男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第14話 等しく安寧があること

　放課後。

　私はざあざあと降り続ける雨を、屋上まで続く階段の一段目に座り込み、呆然と眺めていた。ここの屋根は軒が長めに出ているから、こんな土砂降りでも雨風を凌ぐことが出来る。じめじめとしているが、ここ以外にセーフティーゾーンは無いのだ。

　一体いつから、ここに座っているのだろうか。それがあやふやになるくらいには、長い間ここに居座っていたのだろう。私は時計を持っていないから、そんな曖昧な推測しかできない。ちなみに、スマホの充電はとっくに切れていた。

　お尻も痛くなってきたし、そろそろ覚悟を決めるべきか……。

「はぁ……」

　思わずため息が漏れる。自分のした行いに後悔はないにしろ、何だかマヌケだ。あの女の子の手前、恰好を付けたかっただけかもしれない。

　でも。女の子の日がきついのなんて、痛いほど理解できるし、共感できる。今まさにその痛みを抱えている人を放っておくのは、あまりに酷だと思ったのだ。

　……だから、見捨てるわけにはいかなかった。それだけだ。

　人助けをしたと思えば、このまま帰って風邪を引くのも悪くない。

　心の中でそう自分に言い聞かせつつ、そうは言ってみたものの、未だ決心がつかず。結局、私は現状維持を選択し、雨を傍観することを再開した――。

　――その数分後。

　ふいに、昇降口から男の子の声がした。

　聞き覚えのある声だった。

　雨音が大きくて詳細に聞き取ることは出来なかったけど。

　それでも。間違いなく、聞き覚えのある。いや、間違いなく聞き慣れた声だった。

　スピーカー越しに何年も何年も、聞き飽きるほど聞き慣れた、あの声だった。

　だから――。

「――相合傘、すれば良いじゃないですか」

　咄嗟に、口に出ていた。

「そのままだと濡れてしまうでしょう。だから、相合傘」

　確かめたい。いや、確かめなくてはいけない。

　この人が、私の探している其の人なのか――――。

　◆　冬城佳純視点　◆

「……」

「……」

　俺は今、柏木さんと相合傘をしながら帰っている。

「……」

「……」

　沈黙がつらい……。足音と、たまに水たまりを踏む音、それに雨音だけが、俺たちの周囲を支配している。雨脚は少し弱まったが、依然として降り続いている。

　俺はこの沈黙を打破するため、勇気を出して自分から話を切り出した。

「そう言えば。この前探していたネッ友は、見つかったのか？」

「うぇ？　え、えと。まだ、です……」

「そうか……」

　再び、沈黙。あれ、俺ってこんなに人と話すの下手だったか。

　この話題はダメだ。詳細が分からない以上、話の掘り下げのしようがない。

　話題を変えよう。柏木さんに纏（まつ）わる話題が良い。

「柏木さんっていつも一人だけど、友達を作ろうって思ったりはしないのか？」

「……私は、独りが好きなので」

「そ、うか……まあ、俺も一人の時間は好きだ」

「……そうですか」

　また沈黙に返しそうになるが、俺はそれを何とか回避する。

「柏木さんって、趣味とかあるのか？」

「私は……ゲームが好きです」

　意外にも、柏木さんはゲームをするらしい。そんな印象は全く無かった。

　かといって、他に柏木さんがどんなものが好きなのか想像する自信が無い。ポーカーフェイスというのだろうか。何を考えているのか分からない、それを話すことも無い柏木さんの趣味を連想するのは、なかなかに難しいことだ。

「へぇ、柏木さんもゲームするのか。一人でやってるのか？」

「いえ、ネッ友と……と言っても、相手は一人だけですけど」

「どんなゲームをするんだ？」

　何だか尋問のようになってきているが、話題づくりとしてはまずまずだろう。

「……ロールプレイング系が好きです。昔はアルケイ・ホライズンとか、プライマル・オンラインとかやってましたけど。最近はオープンワールド系のゲームにもハマりました。特に碧羅の獣ってゲームが一番面白くて。それで……」

