男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

棘姫と一つの傘

第13話 降水確率十パーセント

　◆　冬城佳純視点　◆

　放課後。

　図書室の整備を任せられた俺は、辺に手伝ってもらいつつ、棚の整理をしたりデータのやり取りをしたりしていた。その結果、帰路につくのが五時になってしまった。

「凄い雨だな……」

　昼休憩の最中に突如として降り始めた豪雨を、俺と辺は昇降口で呆然と立ち尽くしながら見ていた。

　天気予報は大ハズレだ。

「はぁ……俺、傘持って来てない。冬城は？」

「一応持って来てる」

「まじか！？　相合傘しようぜ！」

「男同士で、か……。なかなか難易度の高いことを言うな……」

　男子高校生の肩幅を考えれば、無理もない。必ず一方は肩にシャワーを食らうことになるだろう。

　俺はそう言いながら、カバンを漁る。

　と。

「あれ……？　いや、そんなはずは……」

「どうした、冬城。……もしかして、傘持ってきてないのか？」

　カバンの中には、モスグリーン色と薄紫色の折り畳み傘が仲良く入っていた。

「逆だ……。失くしたと思っていた、初代も一緒に入ってた」

「初代？」

「ああ。母さんがずっと昔に買ってくれてな。失くしたと思ってたのに……ともかく、これで相合傘は回避できるな」

　そう言って俺は、辺に新品の方を手渡す。母親が買ってくれた方の折り畳み傘は、手によく馴染むのだ。昔はよくこれを差して、羽成と小学校まで登校したっけ。

「凄いラッキーだったな。サンキュー、冬城！」

「月曜に返してくれれば良いからな」

「おう！」

　辺は傘を広げ、俺もそれに続く。

　昇降口を出たところで、屋上に続く階段に誰かが座っているのに気が付いた。

「おい、あれ棘姫じゃないか？」

「ん。――ああ、本当だ」

「あんな所に座って……何してんだろうな？」

　辺は俺に問いかけるように呟く。

「何って、人を待ってる、とか？」

「よく考えてみろ。あの棘姫が誰かと帰ってるところなんて見たことあるか？」

「それもそうか……。じゃあ、何だ？」

「答えはもう出てそうだがな」

「……傘を忘れた？」

　俺がそう言うと、辺はニヤリと笑う。

「冬城。その傘、貸して来いよ」

「え、は？」

「あの棘姫に恩を売っておけば、何か良いことがあるかもしれねえぜ？」

「なんと打算的な……」

　だが、悪くない提案だ。確かに、俺と辺で相合傘をすれば、柏木さんはこの傘を差して帰れるだろう。時計はもう五時を回っているし、今日は（昼からの豪雨の影響で）部活動も行われていないこともあり、今から帰る生徒はほとんどいない。

　……こういう時、蕎麦（あいつ）ならば。見捨てはしないだろう。

　あいつは、そういうことが出来る奴なのだ。それが、俺があいつを尊敬している点の一つでもあるし、間違いなく、あいつが美徳とする所の一つだ。

　だから、俺も見捨てない。

「辺。ちょっと待っててくれ。行ってくる」

「んおっ。男を見せる時が来たな、冬城ぃ」

「うるさい。恰好付けたいわけじゃないぞ。単なる人助けだ」

　辺にそう言い返しつつ。いや、自分に言い聞かせているだけ、だろうか。

「ふふふ……そうかそうか」

　ぱちゃぱちゃと水たまりが音を立てる。

　俺は傘を差しながら、階段に座り込む柏木さんに近づいた。

　そして、話しかける。

「あの」

「……何でしょうか」

　柏木さんは仏頂面を張り付けて、俺の目を見ながら冷たくそう言った。

　いや、「冷たい」というのは単なる印象で、これが柏木さんのデフォなのかもしれないけど……。六月の雨の肌寒さも相まって、いつにも増して冷たく感じられた。

　俺はその反応に委縮することなく、手に持っていた薄紫色の傘を差し出す。

「良かったら。これ、使ってくれ」

「……え？」

　柏木さんは目を大きく見開く。その瞼から、赤紫色（マゼンタ）の瞳が零れそうになり。思わず手で受け止めたくなる。その目の美しさは、決してカラーコンタクトでは表現できない。その色は表面的でなく、深い部分から発されているのだと確信した。

