男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

幕間Ⅰ

羽成家の次男坊

「最近暑くなってきたな……。そうだ、アイスでも買うか」

　そんなことをボヤきつつ。住宅街を歩く。

　今日は六月二十五日。テスト週間の真っ只中だ。俺は次の一週間分の食料を調達しに、重い腰を上げコンビニまで歩いていた。

「はぁ……実家から自転車とか持ってくれば良かった」

　梅雨の時期の晴天ほど、蒸し暑く有難迷惑なものはない。最近はちらほらとセミの鳴き声なんかも聞こえ始め、本格的に夏の足音を感じるようになってきた。

　こんな日は自転車を飛ばして風を一身に受けたいものだが……。

　生憎と、俺の中学時代の愛用ママチャリは実家の倉庫に眠っている。いや。今頃は、父親の通勤用にでもなっていることだろう。

　そう言えば。柏木さんは今頃何をしているのだろうか。今日は朝から一言も話をしていないが……きっとあいつのことだ。せっせこ勉強に勤しんでいるのだろう。

　スマホを見る。午前九時五十分。遅めの朝餉（あさげ）も同時に買おうかな……。何にせよ。

「さっさと行って帰って来るか……ん？」

　ふと。目の前に見覚えのある顔が通りかかる。

「ん」

　そいつは俺に気が付くと、イヤフォンを片耳外す。長く伸びた髪が、それに合わせてふわりと揺れた。

「冬（ふゆ）……兄（にい）？」

「お、お前は――」

　烏羽色の髪に、濃色の瞳。ぱっちりとしたまつ毛に、整った目鼻立ち。髪型は中性的で――襟足はかなり伸びている。ウルフの一歩手前、くらいだろうか。身長は155cmくらいと、中学生にしては低い方。華奢な体つきも相まって、だろうか。美少女と呼ぶに相応しい可愛らしい顔立ちのそいつは、目をぱちくりしながら俺を見る。

