男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第18話 羨望、嫉妬、はたまた殺意

「よっし、冬城。学食行くぞー」

「おう」

　四時間目が終わり、昼休憩になった。俺と辺は食堂に向かうべく、廊下を歩く。

　三組の前を通りかかったところで――。

　窓際の席で頬杖を付いていた、銀髪の少女と目が合った。

「……っ」

　その少女は俺に気が付くと、ニッコリとした笑顔になり。ガタンと席を立ち、手を振ってくる。それを見た何人かの生徒が、驚いた様子で少女の方を凝視していた。

　驚くのも無理はない。いつもは仏頂面なあの「棘姫」が、天使のような笑顔で手を振っているのだ。驚く、というより、その破壊力に思考停止せざるを得ない。

　柏木さんは、ニコニコで廊下の方へ近づいて来る。

（だめだ！　来るな柏木さん！　今はまずいんだ！）

　俺は必死に両手でバッテンを作り、今は来てはいけないと合図を送る。こんなところを前を歩く友人――辺蓮に見られてはいけない。辺は顔が広いのだ。俺と柏木さんに絡みがあることを知られたら、どこまで情報が拡散されるか計り知れない。

　それに、この前のこともある。辺が薄情な奴であるというのは、既に学習済みだ。

　柏木さんは俺のバッテンに気が付くと、立ち止まり、ムスッとした表情に変わる。

　急いでスマホを取り出し『また後でな』とメッセージを送信する。

　それを柏木さんが読んだかどうか、確認する暇も無く。

　俺はそそくさと、食堂へと向かった。

　◆◇◆

「はぁー、やっぱり日替わり定食が一番だぜ」

「今日の日替わりメニューはエビフライ定食か」

　辺の前には、大きなエビフライがどんと三つ重なった皿がある。紀里高校の学食は、基本的にボリューミーで、かつ安価だ。特に日替わり定食ではそれが顕著に表れており、ご飯、みそ汁、主菜に、漬物を含めて三百八十円。ちなみに、火曜は生姜焼き定食、水曜はチキン南蛮定食、木曜は唐揚げ定食。金曜はハンバーグ定食だ。

「おうよ。そういう冬城は……ずっと親子丼なんだな」

　俺の前には、山盛りに積まれた親子丼が置いてある。ぷりぷりの鶏肉に、程よく甘いふわとろ卵。そして、何と言っても食欲をそそるダシ。昔から親子丼が好物だった俺だから言えることだが、紀里高校の親子丼は、そんじょそこらのチェーン店のものとはレベルが違うと断言できる。本当に美味しすぎるのだ。この親子丼は。

