男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第08話 花粉症だ。多分イネ科の。

「えっ」

　思わず、声に出た。

　ちょっと待って。さっきの男の子、十一位って言ってた……よね。

「……っ！」

　居た。カスミだ。カスミが居た。

「ちょっと、あの」

　急いでカスミを呼び止めようとするが、すでに二人組は人混みに消え、視界から居なくなっていた。ま、まだ遠くには行っていないはず。早く見つけ出さないと……。

　私が通ろうとすると、先程と同様に、大勢の生徒が道を開けていく。

　最初は色んな人が話しかけて来たけど、最近では私に愛想を尽かしたのか、誰も私に話しかけてくる人は居なくなった。むしろ、避けられている。

　いや、そんなこと今はどうでもいい。やっと会えるんだ。カスミに。

　私は希望を胸に抱きながら、目を皿にしてカスミを探した。

　昼休み、丸ごと全部を使って。

　だけど。

「居ない……」

　北館にも。南館にも。中庭にも。グラウンドにも。屋上にも……。

　どこにも、さっきの男の子の影は無かった。

　会話を聞き流していたせいで、肝心の苗字を覚えていないから、聞き込みをしてカスミの居所を知ることも出来ない。

　つまり、完全に見失った。顔を覚えるのが苦手なのも、災いしたのかもしれない。

「はぁ……」

　……仕方ない。順位表を見れば名前が分かるはずだ。

　私は廊下を歩き、昇降口まで向かった、のだけど……。

「え……？」

　無い。

　順位表が無い。

　ああ……、思い出した。この紀里高校では、順位表は昼休みの五分前に完全撤去される。生徒の授業遅刻を防ぐことが主な理由、だそうだ。完全に盲点だった。カスミを探すことに躍起になっていて、重大なことを忘れていた……。

　ようやく、ようやくカスミに会えると思ったのに……。

　この三週間、ずっと探し続けていたカスミが、ようやく見つかったと思ったのに。

　私は心の中で、静かに項垂れた。

　◆◇◆

　カスミが紀里高校に通っていると知った翌日から、私はカスミのことを探し始めた。登校中、昼休み、放課後……。廊下をすれ違う男の子全てに目を通したし、時には勇気を出して話しかけて、カスミかどうかを確認したりもした。

　ある日は、食堂で親子丼を食べている男の子に片っ端から話しかけて。

「あの」

「ひゃい！？　ぼぼ、ぼく……？」

「……すみません、人違いでした」

　最初に話しかけた男の子は、私の呼びかけに上ずった声で返事をしてきた。

　違う。カスミの一人称は「ぼく」じゃない。この人は違う。

　次に話しかけたのは、一人で食事をしている坊主頭の男の子。

「あのう……」

「おやおや、これはこれは。かの棘姫こと、柏木葵さんではありませんか。小生に何か御用ですかな？」

　小生……？

　坊主頭の男の子は、メガネをくいっと上げながら饒舌に話し出す。

　ううん……。違うな。この人は。

「……すみません、人違いでした」

「人をお探しで？　宜しければ、小生も御手伝い致しましょうかな？」

「いえ、結構です」

「左様で御座いますか……」

　たまに気の良い性格の人も居たけど、カスミの雰囲気とは似ても似つかなかった。

「今日は肌寒いな……。ズビッ」

「どうした冬城、風邪でも引いたのか？　鼻声過ぎてまるで別人だぞ」

「いや、花粉症だ。多分イネ科の。ズビッ」

「ほーん。アレルギー持ちって大変だな……って、あれ？」

　二人のうち一人は、そちらに近づいていく私を見ると、顔色を変える。

『おい冬城、何だか知らねえが棘姫がこっちに向かってくんぞ』

『本当だ。どうしたんだろ』

『お前……反応薄いな、ほんとに』

「あの……」

「ん、俺に用か？」

「……いえ、人違いのようでした。すみません」

　雰囲気は凄く似ているけど、声がくぐもっているから、この人も違う……。

　ぺこりとお辞儀をして、その場を去る。

　この方法でカスミを探していると、とうとう欠点が見つかった。

　……勘違いをする男の子が出てしまったのだ。

　ある日。私が登校すると、下足入れの中に横長のスカイブルーの封筒が入っていた。その中には、可愛らしい模様が印刷された便箋。差出人は不明。

　手紙の内容はこうだ。

■　柏木葵さんへ

　先日、話しかけられた者です。僕はあなたの行動の真意に気が付きました。

　お伝えしたいことがあるので、今日の放課後、体育館倉庫裏に来てください。

　これを見た時、私はあることを期待した。いや、ありもしないことを。

　カスミが私のことに気が付いて、向こうから接触してきてくれたのだと。

　そんな淡い期待を胸に、私は律儀に体育館倉庫の裏まで行った。のだけど……。

　そこに居たのは、くるくるとあちらこちらに飛び跳ねた髪の毛が特徴の、私が「絶対に違う」と判断した小柄な男の子だった。

「か、柏木さん！　あの、この前僕に話しかけて来てくれたのって、その……僕に興味を持ってくれたってことですよね！？」

「いえ、人探しの為ですが……」

「建前は良いですよ。何が知りたいんですか？」

　私は語気を強めて、突き放すように言う。

「すみません。本当に違うので」

「……そう、ですか。あ、あはは。なんか、すみません……」

　勘違いをされたとはいえ、私が話しかけたことによって、この男の子を深く傷つけてしまった。そのことについて、私は多大な罪悪感を感じていた。

　心の中で、何度も何度も謝りながら。

　早くカスミを見つけないと。焦る気持ちばかりが募る一方、捜索は難航を極めた。

　そんなことを延々と続け、気付けば三週間が経過した。

　今度こそ見つけられたと思ったのに、結局また、振り出しに戻ってしまった……。

　◆　冬城佳純視点　◆

　学校が終わり、家に帰った俺は、蕎麦にメッセージを送る。

〈kasumi1012 ：何位だったんだ？〉

　しばしの間の後、

〈Sob_A221　：一位。〉

　とだけ返ってきた。やっぱり、蕎麦はそうだろうと思っていた。中学生の時も、こいつはテストで一位を連発。先生から県内で一番の進学校を勧められたが、蕎麦はそれを断ったそうだ。

　本人曰く、「うちはお母さんしか居ないから、お金のことで迷惑は掛けられない」とのこと。蕎麦のそういう家族思いなところを、何気に俺は尊敬していたりする。

〈kasumi1012 ：良かったな〉

　目を輝かせる熊スタンプを送る。

〈Sob_A221　：良くない。〉

〈Sob_A221　：全然良くない。〉

　良くない……？　一位を取ったことが、なんで良くないんだ。

〈kasumi1012 ：どうした？　何かあったのか？〉

〈kasumi1012 ：おーい〉

〈kasumi1012 ：大丈夫か？〉

　それきり、蕎麦からのメッセージは来ず。

　その日。俺は初めて、蕎麦に既読無視をされた。

　◇◇◇　◇◇◇

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