男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第44話 カトラリーツアー

　◆　冬城佳純視点　◆

　ゆっくりとコーヒーカップの回転が鈍くなり、止まる。次の瞬間、操作盤の前に立っていたスタッフの声が響く。

「カトラリーツアー、これにて終了となります～。カップが完全に停止してからお降りください」

　◇

　コーヒーカップから降りた俺と一哲。

　柏木さん達と合流する為、Hiscodeにてメッセージを送る。

〈kasumi1012 ：今どこに居るんだ？〉

　程なくして、一件返信が来る。

〈Sob_A221　：カフェに居るよ。〉

〈Sob_A221　：もうすぐ出る。〉

〈kasumi1012 ：そうか〉

〈Sob_A221　：どこに行けばいい？〉

　ちょうど。俺と一哲は、時計塔の付近に居る。

〈kasumi1012 ：時計塔分かるか？〉

〈Sob_A221　：分かるよ。〉

〈kasumi1012 ：じゃあそこに集合でいいか〉

〈Sob_A221　：分かった。〉

　サムズアップをしている、熊トリスのスタンプが送られる。

「カス兄。哲太達の居場所分かった？」

「ああ。カフェに居たらしい」

「そ」

　素っ気ない態度のまま、一哲はスマホを弄り始める。ううん、こいつとの会話はいかんせん長続きしない。

　古くからの付き合いだから気まずいとかはないのだが、やっぱりこの沈黙には思うところがあるのだ。

「一哲。腹空いてるか？」

「ん……普通かな」

「そ、そうか。……柏木さん達と合流したら、何か食べに行きたいと思っているんだけどな。一哲は何か希望はあるか？」

　一哲はポケットにスマホをしまい、じとっとこちらを見る。

「フードコートに行けば、一通りあるでしょ。……カス兄、無理に話題を作ろうとしないでいいよ」

「そ、そういう訳じゃ――」

　次の瞬間。

「おーい、カスミ！　こっちだ！」

　野太い声が聞こえてきた。声の方を見ると、筋肉ダルマと銀髪の少女の姿が見える。哲太と柏木さんだ。

「お、来たか。哲太に柏木さん」

「おう！　いやあ、柏木さんが居て良かったぞ！　きっと、俺一人じゃ迷子になってただろうからな！」

　ちなみに、カフェと時計塔の距離は百メートルほどである。遊園地内の地図を持った状態、更にこの距離で迷子になるなんて、やっぱり羽成家の血は争えないと言ったところだろうか。

