第45話 早死にしてほしくない
階段を降りてすぐ。哲太がある場所を指差す。
「次はあれ乗るぞ! カスミ!!」
ぐねぐねと曲がりくねったサーキット。二人乗りの小さな車。それが、ブロロロとエンジン音をふかしながら縦横無尽にサーキットを走り回る。ゴーカートだ。
「お。ゴーカートか、いいな」
「だろ? 前回来た時はな、コースのメンテがあって乗れなかったんだ。それが終わって、また乗れるようになったって聞いてな、結構楽しみにしてたんだぞ!」
「念願叶ったり、ってやつだな。柏木さんはどうす――」
「――乗ります」
間髪入れず、そんな返事が返って来る。
まあ、柏木さんは負けず嫌いなところあるからな。辺&山崎とのマリーカートでも、ラストの追い上げで辺をボコボコにしてたし。
「そ、そうか。……一哲は?」
「乗る」
一哲はどこからか買ってきたペットボトル入りのメロンソーダをくいっと飲みながら、呟く。それを「良い物飲んでるな! チョットくれよ」と哲太に奪われそうになるのを華麗に翻し、またこくっと一口。
「分かった。んじゃ、並ぶか」
「んあ、そーだ。組み合わせはどうする?」
哲太がそれを口にした瞬間。
「――っ」
「……!」
俺は一哲の目配せを見逃さなかった。……だが、これについて露骨に「哲太と柏木さんが一緒に乗れば良いんじゃないか」なんて言った日には、俺が二人をくっつけようとしていることがバレてしまう。ここは一旦、カモフラージュをするために――。
「久々に。哲太と乗ってみたいな、俺は」
「えっ」
柏木さんの驚く声。てっきり俺が、柏木さんと一緒に乗りたいと言うと思っていたのだろう。いつもなら、勿論そうするはずだ。
だが今日の俺には、必ず遂行せねばならない任務があるのだ。
「お、良いな! 俺もカスミと一緒に乗りたいと思っていたところだ!」
「それは光栄だな。かのアスガルドの運転スキル、とくと拝見といこうじゃないか」
「へへっ、任せとけ!」
「じゃあ、柏木さんは一哲と。それでいいか?」
「……分かりました」
「頑張ろーね、お姉さん」
一哲の呼びかけに――――。
「――うん」
頬をぽりぽりと掻きながら、笑う柏木さん。あれ、柏木さんってこんな笑い方出来たのか。普段なら、俺以外にこんな表情を見せることはない。
違和感を感じつつ、柏木さんも楽しめていることに安堵もする。それもこれも――アスガルド……哲太のお陰だろう。本当に感謝しないとな。
そうこうしているうちに。順番が回ってきた。
◇
このカートには安全バーが付いているから、安心して運転することが出来る。
ちなみに、二人乗りゴーカートのアクセル、ブレーキは片方にしかついていない。よって、運転するのは哲太だ。
「うし、んじゃ。出発進行だ!」
「このサーキットは一直線だから、哲太でも迷わないな」
「
そう言いつつ、哲太はアクセルを踏む。
「うお。進み始めたぞ」
「速度は……自転車と同じくらいか。時速二十キロってところか……」
「ま、子供も乗るからな! あんまスピード出ちまうとアブねえしな」
「だな」
そのままゆっくりと、カートはコースの中間へと差し掛かる。
「お、上手いじゃないか。さっきのカーブ」
「へへ。だろ?」
哲太は得意げだ。
「高校を卒業して免許を取ったら、カスミとドライブとか行きてえな!」
「お、悪くないな。その時は、俺の友達も連れて来ていいか?」
「勿論だ! カスミの友達なら、俺も大歓迎だからな!」
きっとその頃には、哲太と柏木さんは付き合って何年か経っているのだろうか。もしかしたら、すぐに結婚もしてしまうのかもしれない――いや、それは気が早いな。
そうか。
哲太は、柏木さんのことが好きなのか。
ああ、応援しないとな。
応援……してやらないとな。
「ん。どうした、カスミ? なんか顔が
「気のせいだろ。俺はいつもこんな顔だ」
