男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第50話 第二十五回紀平町夏祭り

　徒歩三十分ほどで、紀平町の夏祭り会場へと到着した。人通りはかなり多く、そして鼻をつくのは汗や煙の臭い。

　本当に、どこに行っても人が居る。そして、ざわざわと人の声が絶え間なく聞こえて、落ち着きがない。

『えー、久しぶり！』

『お前、なんか背伸びた？』

『あそこの串焼き美味そうじゃね？』

　嫌でも誰かしらの話し声が聞こえるし、常に誰かしらと目が合ってしまう。

「辺とか哲太とか……もう来てるのか？」

「んー、どうだろ。スマホで確認してみる？」

「ああ、そうする」

　そう言って、スマホを取り出し。LANEで確認を試みるも――。

「……マジか」

　そう、スマホの電波が悪すぎて、メッセージの送信が出来ないのである。理由は間違いなく、この混雑の所為だ。

「ダメだ。繋がらない」

「そ、そっか。……一応、集合場所は決めてあるからさ。多分ここに居れば落ち合えるよ」

「そうだな。気長に待つか――」

　そう言った瞬間。

「よっ、冬城！」

　後ろから、もうとっくに聞き慣れた男の声がする。

「――辺」

「やっほー、あおりんにゆっきー」

「千乃ちゃん」

　山崎千乃も浴衣に身を包んでいる。青と紫の紫陽花模様で、涼し気な様子だ。履物はブルーの鼻緒の下駄で、歩くたびにカツカツと音がする。

　……柏木さんも一緒だ。柏木さんも下駄で、鼻緒は紅色。ここに来るまでも、何度も柏木さんが歩くたびに下駄が音を鳴らしていた。

「早かったな、お二方。……どうした、あの兄弟は一緒じゃないのか？」

「……ああ、まだ来てないっぽいな。大丈夫なのか、あいつら……」

　揃いも揃って方向音痴なのだ。どこかで迷子になっていなければいいのだが。

　ちなみに、俺達が集合場所に指定したのは、会場の隅にある掲示板だ。掲示板には、『今年も開催！　第二十五回紀平町夏祭り』とのポスターが貼ってある。

　と、不意に後ろから声が聞こえる。

「よう、カスミ！」

　振り向くと、ジンベエ姿の哲太。その横に居るのは、端整な顔立ちの美少女。その姿は――――浴衣である。

「おい、冬城。知り合いか？　例の兄弟じゃないっぽいが……」

　辺がそう勘違いするのも無理はない。哲太の横に立っているのは、メイクばっちりの完璧な美少女だ。烏羽色の髪の毛を、編み込んでハーフアップにしている。

　深紫を基調とした、桃色の金魚が映える浴衣。

　華奢な体をきゅっと包むのは、赤色の帯である。

「いや、あれで合ってる――――なんて格好だ、一哲……」

「え、あれ一哲君だったんだ！？」

　どうやら柏木さんも気付いていなかったようだ。

「こ、こんばんは……」

　そう、その美少女の名は羽成一哲。完全に女装をしている。

「一哲の奴、最近になって女装にハマっててな！」

「ち、ちが。そうじゃなくて。……カス兄が言ってたから、僕も真似しただけ」

　辺と山崎も目を丸くしている。

「あれ、男の子なのか？」

「ええ、めっちゃ可愛いんだけど……」

　傍から見れば、哲太と一哲は完全にカップルのそれだろう。そして――。

「俺が、言ってた？　何を？」

「だ、だから。その……コンプレックスを前面に押し出すってやつ」

　だからと言って、それは極端というかなんというか……。

「そ、そうか。あれ、覚えてたんだな」

「うん」

「ハッハッハ！　うし、一哲、はぐれるんじゃねえぞ！　この人混みだからな！」

　お前が言うなというツッコみは、口に出る直前でひっこめて。

「じゃ、全員集合したことだし、行こうぜ、冬城！」

「れっつごーだよ！」

　能天気なカップルの掛け声により、俺達の夏祭りが始まった。

　◆

　俺は辺と哲太と並んで歩き、その前をはしゃぎながら歩くのは、山崎と柏木さん。

　ちなみに、一哲は哲太のジンベエの袖を掴みながら、おろおろと歩いている。

「ね、あおりん！　見てあれ！」

「ん？　――あ」

　二人の視線の先にあるのは、金魚すくいだ。小さな子供達が挑戦している。

「やろうよ、あおりん！」

「うん――カスミ、あれやって来て、いい？」

　後ろを振り向いて、赤紫色（マゼンタ）の瞳をぱちくりとさせながら訊いてくる柏木さん。

　思わずどきりとする。

「別に俺に許可を求めなくても、行って来ていいぞ。……あ、哲太と一哲。お前らはちゃんと俺に言うんだぞ。はぐれたら大変だからな」

「へへ、わりぃ」

　にこっと笑う哲太。

「じゃあ、行ってくるね！　ほらあおりん、早く！」

「あ、千乃ちゃん、待って！」

　履き慣れない下駄だというのに、山崎は大はしゃぎで金魚すくいの方へ向かって行く。柏木さんも、覚束（おぼつか）ない足取りでその後を追いかけて行った。

「さて、完全に女性陣は別行動だが……これで良かったのか？　冬城」

