男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

エピローグ 棘召す君の茨を解き

　◆　柏木葵視点　◆

　千乃ちゃんは金魚が四匹入った金魚袋をぶら下げている。対する私は両手で巾着袋を持っているだけ。つまり、成果はゼロだ。

「いや～。まさか、あおりんが金魚すくい苦手だったとはね！　あはは、ゲームセンターの時の再戦のつもりだったけど、腕がなまったの？」

「そうじゃないよ。えっと……私が金魚をすくおうとしたら、金魚がどんどん逃げちゃって……ポイを浸ける暇もなかったんだよ」

　金魚をじっと見つめると、雲の子を散らすように逃げて行ってしまうのだ。そしてやってきてしまった、制限時間。私に飼われるの、そんなに嫌だったのかな……。

　やっぱり、ゲームの中と現実では勝手が違う。

　ゲームでは少なからず行動パターンが存在して、それを見切ることが出来ればあとは余裕なのだが、現実はそうはいかないものだ。

「ま、金魚が逃げちまうのも仕方ないぞ！　柏木さんに睨まれちまったらな！」

「あはは、確かに！　あおりんったら、凄い顔してたよ？」

「えっ、えっ」

　まさか、人様に見せられないような顔でやってたんじゃ……。たかが金魚すくいなのに、恥ずかしい。

「私、ヘンな顔してなかった、よね？」

「変って言うか……真剣？　かっこよかったよ！」

「ああ、そうだな！　殺気みたいのを感じたぞ！」

　殺気……。私、そんなの出した覚えないよ。――と、ふいに千乃ちゃんに肩を叩かれる。

「あおりん、ほら！」

「んえ？」

　千乃ちゃんが持っていたのは、金魚袋。中には、金魚が二匹入っている。それを、右手で私に差し出していた。左手には、同じく金魚袋が。

「い、いいの？」

「うん！　もしあおりんがすくえなかったら、一匹分けてあげようと思ってたんだけど……一匹だけ離れ離れにしちゃうのは、可哀想だと思ってね。二匹あげる！」

「ありがとう……！」

　それを受け取ると、不思議と顔が綻んでくる。

　金魚袋の中の金魚は、暢気な顔をして泡を吐いて泳いでいる。可愛いな。

「えへへ……」

「あ、れーくんとゆっきー！　あれ、一哲君は？」

　あれ、カスミ達、もう帰ってきたんだ。早かったな。

「ああ、俺が背負ってる」

「一哲君、さっきはお手柄だったんだぜ。……でも、そのお陰で足を痛めてな」

「大丈夫か、一哲！　お兄ちゃんが今負ぶってやるからな！　……わりい、カスミ。迷惑掛けた」

「いや、いいんだ。両足とも痛めてるから、気を付けて背負ってくれ」

　一哲君はカスミに身を預け、いじけたような顔をしていた。

　◆　冬城佳純視点　◆

　哲太に一哲を預け、俺の背中は解放された。と、柏木さんと目が合う。

「ん、どうしたんだ？　柏木さん」

　柏木さんはむっとしたような表情になっていた。

「何でもない」

　柏木さんはむっとした表情のままそう答え、俺の横を歩き出す。いつものことなのに、なぜか今日は距離が近い。

「お、金魚。すくえたんだな」

「違うよ、これは千乃ちゃんがすくったんだ」

「そ、そうか」

　柏木さんはなぜか不機嫌だ。俺達が何も買って来なかったこと、怒ってるのか？

「そうだ。何か食べないか？　ほら、あそことか」

　唐揚げの露店を指差す。機嫌を取り戻してもらうには、食べ物が一番なのだ。

「お――良いね！　行こう、カスミ！」

　やっぱり。柏木さんは本当に食いしん坊だな。

「ほら、早く！　今は列もそこまで並んでないからさ！」

「――――あっ」

　ぐいっと。柏木さんに手を引かれる。

「平気なのか？　柏木さん、下駄だろ」

「平気平気！」

　柏木さんは――無邪気な笑みを俺に向ける。

　どきりとする。心臓がバクバクと鼓動する。

　石鹸のような、それでいてフローラルな香りが宙を舞った。

　ああ、そうか。

　柏木さんは、棘姫（いばらひめ）で、俺のネッ友で、俺の親友で、俺の相棒なんだ。

　そして、今。

　俺の中で、その称号から「棘姫」がすぅっと消えていくのを感じる。この心臓の高鳴りは、きっと彼女の変化を、俺自身が喜んでいるのだと。そう考えることにした。

　◆

　午後七時半。辺りはもう暗くなっているが、花火が上がるのにはまだまだ時間がある。俺達は一通りの出店を堪能した。

　射的に輪投げ、ヨーヨー釣り……。バカップルはクレープの食べさせ合いをしていたし、羽成兄弟はたこ焼きの取り合いをしていた。俺と柏木さんは、その光景を楽しみながら、二人で食べ歩きをした。