「一哲（いってつ）じゃないか」

「やっぱり冬兄だ。何してんの、こんなとこで」

「コンビニに行くところだったんだ。来週分のメシを買いにな。それより一哲。お前こそ何でこんなところに」

　羽成一哲（はなりいってつ）。羽成家の三姉弟の末っ子だ。現在中学二年生。俺とは幼い頃から面識があり、風呂まで一緒に入った仲である。ちなみに男だ。付いてた。

「テッタがユニフォーム忘れたから届けに来た。その帰り道」

　一哲の今の格好はポケット付きのパーカーに七分袖のズボン。厚着だ。

　それにしても。テスト週間に部活があるとは、何ともブラックだ。いや、羽成のことだから自主練とかだろうが。勉強の方は大丈夫なのだろうか？

「そうなのか。ま、それくらいの用がないとここら辺には来ないよな」

「うん」

「で……こっちはお前の家と反対だけど」

　一哲はイヤフォンをポケットに仕舞い――一呼吸置いて。ぽつりと言った。

「道に、迷った」

「だろうな……」

　羽成家の人間は方向音痴。

　どうやら母親譲りらしいその性質に俺が気が付いたのは、小学三年生の時。父親を除く羽成一家と市民プールに遊びに行った日のことだった。

　◆◇◆

　確かその日は夏休みだっただろうか。

　羽成哲太にプールに誘われて、俺はそれを快諾。羽成母が車を出してくれると言うので、俺はありがたく、その車に乗った記憶がある。

『じゃあ、哲実（さとみ）は前に乗りなさいな。ほら、佳純君と哲太、一哲は後ろね』

　哲実と言うのは、長女のことだ。あまり乗り気では無かったらしい彼女だったが、一哲が行くと言うので渋々付いて行ったことだけは記憶している。

『楽しみだな、カスミ！』

『うん！』

　俺はワクワクしながら到着を待っていたのだが……。途中で寝てしまい。車が止まったと同時に聞こえる羽成母の声で目が覚めた。

『あらぁー、おかしいねぇ。カーナビの故障じゃないの、これ……』

『かーさん、どーしたんだ？』

『ごめんねえ、カスミ君。ちょっと運転間違えちゃって』

『だいじょーぶですよ。まだ午前中なので。今から引き返せば間に――――』

　そう言いかけて。異様な雰囲気を察知した俺は、窓に目をやる。

『…………ッ』

　そこにあった景色は。

　山奥にひっそりと聳え立つ、ツタや雑草、雑木林に覆われた廃墟だった。

『ひっ……』

　窓ガラスはひび割れ。躯体は朽ちて丸出しになり。壁が剥がれ落ちて中身は露出している。半壊と呼べるその邸宅からは、怪しくおどろおどろしい気配を感じる。

　俺は思わず身震いして。車内に縮こまった。

『おかーさん、まだー？』

『ごめんねえ、一哲。今引き返すからね』

　その後市民プールには到着出来たのだが、俺は道中の出来事でそれどころでは無かったのが印象深い。

　その後も哲太と一哲が更衣室で行方不明になり、市民プールの裏の駐車場で発見されたりと……。それはもう、大惨事だったことを記憶している。

　◆◇◆

「俺の用事が終わった後で良いなら送ろうか？」

「え、ほんと？」

「ああ。少し時間が掛かるかもだけどな。それでいいか？」

「うん」

　一哲は俺の後ろをちょこちょこと付いてくる。なんかこれ、既視感が凄いな。

　ああ、そうだった。一哲は昔から、哲太にベッタリなんだった。哲太と遊ぼうとすると必ずと言っていいほど一哲が付いて来て、そっちの子守もすることになるのだ。

「……」

「……」

　沈黙が続く。そろそろ話題が欲しい。

「最近どうだ？　哲太は元気でやってるのか？」

　羽成、だと姉かその弟か分からないので、名前呼びだ。思えば、昔は哲太のことを「哲（て）っくん」なんて呼んでたっけ。いつからだ、羽成呼びになったのは。

「どうって……テッタは相変わらず筋トレ三昧だよ」

「ああ、確かに……」

　あのゴリマッチョのことだ。勉強もそこそこに筋トレに勤しんでいるに違いない。

「あ、そうだ。お前、誕生日にプロテインが欲しいって言ってたそうじゃないか」

　ぎくりと。一哲の肩が震える。

「なっ、なんでそれを」

「哲太が言ってたんだ。やっぱりあいつも男だったんだなってな」

　俺がそう言うと。一哲はあからさまに不機嫌そうな顔になる。

「僕――お、おれは男だ！」

「ああ。悪い悪い」

　一哲はその美少女――いや、紅顔の美少年たる容姿から、周囲からよく女の子だと勘違いされる。それについて、本人は非常に気にしているらしいのだ。

　あ、そうか。

　プロテインが欲しいって言ってたのは、筋肉を付けて男らしくなるため……？

「むむむ……。はぁ。まあいいか。カス兄（にい）も相変わらずそうだし」

「あっ、おい。その呼び方はやめろって言ったはずだぞ」

　カス兄。

　カスミのカスの部分に兄を付けた呼び方。語感と聞こえの悪さから俺は気に入っていない。昔、一哲が俺のことを呼んでいた呼び方だが、羽成母によって矯正。俺の呼び方は冬兄に落ち着いたはずだが……。

「知らなーい。うん。やっぱりカス兄って呼ぶ」

　イヤフォンで耳の穴を塞ぐ一哲。こいつめ……。

「……はぁ。勝手にしろ」

　そうこうしているうちに、コンビニに到着した。店内に入ると、一気に体感温度が三度ほど下がる。いや、三度は言い過ぎだろうか？

　何と言うか。コンビニの自動ドアの外と中で、空気がガラリと変わるのだ。

「カス兄、何買うの」

「ん。来週分のカップラーメンと……あ、消しゴムも欲しいな。ええと、んで……」

「カップラーメンなら、良いの知ってるよ。付いて来て」

「お、おう」

　一哲に付いて行くと。

「ほら、ここ。新作の列」

　一哲は華奢な手で一つのカップラーメンを手に取り、見せてくる。

「濃厚ココナッツミルク風海鮮ラーメン……上手いのか、これ」

「結構おいしい。あとこれも」

「旨辛ーメン豚キムチか。これは食べたことあるぞ。サイダーと一緒に注ぎ込むと上手いやつだ」

「お。分かってるじゃん、カス兄」

　それから一哲は、おすすめのカップラーメンをこれでもかと教えてくれた。そのおかげで俺のカゴの中は新作のカップラーメンでぎっしりだ。

「よく知ってるな、こんなに……」

「まあね」

「いつ食べてるんだ？　夜は夕餉（ゆうげ）があるし……朝にカップラーメンは重いだろ」

「……昼」

　一哲はそれだけ言うと、黙り込んでしまう。

「昼って……まさか一哲、学校行ってないのか？」

「……うん」

　通常の中学生ならば、給食を食べているところだ。それをカップラーメンで済ませるとなると、家で食べているということになる。

　それにしても。一哲が不登校、か……。ううむ、デリケートな話だ。この年ならば、そういうことも起こりうるだろう。何か理由があるのか、それとも単に気分的な問題なのか……。

「深くは追及しないでおく。でも、困ったらいつでも相談しろ」

「……助かる」

　立ち上がる一哲。

「そうだ。カス兄」

「どうした」

「アイス買ってよ」

　◆◇◆

「じゅる。……これ、美味しい」

「俺のお気に入りだ。ちと高いけどな」

　コンビニの前のアーチ状のポールに腰掛け。一哲と共にアイスを貪る。一哲はバーゲンナッツのショコラ味、俺はバーゲンナッツのキャラメル味だ。

「……ありがとう、カス兄」

「お礼を言う時でもカス兄なのな」

「……冬、兄」

「それでいい」

　と、そこに。

「冬城くん？」

　ふいに名前を呼ばれる。声のする方を見ると。

　私服姿の上谷（かみや）さんが立っていた。

　いつもは三つ編みにしている茶髪を降ろし、セミロングにしているため、一瞬誰だか分からなかった。相変わらずメガネはしているが。

「か、上谷さん？」

「あ、やっぱり。その横に居るのは……」

「ああ、紹介しよう。友達の一哲だ」

　一哲は気まずそうにしている。

「ふ、ふーん。友達、なんだ。そっかそっか」

「上谷さんはどうしてここに？」

「ちょっと用事があって。まあ、野暮用ってやつだよ」

「そうなのか」

「うん」

　学校以外でクラスメイトと会うとなぜか緊張するのは、俺だけではないはずだ。

「じゃ、じゃあ。またね。あ、明日の図書委員はないから間違って来ないようにね」

「ああ。ありがとう」

「そ、それじゃ」

　上谷さんはそう言って。コンビニの中に消えていった。

「そろそろ帰るか？」

「うん」

　一哲にそう一声かけて。俺達はコンビニを後にした。

◇◇◇　◇◇◇

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【あとがき】

　こんなことを言うと「甘えてんじゃねえ！！」と怒鳴られて助走つけて殴られそうなのですが。多少のガバはお許しください。ほんとに（笑）

　一哲くん書いて思ったんですが、この子ヒロイン適性高いですね？　何で男の子にしちゃったんでしょうか。絶賛後悔中です。

　最後に。

　切実に。本当に切実なお願いです。★がほしいです。★だけに……なんて寒いことを言うつもりはありません。

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