時計はもう五時を回っているし、今日は豪雨の影響で部活動も行われていないこともあり、今から帰る生徒はほとんど居ない。

　ここで柏木さんを見捨てるのは、あまりに酷だろう。

　……こういう時、蕎麦（あいつ）ならば、見捨てなどしないはずだ。

　あいつは、そういうことが出来る奴なのだ。それが、俺があいつを尊敬している点の一つでもあるし、間違いなく、あいつが美徳とする所の一つだ。

　だから、俺も見捨てない。

「辺。ちょっと待っててくれ。行ってくる」

「んおっ。男を見せる時が来たな、冬城ぃ」

「うるさい。恰好付けたいわけじゃないぞ。ただの人助けだ、単なるな」

　辺にそう言い返しつつ――いや、自分に言い聞かせているだけ、だろうか。

「ふふふ……そうかそうか」

　ぱちゃぱちゃと水たまりが音を立てる。

　傘を差しながら、階段に座り込む柏木さんに近づく。

　そして、話し掛ける。

「あの」

「……何でしょうか」

　柏木さんは仏頂面を張り付けて、俺の目を見ながら冷たくそう言った。いや、「冷たい」というのは単なる印象で、これが柏木さんのデフォルトなのかもしれないけど……。六月の雨の肌寒さも相まって、いつにも増して冷たく感じられた。

　俺はその反応に委縮することなく、薄紫の傘を差し出す。

「良かったら、これ使ってくれ」

「……え？」

　柏木さんは目を大きく見開く。

　その瞼から、赤紫色（マゼンタ）の瞳が零れそうになり。思わず手で受け止めたくなる。

「い、良いんですか……？」

「ああ。俺はツレと相合傘するから、良ければ使ってくれ」

　柏木さんは恐る恐るといった感じで、薄紫色のそれを受け取る。

「あ、ありがとう、ございます……」

「ああ。じゃ、俺はこれで」

　俺は柏木さんの顔を見ることなく、その場を立ち去る――。

「――あれ？」

　来た方向を見回す。

　――居ない。

　相合傘をして帰る予定の、そのツレが居ない。

　そう。ツレが。辺蓮が居ないのだ。

「……」

「ど、どうかしましたか？」

　なぜ居なくなった？　どこかに隠れているのか、トイレにでも行ったのか？　いや、それにしては短時間すぎる――――まさか。

　俺が柏木さんに傘を渡すタイミングで辺が居なくなれば、傘はこの一つになる。つまり、俺は濡れて帰る、あるいは柏木さんと相合傘をするほか無くなるという訳だ。

　だが、どうして辺はそんなことをしようと思い立った？　なぜだ。なぜ俺と柏木さんが相合傘をしなければならない状況に仕向けた……？

　……もう考えるだけ無駄だ。何にせよ――。

　――俺は、辺蓮にハメられた。

「あいつ……」

「えっと、大丈夫、ですか……？」

　柏木さんが心配そうに、俺の顔を覗き込む。

　今の俺、もしかすると、いや、もしかしなくても凄いマヌケに映ってるのかもしれない。恰好を付けて傘を貸そうとしたはいいが、今度は自分が帰れなくなった。

　他に類を見ない羞恥プレイである。

　蕎麦が聞いたら笑うだろうな。それはもう爆笑ものだろう。

「恰好を付けようとしてしくじったなんて、あははっ。カスミ、やらかしたね！」なんて茶化してくるに違いない。考えただけで、頬が紅潮していくのが分かる。

　一刻も早く、ここを立ち去ろう……。

「ツレが居なくなった。俺はもう帰るから、お気になさらず」

　凄い不愛想になってしまったが、要点を絞ったから伝わってはいるはずだ。

　そのまま、俺は逃げるように軒の外へ歩き出し――。

「――え？」

　紺色のカーディガンの裾がぐいっと引っ張られる。驚いて振り向くと、柏木さんが俺のカーディガンの裾を、その白く細い指でしっかりと握っていた。

　柏木さんは俺の目をしっかり見て。薄紅（うすぐれない）色をした唇を開く。

「――相合傘、すれば良いじゃないですか」

　◆　柏木葵視点　◆

　昼休み。

　食事を終えた私は、一人で教室に籠るのもなんだと思い、中庭を散歩していた。

　程よい満腹感に、雨上がりの空が心地よい。と思っていたのも束の間……。

　ザーッ

　スコールのような勢いの雨が、一気に振り始めた。

　良かった。傘は持ってきている。お母さんが持たせてくれた、赤い傘だ。

　私が一人安堵していると、その横でか細い声が聞こえてきた。

「そんな……」

　思わず隣を見る。

　そこには、荷物を持った女子生徒の姿があった。三つ編みに結われた茶髪のしなやかな髪が可憐な、小柄な女の子――。

　あの子だ、と思った。図書室で私に話し掛けてきた、図書委員の女の子。

「傘、持ってきてないよ……」

　玄関先で飼い主が知らない人と談笑している時の飼い犬のように、昇降口前でおろおろとしているだけ。どうやら傘を忘れたらしい。

　リュックサックを持っているあたり、早退するところだろうか……。幾分か、顔色も優れていないように見える。

　この土砂降りの中を傘も差さずに帰るのは、相当の苦行だろう。

　彼女には借りがある。私に毛布を掛けてくれた借りだ。

　放っておけない。私は勇気を出して、話しかけた。

「あの……」

　私が話しかけると、女の子は私に気が付いた様子で、一瞬委縮する。

「ふぇっ？　――あ、柏木……さん？」

「何かお困りでしょうか」

「あ、えと。わたし……昨日から生理来てて、耐えられなくて、早退することにしたんですけど……か、傘を……忘れちゃいまして。帰ろうにも帰れなくなりました」

　やっぱりだ。

「ちょっと待っててください」

「ふぇ？」

　私は教室へ急いで戻り、鞄から折り畳み傘を取り出し、急いで昇降口まで戻る。

　そして、女の子に傘を手渡した。

「良かったら。私の傘、使ってください」

「えぇ！？　い、良いんですか？　でも、そしたら柏木さんが濡れちゃうんじゃ」

「大丈夫。あてはありますから」

　あてなんて無い。私がずぶ濡れになって帰るだけだ。

「ほ、ほんとに良いんですか？」

「はい。月曜日にでも、返して頂ければ」

「っ！　ありがとうございます！」

　女の子は傘を差して、ぺこぺこと頭を下げながら昇降口を去って行った。

　馬鹿なことをしてしまったと思う。でも、不思議と後悔はしていない。

　妙な満足感が、私の胸の内を渦巻いている。それに、もしかしたらこの雨だって、放課後には止んでいるかもしれない。

　そんな希望を抱き、私は女の子を見送った後、教室へ戻った。

　◇◇◇　◇◇◇

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