「それはそうと……さっきはどこに行ってたんだ？」

「ああ、コーヒーカップに乗ってたんだ。一哲と雑談しながらな」

「ほ～、そうか。コーヒーカップか……提案したのはどっちだ？」

「一哲だ」

　俺がそう言うと、哲太はニンマリとした顔になり――ある一点を指差す。

「じゃあ……今度はあれ乗るぞ！　カスミ！」

　その方向にあったのは、バイキング。海賊船を模したアトラクションだ。

「あれ……ああ、バイキングか。一哲、乗るか？」

　すぐ横に立っていた一哲に向かって一言。一哲は少しだけ考えてから、渋々と言った様子で返事をした。

「ん…………うん。乗る」

「そうか。柏木さんはどうす――」

「――乗ります」

　食い気味にそう返事をしてくる柏木さん。目が怖い。

「わ、分かった」

「んじゃ、早速行くか！」

　意気揚々とそう言い、哲太はバイキングの方へ向かって行く。その後ろを、ちょこちょこと一哲が付いて行った。

「俺達も行くか」

「う、うん」

　先ほどの一件があったからか、俺と柏木さんは妙にギクシャクとしている。明らかに気まずい。未だに、手のひらには柏木さんの手の感触が残っている。

「そ、そうだ。柏木さん、カフェに居たんだろ？　哲太と何か話したのか？」

「あ、うん。色々話したよ」

「どうだったんだ？　生で見るアスガルド隊長は」

　俺がそう言った瞬間。柏木さんは頬をぽりぽりと掻き、

「楽しかったよ。……うん。やっぱり、憧れのアスガルドのイメージ通りだったよ～。哲太君の話、凄い面白かったんだ」

「……そうか」

　柏木さんは楽しそうに見える。表情筋があまり動かないのはいつものことだろうが、心なしか頬は緩んでいた。

　そして、いつの間にか――柏木さんは哲太のことを「羽成君」ではなく、「哲太君」と呼んでいた。

「……っ」

　ああ、大丈夫だ。哲太なら、柏木さんを幸せに出来るだろう。柏木さんと哲太は、きっとそういう仲になったとしても、仲良くやっていけるはずだ。

　俺は心の中でそう言い聞かせながら、柏木さんと共にバイキングに向かった。

　◇

　バイキングに乗り込む為、俺達は階段を上がる。その間、かなりの人混みがあった。休日だからだろうか、バイキングに続く階段は結構な混みようを見せていた。

　順番がやって来て俺達が乗り込む頃には、後ろの方の列に辛うじて俺達四人が乗ることが出来るスペースが確保された状態だった。

「知ってるか、カスミ。一番後ろが一番怖いらしいぞ」

「ああ、何かのテレビ番組で見たことあるな。真ん中はそこまで怖くなくて、先頭と最後尾はスピードと重力が掛かってスリルがあるんだったか」

「そういうこった。つまり、今日はめちゃくちゃ怖いってことだな！」

「楽しそうに言うことか……」

　だが、俺達には選択権はない。

「カスミ。先どうぞ」

「ん、いいのか？　……じゃ、お言葉に甘えて……よいしょっと」

　そのすぐ後ろを、柏木さんが乗り込もうとして――。

「よっと」

「あっ」

　一哲がちょこんと。俺の横に座った。

「ちょ、ちょっと。一哲君」

「べー」

　あっかんべーをする一哲。

「い、一哲」

　ツンとした態度で、一哲は俺の横でふんぞり返る。……まあ、良しとしよう。これも、哲太の恋のためだ。俺の横に柏木さんが座るより、その方が断然いい。

　柏木さんはむむむと頬を膨らませつつも、渋々一哲の横に。乗り口側の最後のスペースを、哲太が乗るかたちとなった。

　しばらくして。プルルルルという音と共に。

「では、海賊船ストレングスで駆ける空の旅へ、しゅっぱ～つ！」

　そんなアナウンスが流れる。直後、ぐわあんという感覚と共に、ゆっくりと船体の後ろが持ち上がっていく。

「おっ。始まったみたいだぞ！」

　哲太が嬉しそうな声を上げる。地面がどんどん、遠くへ離れて……。と、だめだ。こういう時はあまり地面を見ちゃいけないんだったか。それにしても。

「結構高くまで上がるんだな、これ」

「ああ。ここのバイキングは日本一とまでは行かねえが、国内でも結構な高さでな！　バイキング愛好家はこぞって遊びに来てるんだぞ！」

「へぇ……バイキング愛好家」

　そんな人達が居るのか。まあ、ジェットコースター愛好家が居るんだから、バイキング愛好家も居て当たり前と言えば当たり前か。

「カス兄……ちょっと、怖いかも」

「一哲、平気か？　お前、絶叫系とか乗ったことないだろ」

「うん。……腕、掴まってていい？」

　一哲は幾分か、顔色も悪そうだ。全く、小心者の癖に無茶をするから……。

「ああ」

「ありがとう」

　一哲はそう言って、俺の腕をぎゅっと掴んだ。

　◆　柏木葵視点　◆

　カスミにしがみつく一哲君を見ていると、本当にもやもやする。なんでこんな気分になるのか、私には全く見当がつかない。

　と、次の瞬間――――船体は、ものすごい速度で急降下を始めた。

『うわああああああああああああああっ！』

『きゃああああああああああああああっ！』

　叫び声があちこちから聞こえる。カスミも少しだけ叫び――一哲君は、相変わらずカスミの腕を掴んでいる。叫び声をあげる様子もない。

　私は自分が絶叫系アトラクションに乗っていることすらも忘れ、二人を注視することに夢中になっていた。

　そのまま船体はぐわんぐわんと前後に揺れる。そのたびに悲鳴が聞こえる。

　と、優しい声が聞こえる。カスミだ。

「一哲」

「な、なに……」

　顔色の悪い一哲君に向け、カスミは続ける。

「こういう時はな。目は瞑らない方がいいんだ。声も出したほうがいい」

「そう、なの？　……っ」

「ああ。落下する前に先に声を出しておくんだ。恐怖心が追い付く前にな」

「……分かった。やってみる」

　また、船体が持ち上がり――。

「――――あああああああああああ！！」

　一哲君が。それまで聞いたことがないような絶叫を上げる。

　それを聞いた哲太君が。嬉しそうに叫ぶ。

「おっ！　いいぞ、一哲！　もっと叫べ！！　あっはっはっはっはっ！！」

「――――あああああ！！」

「ははは。どうだ、怖くなくなってきただろ？」

「うん！　楽しいね、カス兄！」

　カスミにしがみついたまま、コロコロと笑う一哲君。そのたびに、胸のもやもやは勢いを増す。私の心の中を、濃霧が覆っている。

「…………」

　表情筋が、仮面のように固まっているのを感じる。この三人が楽しそうにしている中、私だけ――――。

　◆　冬城佳純視点　◆

「空の果て、スカイヴィレッジに到着～～！　これにて、今回の旅は終了です」

　ゆっくりと。海賊船が減速し――停止。

「お疲れさまでした！　段差がありますので、足元お気を付けください！」

　そう言って。乗り込み口に居たスタッフが、安全バーをガコンと上げる。

「ぐっ――はぁ」

　一哲はぐいっと伸びをする。

「どうだ。楽しかったか？」

「まぁ……それなりに」

「それなりって……随分楽しそうにしてたけどな」

「全くだ！　あんなにはしゃいでる一哲を見たのは初めてだぞ！　はっはっは！」

　豪快に笑い、階段を降りる哲太。その後ろを、ちょこちょこと付いて行く一哲。

　俺はその後を付いて行こうとして――後ろに居る柏木さんに気が付く。

「柏木さん。どうした？」

「……何でもない」

　先ほどとは違い。柏木さんは、愁いを含んだ表情をしているように見えた。

◇◇◇　◇◇◇