「い、良いんです、か……？」

「ああ。俺はツレと相合傘するから、柏木さんが嫌じゃ無ければ、使ってくれ」

　柏木さんは恐る恐るといった感じで、薄紫色のそれを受け取る。

「あ、ありがとう、ございます……」

「ああ。じゃ、俺はこれで」

　俺は柏木さんの顔を見ることなく、その場を立ち去――。

「――あれ？」

　来た方向を見る。

　――居ない。

　相合傘をして帰る予定の、そのツレが居ない。

　そう。ツレが。辺蓮が居ないのだ。

「……」

「ど、どうかしましたか？」

　なぜ居なくなった。いや、あいつのことだ。想像に難くない。

　あいつの目論見は、俺と柏木さんに相合傘でもさせようってところだろう。俺が柏木さんに傘を渡すタイミングで辺が居なくなれば、傘はこの一つになる。

　いや、どうして辺はそんなことをしようと思い立った？　なぜだ。なぜ俺と柏木さんが相合傘をしなければならない状況に仕向けた……？

　……もう考えるだけ無駄だ。何にせよ――。

　――俺は、辺蓮にハメられた。

「あいつ……」

「えっと、大丈夫、ですか……？」

　柏木さんが心配そうに、俺の顔を覗き込む。

　今の俺、もしかして凄いマヌケに映ってるのかもしれない。恰好を付けて傘を貸そうとしたけど、今度は自分が帰れなくなったって。どんな羞恥プレイだよ。

　蕎麦が聞いたら笑うだろうな。それはもう爆笑ものだろう。本人にそんなつもりは無くても、傍から見れば「恰好を付けようとしてしくじった」というだけなのだ。

　……顔が赤い。早くここを立ち去ろう。最低限の会話で。

「ツレが居なくなった。俺はもう帰るから、お気になさらず」

　凄い不愛想になってしまったけど、伝わってはいるはずだ。

　そのまま、俺は逃げるように軒（安全地帯）の外へ歩き出し――。

「――え？」

　その時。

　紺色のカーディガンの裾がぐいっと引っ張られる。驚いて振り向くと、柏木さんがカーディガンの裾を摘まんでいた。

　……いや。細く白い指が、俺のカーディガンの裾をしっかり握っていた。

　柏木さんは俺の目をしっかり見て。薄紅（うすぐれない）色をした唇を開いた。

「――相合傘、すれば良いじゃないですか」

　◆　柏木葵視点　◆

　昼休み。

　食事を終えた私は、一人で教室に籠るのもなんだと思い、中庭を散歩していた。

　程よい満腹感に、雨上がりの空が心地よい。と思っていたのも束の間……。

　ザーッ

　スコールのような勢いの雨が振り始めた。

『今日は降水確率が十パーセントだけれど、一応傘は持って行きなさいね』

　良かった。傘は持ってきている。お母さんが持たせてくれた、赤い傘。降水確率十パーセントで降るなんて、予想外だったけど……。

　私が一人安堵していると、その横でか細い声が聞こえてきた。

「そんな……」

　思わず隣を見る。

　そこには、荷物を持った女子生徒の姿があった。三つ編みに結われた茶髪のしなやかな髪が可憐な、小柄な女の子。妹系という感じだろうか。思わず護ってあげたくなる、そんな雰囲気を醸し出す女の子が居た。

「傘、持ってきてないよ……」

　玄関先に知らない人が立った時の飼い犬のように、昇降口前でおろおろとしているだけ。どうやら傘を忘れたらしい。この土砂降りの中を傘も差さずに帰るのは、相当の苦行だろう。それに。幾分か、顔色も余り優れていないように見える。

　リュックサックを持っているあたり、早退するところだろうか。

　放っておけない。私は勇気を出して、話しかけた。

「あの……」

　私が話しかけると、女の子は私に驚いて、縮こまる。

「ひっ。あ、柏木……さん？」

「はい。お困りのようですが、何かありましたか？」

「えと。その、わたし……昨日から生理来てて、耐えられなくて、早退することにしたんですけど……か、傘を……忘れちゃいまして。帰ろうにも帰れなくなりました」

　やっぱりだ。

　こんな時、カスミならば、きっと困っている人に手を差し伸べるはずだ。私の親友は、そういうことが出来る奴なのだ。だから私も、困っている人は見過ごさない。

「ちょっと待っててください」

「ふぇ？」

　私は教室へ急いで戻り、傘立てから赤いそれを取り、急いで昇降口まで戻る。

　そして、女の子に傘を手渡した。

「良かったら。私の傘、使ってください」

「えぇ！？　い、良いんですか？　でも、そしたら柏木さんが濡れちゃうんじゃ」

「大丈夫。あてはありますから」

　あてなんて無い。私がずぶ濡れになって帰るだけ。　

「ほ、ほんとに良いんですか？」

「はい。明日にでも、返していただければ」

「っ！　ありがとうございます！」

　女の子は傘を差して、ぺこぺこと頭を下げながら学校を去って行った。

　馬鹿なことをしてしまった。でも、不思議と後悔はしていない。妙な満足感が、私の胸の内を渦巻いている。それに、もしかしたらこの雨だって、放課後には止んでいるかもしれない。そんな希望を抱き、私は女の子を見送った後、教室へ戻った。

　◇◇◇　◇◇◇

　面白いと感じて下されば、★、♥、フォローなどで応援お願いします！！