　柏木さんは、少し饒舌になって話し出す。心なしか、幾分か嬉しそうにも見えた。

　柏木さんは勢い余って喋り過ぎたのか、はっとした表情になり。

「あ、すみません……」

「いや、大丈夫だ。……そうか。なんか安心したよ」

「……安心？」

　柏木さんは、学校ではいつも窮屈そうにしている。それは彼女自身の容姿のこともあるだろう。自分の一挙一動が周りに影響するのだ。無理もない。だから。こうやって好きなことを楽しそうに話す柏木さんを見ていると、何だか安心する。

「柏木さん、学校だといつも張り詰めた表情してるからな。息抜きできる時間があるって結構大事なことだと思うんだ。だから、柏木さんにもそういう時間があって、安心したというか」

「……なん、で」

「ん？」

「何で、そんなふうに言ってくれるんですか？　私は赤の他人で、あなたとは何の関りもないのに」

　柏木さんは早口で言う。

「なんか俺と似てるなって思ったからだよ」

「……私が、似てる？」

「何て言うか、他人って気がしないっていうか。あんまりこういうことを言うと、気持ち悪がられそうだからここで止めておくけど」

　俺がそう言うと、柏木さんは、語気を強め。

「続けてください」

　とだけ言った。

「……分かった」

「……」

「俺にも、仲の良いネッ友が居るんだ。だから柏木さんの話を聞いた時、親近感が湧いたというか。この人は俺と同じなんだって思ったんだ」

　俺の学校生活も、柏木さんと同じなのだ。住む世界は違えど。

　ゲームの世界に、等しく安寧があること。それは間違いない、と思うのだ。

　仲の良いネッ友が居て。そいつと過ごしている時間が一番楽しくて。

「……そのネッ友って、どんな人、なんですか」

「どんな人、か。そうだな。そいつと俺は五年くらいの付き合いで、盆と正月を除けば毎日遊んでるくらい仲良しで。

　ちょっと生意気だけど、そいつと話してると安心するって言うか。俺の居場所、みたいなものなんだろうな。一番仲の良い友達、いや。親友、の方が正しい」

　俺がそう言うと、柏木さんは目を丸くして、俺の方を見る。

「ど、どうした？」

　ぼうっと俺の顔を見つめる柏木さんにそう声を掛けると、我に返ったようにはっとして。そのまま立ち止まった。俺は数歩前に進んでいたため、急いで後ろに戻る。

　もう小雨になっているとはいえ、雨に打たれて風邪を引くといけない。

「い、いえ。あ、私の家、ここなので。わざわざ送っていただき、ありがとうございました」

「そうか。じゃ、さようなら」

　また今度、と言わなかったのは、もう二度と話す機会が無いからだ。

　俺は柏木さんの家を、足早に離れる。こんなところを学校の人に見られて勘違いでもされて、あらぬ噂が校内を右往左往する事態を招くわけにはいかない。

「……あの」

　不意に呼び止められ、俺は立ち止まる。

　振り向くと、小雨に打たれる柏木さんの姿があった。なにかにすがりつくような表情を浮かべ、柏木さんは続ける。

「ん？」

「あなたの名前は、何て言うんですか」

　ああ、名乗るのを忘れていた。柏木さんとは初対面ではないし、間違いなく無礼だった。俺としたことが……。

「悪い、名乗ってなかったな」

「はい。あの、お礼もしたいので」

「礼はいらない。ただの自己満足だからな。で、俺の名前は――」

　こうして誰かに名乗る時。俺は緊張する。

　まあいいか。この人になら、フルネームを言っても問題なさそうだ。

「――俺の名前は冬城佳純。女の子みたいな名前だろ？」

　◇◇◇　◇◇◇

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