「柏木さんが楽しめるなら、それがベストだ。……でも、流石に女の子を二人きりにするのはどうなんだろ……」

　と、そこに声を上げたのは哲太。

「んじゃ、俺があの二人を見守っとくか？」

「え、いいのか？」

「ああ！　俺は図体もデカいし、あの二人を早々見失うことも無いしな！」

　確かに、哲太は背も高ければ、筋骨隆々だ。良いボディーガードになるだろう。そして、哲太が居れば、俺達も彼女らを見失うことはない。

「なら、頼めるか？　俺と辺、一哲は何か食べられるものでも見繕って来たい」

　羽成はサムズアップをする。

「おうよ、任せとけ！」

「じゃあ、決まりだな」

「すまん、哲太」

「良いってことよ。じゃ、また後でな！」

　そう言って、にこやかに哲太も去って行った。

「じゃ、俺達は食料調達だな」

「何が食べたいんだ？　冬城」

「俺は……そうだな」

　辺りを見回す。色々な露店が群雄割拠している。

　かき氷にホルモンうどん、焼きそば、フランクフルト。その反対側には、ハットグ、串焼き、わたがしにトウモロコシ……。

「お、あれとかどうだ？」

　目に留まったのは、唐揚げの露店だ。

「おお、良いな。ちょうど俺も食べたいと思ってたところだぜ。……俺達、なかなか気が合うな」

「ああ、そうだな。……あれ、一哲は？」

「ここ」

「わ、びっくりした！？」

　一哲は俺の半袖シャツの裾をいつの間にか掴んでいた。

「はぐれたら、困るから」

「ああ、そうだな」

「はは、これじゃ……お前と一哲君が恋人同士みたいだぜ」

　辺の冗談は、たまに心臓に悪い。

「……はぁ。男同士だぞ、俺達」

「本当だよ」

「はは、すまんすまん」

　と、そこに。いきなり――――。

「きゃあああ！　ひったくり！！」

　女の人の悲鳴が聞こえる。それと同時に、俺の背中に衝撃が走った。

「がっ！」

「おい、大丈夫か！　冬城！」

　どうやら俺は、ひったくりのタックルを食らったらしい。その衝撃で俺は尻餅をついてしまった。

「ああ、へ、平気だ。それよりひったくりは――」

　ひったくりはどんどんと遠ざかっていく。

「カス兄。これ持ってて」

「は？」

　いきなり一哲に投げ渡されたのは、二つの下駄。

「すぅ――――」

　そのまま一哲は、クラウチングスタートの姿勢をとる。

「おい、一哲。追えるのか？」

「……多分」

　そう言い残して――――。

　ダッ

　――人混みを裂いて逃げるひったくりを、後ろから猛スピードで追いかける。地面はアスファルトだから、相当痛いはずだ。

　それを顧みず、一哲はどんどんとひったくりとの距離を詰めていく。

「一哲君、速過ぎるぜ……」

「あいつ、確か不登校になる前は陸上部とかだった気がする」

「そうなのか？」

「ああ」

　そう、一哲は短距離走者だったはずだ。ここに来て、その経験が活かされるとは。

　一哲はひったくりにタックルを食らわせ、盗られていたであろうバッグを取り戻す。その瞬間、歓声が沸き上がった。

「すげえ、マジで取り返したぜ、一哲君」

「……ああ」

　そのままひったくりは警備員に取り押さえられていった。一哲は被害を受けた女性にバッグを渡すと、てくてくと何事もなかったかのように帰ってくる。

「お前、足は大丈夫なのか？」

「ん。平気」

　よく見ると、一哲のつま先の爪は剥がれ、そこから軽く出血している。

「おい、平気じゃないじゃないか。……辺、絆創膏とかあるか？」

「ああ、あるぜ。千乃のやつが怪我した時の為に、持って来てたのがな」

　辺はポーチから絆創膏を取り出し、俺に手渡す。

「ありがとな、辺」

「おう！」

「一哲、そこのベンチが空いてるから、そこで手当てするぞ」

「……分かった」

　一哲を背負い、そこまで連れて行き。ベンチに座らせる。そして、辺から貰った絆創膏で応急手当を始めた。

「それにしても、本当に驚いたぞ。お前が、まさかあそこまでやるとはな」

「……別に。体が勝手に動いただけ。僕は……別に」

「それでも、お前がやったことに変わりはない。頑張ったな、一哲」

「……」

　一哲は黙りこくってしまう。

「はい、出来たぞ」

「……あり、がとう。二人とも」

「どういたしまして、だぜ」

「一哲、立てるか？」

　一哲は立ち上がろうとするも、足を地面につけることが出来ず、ベンチに戻る。

「いててっ」

「さっきはアドレナリンが出てたから、今になって痛みが来てるのか。……一哲、哲太のところまで背負うぞ」

「いいの？」

「ああ」

「……ありがとう」

　ベンチから俺の背中に移動する一哲。さっきも思ったことだが、本当に華奢だ。

「こんな様子じゃ食料調達も出来ないし、一旦合流するか」

「そうだな」

　一哲を背負った俺は、柏木さんと山崎、哲太の居る場所まで戻ることにした。

　◇◇◇　◇◇◇

　次回、第一章エピローグ「棘（とげ）召（め）す君の茨（いばら）を解（ほど）き」