男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第15話 カラオケボックス集合

「冬城、佳純。フユキ、カスミ……」

　柏木さんは俺の言葉を反芻するように、小声で繰り返し唱えていた。人の名前を覚えるのが苦手なのだろうか。そんなに繰り返されると、なんだか恥ずかしくなる。

「それより、風邪引くから、さっさと家に入ったほうが良いぞ」

「――あ、うん……ありがとう、か、カスミ……」

　その呼ばれ方に、俺はなんとはなしに既視感を覚えた。ずっと昔からの友達に呼ばれるような、とは言っても、哲太にそう呼ばれるのとは少し違う。そんな感覚……。その抑揚、その発音に、俺はただならぬ既視感を覚えていた。

「じゃあ、また」

「ああ。さようなら」

　キィ――と門が閉まり、柏木さんが玄関へ歩いていくのが見える。

「……どっかで会ったこと……。いや、無いな」

　あるはずがない。俺の人生の中で、柏木葵という人物に会ったことは、無い。

　柏木さんが家の中に入るのを見守ったのち、俺も自宅へと歩みを進めた。

　◆　柏木葵視点　◆

　藤色のベッドの上。私は枕に顔を埋める。

『――俺の名前は冬城佳純。女の子みたいな名前だろ？』

　やっと、見つけた。カスミ。冬城佳純。本当に居たんだ、カスミは。この世界に。　

　やっと……カスミに会えた。それも、初対面じゃなかった。あの日、私はカスミ本人に対して「ネッ友が見つからない」なんて馬鹿げた相談をしていたのだ。それも、あんな素っ気ない態度を、親友であるカスミに対して取ってしまった……。

　その上。

『あの人は私が一番信頼している人です。彼を侮辱することは許しません』

　ああ、なんて恥ずかしいことを……。

　カスミとの会話を思い出すたびに、羞恥心が湧き上がってくる。

　私は思わず、ベッドの上で足をバタつかせた。

　何で気付かなかったんだと問われれば、あの時の声色は、カスミの物では無かったと言い返すしかない……。

　それを本人に告げるのは、余りにも恥ずかしいし、そんな気もない。

　でも、それ以外の理由で、カスミに正体を明かすことを恐れている自分が居る。

　私はカスミを裏切っている。欺いていると言った方が正しいだろう。

　もし、カスミが本当のことを知ったら。蕎麦（わたし）が本当は女で、ネナベをしていることを知ってしまったら。きっとこの「親友（ネッ友）」という関係は壊れてしまうだろう。

　私が女だということを知れば、カスミはきっと遠慮をするようになる。「自分なんかと遊ばずに、もっと現実（リアル）を充実させた方が良い」なんて言ってくるに違いない。

　それは……嫌だ。

　最初は、唯一の親友が同じ高校に通っていると知って、有頂天になってあちこち探し回っていたのに。今度は、この関係が壊れてしまうことがたまらなく怖いのだ。

「あ……そうだ」

　良いことを思い付いた。

　カスミ本人に訊いてみれば良いんだ。私が女でも、カスミは私を受け入れてくれるのか。もし受け入れてくれないなら、正体を明かすのはやめよう。これからもネッ友として付き合っていけば良いし、学校でもカスミのことはそっとしておくつもりだ。

　私はスマホを取り出す。

「あ、そうだ……充電」

　スマホに充電コネクタを差し込む。少し待ち、起動。十パーセントほど溜まってから使用した方が良いのは間違いないのだけど、今の私にそんな我慢など出来ない。

　kasumi1012のアイコンをタップし、画面右上の通話ボタンを押し――。

「……あっ」

　――いけないいけない、忘れていた。ボイスチェンジアプリを起動しないと。

　私はHiscodeを閉じ、その横にあるマイクのアイコンのアプリを起動する。

　ボイスチェンジ：男性

　エイジ：八歳から八十歳まで……

　エイジを十五歳前後にして、内蔵マイクに向かって発声。「あー、あー」という声は、少しずつ低くなっていった。誤魔化しが効くギリギリの年齢だ。私のこの声を男性ボイスにするには、この年齢が一番しっくりくるのだ。これより年齢を上げてしまうと、途中でボイスチェンジが追い付かなくなって、地声が出てしまう。

「……よし」

　気を取り直して、私は通話ボタンを押す。

　てろろろりん、という軽快な着信音と共に、カスミに通話が繋がる。

『……どうした？　蕎麦』

「あ、カスミ。ちょっと訊きたいことがあるんだけど、良いかな」

『ああ。何だ？』

　私自身の話として取り上げるわけにはいかない。あくまで他人の話として。

「……参考までに、だからね。これは友達の友達から聞いた話なんだけど、ずっと仲の良かったネッ友が本当は女で、ネナベしてたことが判明したんだって。それが……もし――」