「ああ。俺の大好物だからな。これだけは外せない」

「バランスよく食わねえと、腹下すぜ、冬城ぃ」

「言ってろ」

　辺と談笑しつつ、箸を進める――。

「――っと、悪い、冬城。ちょっと花摘んでくる」

「お、おう」

　辺はガタンと席を立ち、速足で食堂を出て行った。

「相当催してたんだな……」

　俺は辺が残していった食べ掛けのエビフライ定食に目をやりつつ、箸を進める。

　と、急に食堂内がざわつき始めた。

　嫌な予感がする。それは、やがて的中した。

『柏木さんだ……』

『今日は学食を食うのか？　って、弁当持ってるけど』

『チャンスだっ……。今日という今日は話しかけて……』

　食堂の入り口から颯爽と現れたのは、柏木さんだった。柏木さんはきょろきょろと周囲を見回していたが、やがて俺を見つける。

　そして、嬉しそうに近づいてきた。

（な、何しに来たんだ、蕎麦の奴……！）

　俺はその場を立ち去ることもままならず。極力目を合わせないように、窓を眺めるふりをした。……が、それも無意味だったようだ。

　柏木さんは俺が座っている机の前に立ち、ニッコリと言い放った。

「カスミっ！　一緒にご飯食べよ！」

　あの「棘姫」から出るとは思えない、弾んだ声。透き通っていて明るい、聞き心地の良いそれは間違いなく女性の声なのだが、抑揚や発音に妙なデジャヴがある。

　俺は渋々柏木さんの方を向く。柔らかく歪んだ目と、視線がかち合った。

「柏木さん……何で来たんだ」

「だって、カスミとご飯、食べたかったんだもん」

「だもんじゃない……。どうするんだ、この状況は」

　周囲を見渡すと、目を丸くしてこちらを見る、大勢の生徒と目が合う。

『あれは……本当に棘姫なのか？』

『おい、何であんな奴に柏木さんが話しかけてるんだ？』

『あの絡み方から察するに……彼氏とか？』

『てか、柏木さんのあの喋り方、天使過ぎるだろ……』

　羨望（せんぼう）、嫉妬、はたまた殺意とも取れるその視線に、俺は思わず目を逸らしてしまう。当たり前だ。

　いつもは塩対応な「棘姫」が俺にだけ見せるこれは、破壊力が強すぎる。

　柏木さんは別段気にした様子もなく、きょとんとした顔になる。

「別に気にしてないよ。あ、ここ座るね。……って、誰か座ってたの？」

　柏木さんは俺の反対側の席に座ろうとするが、その席に既に置いてあったトレーに気付いたようで、ぴたりと手を止める。

「ああ。ツレと一緒に食べてたんだ。悪いけどまた後で――」

「ふーん。じゃ、私こっち座ろっと」

　柏木さんはさも当然のように……俺の席の隣に、腰を据えた。

「はっ？」

「んえ？」

　思わず声が漏れる。

「柏木さん。今の状況は……分かってるんだよな？」

「うん」

「じゃあ何で俺の隣に座るんだ」

「一緒に食べたいから」

　ダメだ。話が通じない、この人。

「はぁ……」

　その時。椅子をズズッと引く音がしたかと思えば、反対側の席に見覚えのある男が立っていた。

「はぁじゃねぇよ、冬城……こりゃ一体全体どういう状況だ」

　ふいにそんなことを言われ、恐る恐る見上げると――。

　――――顔をピクンピクンと引きつらせた、辺蓮が居た。

　◆◇◆

　俺は辺に、柏木さんと俺の間にあったことを全て話した。いや、正確には。話さざるを得なかった。辺は箸を進めながら黙って聞いていたが、やがて口を開く。

「なるほどな……ネットで出会った奴が、グーゼン同じ学校に居た、と……」

　そう言うと辺は、俺の方をじっと見つめる。

「……冬城」

「なんだ」

「……ふっ」

「なんだよ」

　辺はニヤリと笑い。

「……お前と友達になって良かったぜ。やっぱり、お前といると退屈しねえ」

「急にどうしたんだ」

「ネットで出会った奴があの「棘姫」なんて、どういう因果だって話だぜ。なるほどな、それじゃ、今朝柏木さんが一緒に登校した奴ってーのは……」

「……俺だ」

「あっはははっ！　傑作だぜ、冬城ぃ！」

　どうやらツボにハマったらしく、辺は一人で大爆笑。

　机をパンパン叩いてひーひー言っていたが、やがて落ち着いた。そして、柏木さんの方をチラリと見る。

「ところで……柏木さんは何で黙ってるんだ？」

　柏木さんは、さっきからツンとした態度で黙々と食事をしている。

　弁当箱をコトンと置き。ようやく口を開いたかと思えば。

「私はカスミと一緒にご飯が食べたかっただけなので。あなたと話す気はありません」

　目を合わせることなく、淡々とそう言った。

「そんな警戒しなくていい。こいつは根は良い奴なんだ」

「……そうなんですか？　カスミを雨の中置いて行ったのに？」

「それは……まあ、その……」

　俺はそう言って、口ごもる。確かに辺には前科がある。さっき「根は良い奴なんだ」と言った時も、本当にそうか……？　と思ってしまったくらいだ。

　と、辺が口を開いた。

「すまなかった、冬城。俺は重大な勘違いをしていたようだ」

「勘違い？」

「ああ。俺はてっきり、冬城が柏木さんのことを好きなんだと思っててな、相合傘をせざるを得ない状況を作ってやれば、冬城も多少は柏木さんに近づけるんじゃないかと思ってたんだが……」

　はっ？

　目が点になる。

「俺が……柏木さんを？」

「えっ？　えっ？」

　柏木さんは動揺して、俺と辺の顔を見比べる。

「……はぁ。ありえない。こいつは俺の親友だ」

「そっそうですよ。私達、ただの親友同士なので。恋愛感情とか、そういうのはありません」

　柏木さんもコクンコクンと激しく同意。

　そう。ありえないのだ。柏木さん――蕎麦とは知り合って五年になるが、今まで男として接してきたこともあり、今更そういう感情は湧いてこない。絶対に。

　そうか、君の性別は男じゃなかったんだな、という程度の認識だ。

「なるほどな、男女の友情……ってヤツか。ま、そう言うことなら、俺には何も言うことは無いけどな」

　辺は含みのある言い方で留め、箸を置いた。そして、おもむろにスマホを取り出す。何回か画面をスワイプし、タタンと文字を打ち込み、机に置いた。

「そうだ、冬城。悪いが俺、今日は一緒に帰ねえわ。千乃と放課後デートあるから」

「そうか。楽しんでこ――」

「――そうだ。お前も来るか？　冬城。……勿論、柏木さんも一緒にだ」

　辺はニヒルな笑みで、そう言った。

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　追記：現時点での時間軸……

5/14(日)　１話

5/15(月)　２話、３話、４話

5/16(火)　４話、５話、６話

6/06(火)　７話、８話

6/07(水)　９話、１０話、１１話

6/16(金)　１２話、１３話、１４話、１５話

6/17(土)　プロローグ、１６話

6/19(月)　１７話、１８話

　こんな感じだと思います。間違えてたらスミマセン……！