男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第14話 等しく安寧があること

　放課後。

　私はざあざあと降り続ける雨を、屋上まで続く階段の一段目に座り込み、呆然と眺めていた。ここの屋根は軒が長めに出ているから、こんな土砂降りでも雨風を凌ぐことが出来る。じめじめとしているが、ここ以外にセーフティーゾーンは無いのだ。　

　一体いつから、ここに座っているのだろうか。時間感覚が曖昧になるくらいには、長い間ここに居座っていたのだろう。スマホの充電は、とっくに切れている。

　お尻の痛みにも飽き飽きしてきたし、そろそろ覚悟を決めるべきか……。

「はぁ……」

　思わずため息が漏れる。自分のした行いに後悔はないにしろ、何だか間抜けに思えてくる。あの子の手前、恰好を付けたかっただけかもしれない。

　でも、共感できる痛みを抱えている人を放っておくなんて、私には出来なかった。

　人助けをしたと思えば、このまま帰って風邪を引くのも悪くない。

　心の中でそう自分に言い聞かせつつ、そうは言ってみたものの、未だ決心がつかず。結局、私は現状維持を選択し、雨を傍観することを再開した――。

　――その数分後。

　不意に、昇降口から男の子の声がした。

「はぁ……俺、傘持って来てないぜ……。冬城は？」

「一応持って来てる」

「まじか！？　相合傘しようぜ！」

「はぁ……別に良いけど」

　聞き覚えのある声だった。

　雨音が大きくて、正確に聞き取ることは出来なかったけど。

　それでも間違いなく、聞き覚えのある――いや、間違いなく聞き慣れた声だった。

　スピーカー越しに何年も何年も、聞き飽きるほど聞き慣れた、あの声だった。

　だから。

「――相合傘、すれば良いじゃないですか」

　咄嗟に、口に出ていた。

「えっ」

「そのままだと濡れてしまうでしょう。だから、相合傘」

　確かめたい。いや、確かめなくてはいけない。

　この人が、私の探している其の人なのか――――。

　◆　冬城佳純視点　◆

　俺は今、柏木さんと相合傘をしながら帰っている。

「…………」

「…………」

　沈黙がつらい……。足音と、水溜まりぱしゃりと踏む音、それに雨音だけが、周囲を支配している。雨脚は少し弱まったが、依然として降り続くままだ。

　俺はこの沈黙を打破するため、勇気を出して自分から話を切り出した。

「そう言えば、この前探していたネッ友は、見つかったのか？」

「うぇ？　あ、えと。まだ、です……」

「そうか……」

　再び、沈黙。あれ、俺ってこんなに人と話すの下手だったか。

　この話題はいけない。詳細が分からない以上、話の掘り下げのしようがない。

　話題を変えよう。そうだ。柏木さんに纏（まつ）わる話題が良い。

「柏木さんっていつも一人だけど、友達を作ろうって思ったりはしないのか？」

「……私は、独りが好きなので」

「そ、うか……まあ、俺も一人の時間は好きだ」

「……そうですか」

　また沈黙に返しそうになるが、俺はそれを何とか回避する。

「柏木さんって、趣味とかあるのか？」

「私は……ゲームが好きです」

　意外にも、柏木さんはゲームをするらしい。そんな印象は全く無かった。

　ポーカーフェイスというのだろうか。何を考えているのか分からない、それを話すことも無い柏木さんの趣味を連想するのは、なかなかに難しいことだ。

「へぇ、柏木さんもゲームするのか。一人でやってるのか？」

「いえ、ネッ友と……と言っても、相手は一人だけですけど」

「どんなゲームをするんだ？」

　何だか尋問のようになってきているが、話題づくりとしてはまずまずだろう。

「……ロールプレイング系が好きです。昔はアルケイ・ホライズンとか、プライマル・オンラインとかやってました」

「――奇遇だな。俺もアルホラとかプラオンは好きだったぞ」

