男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第15話 エンジョイマウス集合で

「俺の名前は冬木佳純。女の子みたいな名前だろ？」

「冬城、佳純。フユキ、カスミ……」

　柏木さんは俺の言葉を反芻するように、小声で繰り返し唱えていた。

　人の名前を覚えるのが苦手なのだろうか。そんなに繰り返されると、なんだか恥ずかしくなる。

「風邪引くから、さっさと家に入ったほうが良いぞ」

「――あ、うん……ありがとう、か、カスミ……」

　その呼ばれ方に、俺はなんとはなしに既視感を覚えた。ずっと昔からの友達に呼ばれるような、とは言っても、羽成に「カスミ！」と呼ばれるのとは少し違う。そんな感覚。その抑揚、その発音に、俺はただならぬ既視感を覚えていた――。

「じゃあ、また」

「ああ。さようなら」

　ドアがパタンと閉まる。

「……どっかで会ったこと……いや、無いな」

　あるはずがない。俺の人生の中で、柏木葵という人物に会ったことは、無い。

　柏木さんが家の中に入るのを見守ったのち。俺も帰路についた。

　◆　柏木葵視点　◆

　藤色のベッドの上。私は枕に顔を埋める。

『――俺の名前は冬城佳純。女の子みたいな名前だろ？』

　やっと、見つけた。カスミ。冬城佳純。本当に居たんだ、カスミは。この世界に。

　やっと……カスミに会えた。それも、初対面じゃなかった。あの日、私はカスミ本人に対して「ネッ友が見つからない」なんて馬鹿げた相談をしていたのだ。それも、あんな素っ気ない態度を、親友であるカスミに対して取ってしまった……。

　その上。

『あの人は私が一番信頼している人です。彼を侮辱することは許しません』

　ああ、なんて恥ずかしいことを……。

　カスミとの会話を思い出すたびに、羞恥心が湧き上がってくる。

　私は思わず、ベッドの上で足をバタつかせた。

　何で気付かなかったんだと問われれば、あの時の声色は、カスミの物では無かったと言い返すしかない……。それを本人に告げるのは、余りにも恥ずかしい。

　でも。それ以外の理由で。カスミに正体を明かすことを恐れている自分が居る。

　私はカスミを裏切っている。というか、欺いていると言った方が正しいだろうか。

　もし、カスミが本当のことを知ったら。蕎麦（わたし）が本当は女で、ネナベをしていることを知ってしまったら。きっとこの「親友（ネッ友）」という関係は壊れてしまうだろう。私が女だということを知れば、カスミはきっと遠慮をするようになる。「自分なんかと遊ばずに、もっとリアルを充実させた方が良い」なんて言ってくるに違いない。

「言い出せないよ、そんなこと……」

　最初は、唯一の親友が同じ高校に通っていると知って、有頂天になってあちこち探し回っていたのに。今度は、この関係が壊れてしまうことがたまらなく怖いのだ。

「あ……そうだ」

　良いことを思い付いた。

　カスミ本人に訊いてみれば良いんだ。私が女でも、カスミは私を受け入れてくれるのか。もし受け入れてくれないなら、正体を明かすのはやめよう。これからも、ネッ友として付き合っていけば良い……。

　私はスマホを取り出した。

　kasumi1012のアイコンをタップし、画面右上の通話ボタンを押――。

「……あっ」

　――っと。忘れていた。ボイスチェンジアプリを起動しないと。

　私はHiscodeを閉じ、その横にあるマイクのアイコンのアプリを起動する。

　ボイスチェンジ：男性

　エイジ：八歳から八十歳まで……

　エイジを十五歳前後にして、内蔵マイクに向かって発声。「あー、あー」という声は、少しずつ低くなっていった。誤魔化しが効くギリギリの年齢だ。私のこの声を男性ボイスにするには、この年齢が一番しっくりくるのだ。これより年齢を上げてしまうと、途中でボイスチェンジが追い付かなくなって、地声が出てしまう。

「……よし」

　気を取り直して。私は通話ボタンを押す。

　てろろろりん、という軽快な着信音と共に、カスミに通話が繋がる。

『……もしもし、どうした？　蕎麦』

「あ、カスミ。ちょっと訊きたいことがあるんだけど、良いかな」

『ああ。何だ？』

　流石に、私自身の話として取り上げるわけにはいかない。

　あくまで他人の話として、だ。

「……参考までに、だからね。これは友達の友達から聞いた話なんだけど。ずっと仲の良かったネッ友が本当は女で、ネナベしてたことが判明したんだって。……それがもし自分のことだったら、カスミはどう思う？」