「楽しいね、カスミ」

「ああ、そうだな」

　何回このやり取りをしたかは、もう覚えていない。

　だが、もうそんなことはどうでもいい。

　俺は今、人生で一番幸せだ。そう思っていた矢先――――事件は起きた。

　◆

「そっちは居たか？」

「……いや、居なかったぞ。ああ、くそ。どこ行っちまったんだ、柏木さん」

　そう、柏木さんがはぐれてしまったのだ。時刻は午後八時十分。俺がふと目を離したすきに、柏木さんは人混みに飲まれて行ってしまった。

「……俺が、ちゃんと見ていれば」

「冬城。お前のせいじゃないぜ。こんなのよくあることだ」

「そうだよ。ゆっきーもあおりんも悪くないよ」

　よくあることだからこそ、尚更。配慮出来なかった自分を嫌悪する。この人混みだ。辺と山崎が手を繋ぐように、哲太が一哲を背負っているように。俺も、何か柏木さんとはぐれない工夫をするべきだったのだ。

「もしかしたら、掲示板の方に居るかもしれねえからな。俺はそっちを見てくるぞ。カスミも付いて来てくれるか？」

「ああ、分かった」

　夏祭りを楽しんでいた皆も、柏木さんの捜索に快く協力してくれ、一行は柏木さんを探すことに尽力した――。

　◆　柏木葵視点　◆

　皆と、はぐれてしまった。あれからずっと皆を、五人を探しているが、一向に見つかる気配はない。きっと今頃、皆私のことを探している。……こんなに楽しい日なのに。私のせいで、台無しにしてしまった。

　会場をとぼとぼと歩く。先ほどまでは、もっとモチベーションを持って探していたように思う。でも、もうだめだ。この人混みを前にして、私は疲れてしまった。

　はぐれた時は、掲示板の前に集まれと言われていたはずだ。だが、掲示板の辺りには不良が集まって来てしまっていたため、すぐに引き返してきた。

「はぁ……」

　足が痛い。鼻緒が足に食い込んでしまっているのだ。履き慣れないものを履いて歩き回るから……。

　お母さんが、スニーカーの方が良いと言っていたのを思い出す。ちゃんと言うとおりにすればよかった。カスミが居るから、見栄っ張りになっていた。

　ニット帽を被った男の人に、声を掛けられる。

「お姉さん、今一人？」

「違います。彼氏と来ているので……ごめんなさい」

　私がそう言うと、男の人は「そっか」と言い残して去って行った。

　もう、既に五回以上はナンパをされている。この問答にも、本当に疲れた。カスミと一緒に歩いている時は、そんなことなかったのに。

　……カスミと、一緒に。

「う、ぁ」

　顔が熱くなってくる。思えば、あの時はしゃいだ勢いでカスミの手を掴んでしまった。変に思われていないだろうか。余計に、耳が熱い。じんじんする。

「――――かしわぎさーん」

　ふいに、そんな声が聞こえた。幻聴なんかではない。遠くからだが、本当に聞こえてきた。

「カスミだ」

　私は、無意識にそう呟いていた。足の痛みも顧みず、立ち上がっていた。

　行かなきゃ。カスミが呼んでいる。

　私はもう一度歩き出し――――。既視感のある背中に辿り着く。人混みの奥を歩く、カスミによく似た背丈の男の人。服装は半袖シャツに七分丈のズボンで、カスミと一緒だ。きっと、あれがカスミだ。