「そ、そうなんですか！　えっと、最近はオープンワールド系のゲームにもハマってるんです。特に碧羅の獣ってゲームが一番面白くて、それで……」

　柏木さんは勢い余って喋り過ぎたのか、はっとした表情になる。

「あ、すみません……」

「いや、大丈夫だ。……なんか安心したよ」

「……安心？」

　柏木さんはこてんと首を傾げる。

　柏木さんは、学校ではいつも窮屈そうにしている。それは彼女自身の容姿のこともあるだろう。自分の一挙一動が周りに影響するのだから、無理もない。だから、こうやって好きなことを楽しそうに話す柏木さんを見ていると、何だか安心する。

「柏木さん、学校だといつも張り詰めた表情してるからな。息抜きできる時間があるって結構大事なことだと思うんだ。だから、柏木さんにもそういう時間があって、安心したというか」

　俺の口からは、自然と言葉が紡がれていた。

「……なん、で」

「ん？」

「何で、私のことを、気に掛けたりするんですか？　私は赤の他人で、あなたとは何の関わりもないのに」

　早口になる柏木さんに、俺はポリポリと頭を掻く。

「なんか俺と似てるなって思ったからだよ」

「……似てる？　私が？」

「何て言うか……他人っていう気がしないっていうか。あんまりこういうことを言うと、気持ち悪がられそうだからここで止めておくけど」

　俺がそう言うと、柏木さんは、語気を強めて、一言。

「続けてください」

　少しの間が流れる。

「……分かった」

「……っ」

「俺にも、仲の良いネッ友が居るんだ。だから柏木さんの話を聞いた時、親近感が湧いたというか。この人は俺と同じなんだって思ったんだ」

　住む世界は違えど、俺の学校生活も、柏木さんと同じなのだ。

　ゲームの世界に、等しく安寧があること。それに間違いはない。

　仲の良いネッ友が居て。そいつと過ごしている時間が一番楽しくて。

「……そのネッ友って、どんな人、なんですか」

「どんな人、か。そうだな……そいつと俺は五年くらいの付き合いで、盆と正月を除けば毎日遊んでるくらい仲良しで。

　ちょっと生意気だけど、そいつと話してると安心するって言うか。俺の居場所みたいなものなんだろうな。一番仲の良い友達、いや……親友だ」

　俺の言葉に柏木さんは目を丸くして、俺の方を凝視する。

「ど、どうした？」

　ぼうっと俺の顔を見つめる柏木さんにそう声を掛けると、我に返ったようにはっとし、そのまま立ち止まった。俺は数歩前に進んでいたため、急いで後ろに戻る。

　もう小雨になっているとはいえ、雨に打たれて風邪を引くといけない。

「い、いえ――――あ、私の家、ここなので。わざわざ送っていただき、ありがとうございました」

「そうか。じゃ、さっさと家の中に入った方が良い。さようなら、柏木さん」

　また今度、と言わなかったのは、もう二度と話す機会が無いからだ。俺は柏木さんの家を足早に離れる。考え過ぎかもしれないが、こんなところを学校の人に見られて勘違いでもされて、あらぬ噂が校内を右往左往する事態を招くわけにはいかない。

「……あの」

　不意に呼び止められ、俺は立ち止まる。

　振り向くと、小雨に打たれる柏木さんの姿があった。なにかにすがりつくような表情を浮かべ、柏木さんは続ける。

「ん？」

「あなたの名前は、何て言うんですか」

　しまった。名乗るのを忘れていた。柏木さんの名前を一方的に知っているせいで、知り合いになった気でいたのだ。

「悪い、名乗ってなかったな」

「はい。あの、お礼もしたいので」

「礼はいらない。ただの自己満足だからな。俺の名前は――」

　こうして誰かに名乗る時。俺は少し緊張する。

　まあいいか。この人になら、フルネームを言っても問題なさそうだ。

「――俺の名前は冬城佳純。女の子みたいな名前だろ？」

　◇◇◇　◇◇◇

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