「そうかぁ? ……でも、何かお前、やっぱり顔色悪くなったよな。ちゃんとメシとか食ってんのか?」
「飯? ……ああ、最近はずっとカップラーメンだな」
「ま、マジ、か……あのな、カスミ。カップラは確かに美味いが、それだけだと栄養が偏るんだぞ! きちんと三食、栄養のある物を取ったほうが良いんだぞ」
「分かってる。それは分かってるんだ。だけど……俺、自炊出来なくてな」
俺がそう言うと。
「で、出来ねえのか!? 一人暮らしなのに!?」
哲太がいきなり、素っ頓狂な声を上げる。何もそこまで驚くことはないだろうに。まあ、確かに。自炊が出来るということは、最低限生活力として必要な要素だ。それは分かっている。しかし、意識にモチベーションと能力が追い付かないのだ。
「恥ずかしながら、な……たまに母さんが来て、夕食とかを作ってくれるけど……。逆に言えば、それ以外はほぼカップ麺、よくてコンビニのおにぎりとか弁当だ」
「それじゃダメだ! いつまでも自堕落な食生活してたら、将来ロクな病気にかからないんだ! がんになっちまうぞ」
「それは、極論過ぎる気がするけど……」
「いいや。至極まっとうな話だ。カップラとかコンビニ飯ばかりの、脂質と糖質タップリのそういう偏った食生活が、糖尿病とか高血圧になる元になるんだからな! 今は運よく回避出来てるかも知れねえが、年をとってからだと話は別だぞ!」
哲太は早口でまくしたてる。
「お前、詳しいんだな……」
「へへっ。体を作る時にな、色々勉強したんだ! それに、親友には早死にしてほしくないからな!」
親友。柏木さんの顔が浮かぶ。
「……そうだな。今度から、なるべく気を付ける」
「おう!」
哲太は満面の笑みで、運転を続けた。
◆ 柏木葵視点 ◆
カスミ達のカートの後ろ。私は、一哲君と同じカートに乗っている。
「楽しそうだね、前の二人」
「……うん」
一哲君に話しかけられても、私はそう答えることしか出来ない。
私は、カスミと乗りたかった。
でも、哲太君のあんな顔を見てしまったら。それを妨害してまでカスミと一緒に乗るのが、親友としてやってはいけないことだと思ってしまったのだ。
別に。私はいつでも、カスミと遊ぶことが出来る。同じ高校で、予定もほとんど合うから。でも、哲太君は違う。カスミとは別々の高校に通っていて、部活もやっているらしい。だから、予定が合わない日も多い。そんな中遊ぶことが出来たのは、奇跡的とも言えるだろう。……千乃ちゃんと辺君には、申し訳ないけど。
だから、カスミと哲太君が遊べる貴重な機会を、私が奪うわけにはいかない。だから、私の感情を取り繕ってでも――カスミを優先する必要があるのだ。
そんなことを思っていると。
横でメロンソーダを片手にスマホを弄っていた一哲君が、いきなり声を上げる。
「お姉さん。軸からちょっとズレてる。そのままだと縁石に突っ込むよ」
指摘され、はっと気が付く。ハンドルを握る手が、震えているのだ。
「……あっ。ごめん」
「しっかりしてよね」
「……う、うん」
前に居る二人は、楽しそうに会話している。どんな話をしているのだろうか。学校はどんな感じなのかとか、部活の調子はどうだとか。友達は出来たのかとか、そんな話題だろうか。……男の子だから、その……そういう話題も、あるんだろうか。
……いやいや。哲太君の方は分からないけど、カスミに限ってそんな話はしない。ネナベをしていた私との会話でも、そういう発言は全く無かったのだから。
そうこうしているうちに。ゴール地点へと到着してしまった。
「お疲れさまでしたー。車はこちらに、お客様はこちらにお降りください」
スタッフの方に促され。
私達は立ち上がり、カスミ達の待つゴーカートの入り口へと向かった。
◇◇◇ ◇◇◇
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