『んー。騙された、とは感じるけど……』

　騙された。

「……っ」

　その言葉に、私の胸はズキンと音を立て、鼓動を速める。

『――――でも、最終的には、やっぱり一緒に遊んでるんじゃないか？　性別が違うのって、ネットでゲームする上では些細な問題だろ』

　……そっか。カスミにとっては、性別なんて些細なことなんだ。

「そっか。ありがとう。参考にするよ」

『……？　よく分からないけど、役に立てたなら何よりだ。用はそれだけか？』

「うん。ありがとう」

『そうか。じゃ、切るぞ』

「うん」

　その言葉を最後に、カスミとの通話は終わった。

『些細な問題だろ』

　その言葉を聞けて、安堵する自分が居る。些細な問題なら、別に私が女だって知っても、カスミはそのままで居てくれるはずだ。

　でも、どうやって話しかけよう……。もし学校でカスミを見つけても、勇気を出せずに話しかけられないかもしれない。それは嫌だ。

　ネッ友とリアルで会う。それから連想するのは――オフ会。

「そうか。オフ会、すればいいんだ」

『ネッ友　オフ会　静かな場所』

　検索エンジンの検索バーにそう入力して、検索する。

『オフ会の定番スポットは？』

『ネッ友とリアルで会う時の注意点。危険性など』

『同年代の女の子だと思っていたネッ友が、実は中年男性だった：ラフーニュース』

　候補がずらりと出てくる。候補の二番目のサイトが目についた。

「ネッ友とリアルで会う時の注意点、危険性……」

　その時、体育の授業の時にカスミが言っていたことを思い出した。

『それって、凄い危険なんじゃないか？』

『もし相手がヤバい奴で、犯罪に巻き込まれでもしたら』

　当の本人がその心配をしてくれているんだ。

　カスミがそのヤバい奴ならば、こんな心配は絶対にしないだろう。

　何だか笑えてくる。

「ふふ。……たぶん、大丈夫かな」

　私はそう呟き、タブを閉じる。

　続いて、候補の一番上にあった『オフ会の定番スポットは？』を開いた。

『カラオケボックス』

『カフェ』

『ファミレス』

　エトセトラ、エトセトラ……。

　二人きりになれる場所。うん、カラオケボックスだな。

　そうと決まれば、あとはカスミをオフ会に誘うだけだ。

〈Sob_A221　：オフ会って興味ある？〉

〈kasumi1012 ：唐突だな〉

〈kasumi1012 ：んー〉

〈kasumi1012 ：興味はあるけど……〉

　良かった、興味はあるんだ。

　でも、カスミは家を出ることを極端に嫌うから、ここは押し通さないといけない。

〈Sob_A221　：じゃあ。〉

〈Sob_A221　：今度オフ会してみない？〉

〈Sob_A221　：二人で！〉

〈kasumi1012 ：別に良いけど〉

　あら。案外あっさり。

〈kasumi1012 ：どっちに合わせるんだ？　俺が蕎麦の方に行けば良いのか？〉

　あ、そうか。カスミは私が一緒の地域に住んでること、知らないんだ。

〈Sob_A221　：カスミの居る方で良いよ。〉

〈kasumi1012 ：そうか〉

　そう言うと、カスミは私に自分が住んでいる県と町を教えてくれた。まあ、別に必要無いんだけどね。一緒の地域に住んでいて、一緒の高校に通っているんだから。

〈kasumi1012 ：場所はどうする？〉

〈Sob_A221　：カラオケボックスが良いな。〉

〈kasumi1012 ：お、良いな〉

〈kasumi1012 ：蕎麦とは歌の趣味も合うしな〉

　なんだ。結構乗り気じゃん。

〈Sob_A221　：いつにする？〉

〈Sob_A221　：明日にでも出来るけど。〉

〈kasumi1012 ：明日で良いぞ〉

〈Sob_A221　：じゃあ明日ね。〉

〈kasumi1012 ：昼頃にエンジョイマウス集合でどうだ〉

　エンジョイマウスというのは、紀里高校に一番近いカラオケボックスだ。

　紀里高校の生徒が部活帰りに入り浸る定番スポットでもあるけど……。昼頃なら問題ないだろう。

〈Sob_A221　：OK。〉

〈Sob_A221　：じゃあ、楽しみにしてるね。〉

〈kasumi1012 ：ああ〉

　そして、カスミとの会話は終わった。

　私は思わず嬉しくなって、スマホを胸に抱く。心臓が高鳴っているのを感じた。

　◇◇◇　◇◇◇

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　ついに次回！　柏木葵（蕎麦ちゃん）と冬城佳純が！

　カラオケボックスにて運命の出会い（？）を果たします！　皆様、お楽しみに！

【追記】

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　次の目標は★500！　ランキングから振り落とされないように頑張ります！