　もし、カスミが私の嘘を受け入れてくれなかったら。

「――もし、自分のことだったら、カスミはどう思う？」

　どくどくと、心臓の鼓動が早まる。

『んー。騙された、とは感じるけど……』

　騙された。

「……っ」

　その言葉に、私の胸はズキンと音を立て、更に鼓動を速める。

『――――でも、最終的には、やっぱり一緒に遊んでるんじゃないか？　性別が違うのって、ネットでゲームする上じゃ些細な問題だろ』

　……そっか。カスミにとっては、性別なんて些細なことなんだ。

「そっか。ありがとう。参考にするよ」

『……？　よく分からないけど、役に立てたなら何よりだ。用はそれだけか？』

「うん。ありがとう」

『そうか。じゃ、切るぞ』

「うん」

　その言葉を最後に、カスミとの通話は終わった。

『些細な問題だろ』

　その言葉を聞けて、安堵する自分が居る。些細な問題なら、別に私が女だって知っても、カスミはそのままで居てくれるはずだ。

　でも、どうやって話しかけよう……。もし学校でカスミを見つけても、勇気を出せずに話し掛けられないかもしれない。学校内で呼び出すなんて以ての外だ。

　ネッ友とリアルで会う。それから連想するのは――オフ会。

「そうか。オフ会、すればいいんだ」

　オフ会であれば、学校で目立った行動をしなくて済む。その上、他の生徒に水を差されることもないのだ。

　そうと決まれば――――後は準備あるのみ。

『ネッ友　オフ会　静かな場所』

　検索エンジンの検索バーにそう入力して、検索する。

『オフ会の定番スポットは？』

『ネッ友とリアルで会う時の注意点。危険性など』

『同年代の女の子だと思っていたネッ友が、実は中年男性だった：ラフーニュース』

　候補がずらりと出てくる。候補の二番目のサイトが目についた。

「ネッ友とリアルで会う時の注意点、危険性……」

　その時、体育の授業の時にカスミが言っていたことを思い出した。

『それって、凄い危険なんじゃないか？』

『もし相手がヤバい奴で、犯罪に巻き込まれでもしたら』

「……ふふ」

　当の本人がその心配をしてくれているのだ。カスミがそのヤバい奴ならば、こんな心配は絶対にしないだろう。何だか笑えてくる。

「……たぶん、大丈夫かな」

　私はそう呟き、タブを閉じる。

　続いて、候補の一番上にあった『オフ会の定番スポットは？』を開いた。

『カフェ』

『ファミレス』

『カラオケボックス』

　カフェは少し行きにくいというか、注目されてしまいそうな気がする……ファミリーレストランも同じ理由で駄目だ。となると……。

「カラオケ……」

　◆

〈Sob_A221　：オフ会って興味ある？〉

〈kasumi1012 ：唐突だな〉

〈kasumi1012 ：んー〉

〈kasumi1012 ：興味はあるけど……〉

　カスミは極端に家から出たがらない性格だ。それは私もだけど、二人で会う以上、何とかしてカスミを家から引きずり出す必要がある。

〈Sob_A221　：じゃあ。〉

〈Sob_A221　：今度オフ会してみない？〉

〈Sob_A221　：二人で！〉

　目を輝かせる熊（ベア）トリスのスタンプ。

〈kasumi1012 ：別に良いけど……〉

　あら。案外あっさり。

〈kasumi1012 ：どっちに合わせるんだ？　俺が蕎麦の方に行けば良いのか？〉

〈kasumi1012 ：遠過ぎると無理だぞ〉

　あ、そうか。カスミは私が一緒の地域に住んでること、知らないんだ。

〈Sob_A221　：カスミの居る方で良いよ。〉

〈kasumi1012 ：そうか〉

　そう言うと、カスミは私に自分が住んでいる県と町を教えてくれた。まあ、別に必要無いんだけど。一緒の地域に住んでいて、一緒の高校に通っているんだから。

〈Sob_A221　：うん。割と近い。〉

〈kasumi1012 ：なら良かった〉

〈kasumi1012 ：場所はどうする？〉

〈Sob_A221　：カラオケボックスが良いな。〉

〈kasumi1012 ：お、良いな〉

〈kasumi1012 ：蕎麦とは歌の趣味も合うしな〉

　なんだ。結構乗り気じゃん。

〈Sob_A221　：いつにする？〉

〈Sob_A221　：明日にでも出来るけど。〉

〈kasumi1012 ：明日で良いぞ〉

〈Sob_A221　：じゃあ明日ね。〉

〈kasumi1012 ：昼頃に俺の住所の近くのエンジョイマウス集合でどうだ〉

　エンジョイマウスというのは、紀里高校にほど近いカラオケボックスだ。紀高の生徒が部活帰りに入り浸る定番スポットでもあるけど……。昼頃なら問題ないだろう。

〈Sob_A221　：OK。〉

〈Sob_A221　：じゃあ、楽しみにしてるね。〉

〈kasumi1012 ：ああ〉

　そして、カスミとの会話は終わった。

　私は思わず嬉しくなって、スマホを胸に抱く。心臓が高鳴っているのを感じた。

　◇◇◇　◇◇◇

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　ついに次回！　柏木葵（蕎麦ちゃん）と冬城佳純が！

　カラオケボックスにて運命の出会い（？）を果たします！　皆様、お楽しみに！