　人混みをかき分け、その背中を追う。そしてその背中のすぐそばまで近づき――。

「カスミ――――」

「ん？」

　男の人が振り返る。その顔は――カスミではなかった。

「あっ……」

「え、何。俺？　ってか、すげえ可愛いじゃん。君、何してんの」

「え、ちが」

　思わず、口からそんな言葉が漏れ出る。

「ねね、お姉さん一人でしょ。俺らと遊ばね？　退屈させねえよ」

「ちょっとここ抜け出してさ。涼しいところで花火でも見ようや」

　男の人の横を歩いていたらしい、二人の男も振り返る。

　金髪にフープピアスを付けた素行の悪そうな男と、刈り上げた髪に剃り込みのある、強面の男。彼らは私を舐めまわすように見て――。

「てかさあ。さっき君。なんか言ってたよね。カスミ……だっけ？　その子探してんの？」

　思わず、こくんと頷いてしまう。こんな人達と話が通じるわけはないのに。

「じゃあさ。俺らのうち誰かがカスミちゃんも探してきてやるからさァ。それまで先に行ってよーよ」

「あ、ずりーぞお前。こいつの言うことは気にしなくていいからなぁ」

　そう言って、ケケケと舌を出して笑う金髪の男。舌にはピアスが付けられていた。

「カスミちゃ――ん！！　ここに銀髪のかわいー子居るけど、君も来なくていいの――？」

　剃り込み男が大声を上げる。

　その声量に驚いた様子で、群衆はその周辺を少しずつ開けた。

「カスミちゃーん、あっはっはっは！」

「ほら、来ねえって。じゃ、行こうか」

　腕を掴まれる。男の人の力は強くて、振りほどけない。

「やっ、だ。離し、て」

　痛い。

　怖い。

　涙が出てくる。

　頭がガンガンする。

　足も、痛くなってくる。

「カ、スミ。助け、て」

　その瞬間――。

「――俺がカスミだけど」

　聞き慣れた声が聞こえる。

「んあ？　誰だ、お前」

「だから。おたくらが呼んだんだろ」

　スピーカー越しに、何年も何年も聞いた、聞き慣れた声。

　思わず振り返ると、そこには見慣れた男の子。優しい目をした、僕の相棒。

「――――カスミ」

「よう、柏木さん。こんなところに居たのか」

　涙がどんどん出てくる。ぽろぽろと頬を伝って、目頭が熱くなる。

「かす、みぃ……」

「なあ。離してやってくれ。痛がってるだろ」

　金髪男が凄む。

「あァ！？　ンだ、てめえ！　いきなり現れやがって！」

「警備員も呼んでる。もうそろそろ来るんじゃないか？」

「そんなハッタリ聞くわけねえだ――――はっ？」

　威勢の良い声を上げていた剃り込み男が、目を点にする。カスミの後ろには、筋骨隆々の大男。

「俺の弟子に、何しようとしてたんだ？」

「……ひっ」

　大男の目が、ギンと光る。その瞬間、私の腕は解放された。腰が抜け、へなへなとその場にへたり込む。

「チッ……おい、お前ら。ずらかんぞ」

「……くそッ」

　男達はそんな捨て台詞を吐き捨てて、どこかへ消えてしまった。

　◆　冬城佳純視点　◆

「悪かった、柏木さん。怖い思いさせて」

「別に、カスミが謝ることじゃないよ。ぼ、僕が……はぐれただけだから」

　夏祭り会場の隅のベンチに、柏木さんと一緒に座っている。あの後、哲太と一哲は哲実さんの車で一足先に帰っていったようだ。辺と山崎は、柏木さんの安全を確認するとどこかに消えてしまった。

　にしても……恰好を付けようとしたが、本当に足が竦（すく）んだ。後ろから哲太が付いて来てくれたお陰であの輩（やから）達を退けることが出来たが、あれは実質虎の威を借る狐のようなものだ。俺の実力ではない。

「いや、俺が見てなかったのが悪い。何かはぐれない工夫でもしてたら、こんなことにはならなかったのに……ごめんな」

「だから、謝らないで」

「そういう訳にはいかないんだ。あのまま柏木さんを見つけられなかったら――きっと、もっとひどい目に遭っていたかもしれない」

　そうだ。あの連中は話の通じるタイプではなさそうだった。

「でも、それは僕のせいで――」

「分かった。じゃあ、これは俺と柏木さんの両方のせいってことにしよう。そうすれば、俺も柏木さんも納得できるだろ？」

「……ぅん」

　小さく頷く柏木さん。泣き腫らした涙堂が、白い肌を赤紫色（マゼンタ）に染めていた。

　その瞬間。

　ピュゥゥゥゥ～～～～

「あ」

　バァァァンッ

　目の前を、花火が迸った。

「花火だ」

「……綺麗、だね」

「ああ、そうだな」

　柏木さんと一緒に、ベンチに座って花火を眺める。

「……来年も来るか？」

　柏木さんは、ふるふると首を横に振る。

「来年はうちに居る」

「……そうか」

　無理もない。こんな経験をした以上は。

「……来年は、うちに来てよ。カスミが」

「俺が？」

「うん。ベランダとかなら、遠くでも見れるかも」

「そう、か。……ああ、そうだな」

　あ――俺、今。柏木さんに誘われたのか。横を振り向くと、柏木さんは頬を緩めて花火を見上げていた。

　そこに。

　ピュゥゥゥゥ――――――バァァァンッ

　赤紫色（マゼンタ）の花火が、一際明るく花を咲かせた。天を仰ぐ赤紫色（マゼンタ）の瞳が、その花火の全てを反射していた。

　◇◇◇　◇◇◇

　第一章「棘姫は笑わない」――――――――完。

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