男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第9話 邂逅はある梅雨の日

　次の日。

　梅雨に差し掛かったこともあり、今日は早朝から雨が降っていて、気圧の影響からか気分が重い。傘を差し、学校まで徒歩で向かう。

　しばらく歩いていると――背後から、何やら男の叫び声が聞こえてきた。

「おーい！！」

　何事かと思い振り向くと。

　白いノースリーブシャツの大柄な男が、歩道を全力疾走しているのが目に入った。

「いっ！？」

　まずい。不審者に出くわしてしまった。丸太のような太い腕に、はち切れんばかりの大胸筋。筋肉の塊が、凄い速度で俺に近づいて来る。

　このままでは、あの男に轢き殺されてしまう……！　逃げないと！

「おーい！」

　傘を畳み、全力でダッシュする。

「おーい！　待って！　逃げないで！！」

　不審者はそんなことを叫びながら、依然として全力疾走を続ける。　

　この雨の日に傘も差さずに、叫びながら歩道を全力疾走するノースリーブのゴリマッチョにそんなことを言われても、当然聞く耳を持てようはずがない。

　走りながらポケットからスマホを取り出し、震える手つきで数字キーを操作する。

「ええと、百十番、百十番……！」

「待てって！　おい！　佳純！」

　ん？　佳純――――？

　下の名で呼ばれたことで、俺はピタリと走るのを止める。

　しばらくして、声の主はぜえぜえと息を切らしながら俺のそばまで近づいて来た。

「おまっ……なんで逃げるんだよ、はぁ……はぁ……」

「その声……お前、まさか哲太か？」

「おうよ……久々だな、佳純。ぜぇ、はぁ……」

　この雨の中を、傘も差さずに。それも、ノースリーブで全力ダッシュしていたこいつは「羽成哲太（はなりてった）」。

　小学校時代からの友人で、リアルでは俺の数少ないゲーム友達だった男だ。小学生の時はよくお互いの家を行き来して、ゲームに明け暮れたものだ。

『あけましておめでとう』

『あけおめ！　今年もよろしくな！』

　今でも、LANE（レイン）で新年の挨拶をし合うくらいには腐れた縁である。

「悪い。全然面影なくて、不審者と勘違いした」

「なんだそりゃ、ひっでぇ……」

　肩を大振りに揺らしながら、俺の横に立つ哲太。

「そういや哲太、傘はどうした――って、その感じ、家に忘れたんだな」

「ああ……」

「ってか、何だってお前、そんな裸の大将みたいな恰好なんだ」

「制服が濡れたらやべえと思って。シャツもブレザーも脱いだ」

「よく通報されなかったな……」

　俺も今まさに、そうしかけていたところだ。全く、未遂で済んで良かった……。

「まぁ、取り敢えず入れよ」

「へへへ、わりいな」

　哲太は俺の差した傘の露先（つゆさき）に、コツンと額を打ち付けながら入る。

　同時に、傘を持つ方の俺の腕が、十センチほど上がった。

「それにしてもお前、何かデカくなったな」

「人間的な意味でか？」

「いや、普通に図体がだ」

「ああ……。確かに、中学卒業してから、三十センチくらい伸びたな」

「さんじゅっ……」

　思わず哲太の方を凝視する。

　俺が知る限りでは、哲太は中学時代学年で一番低身長だった男子だ。

　高校に上がってから、まさかこんなに成長するとは……。恐るべし成長期というべきか、何と言うか……。シャツからはち切れんばかりに盛り上がった筋肉からは、昔の華奢な哲太の面影は全くない。

「背だけじゃなくて筋肉も増えた気がするけど……何か運動とかしてるのか？」

「高校に入ってラグビー始めてよ。トレーニングの成果って奴だ」

　哲太は丸太のような腕の筋肉を、ピクピクと動かしてみせる。

　その後、大胸筋を左右交互に動かしてみせた。

「二ヵ月でそうはならんだろ……。あと、そろそろ服着ろ」

「おう、わりい」

　カバンをごそごそと漁り服を取り出した哲太は、いそいそとそれを纏う。

「そういや佳純。お前、今も「GunFights（ガンファイツ）」やってんのか？」

「あー、それなんだけどな。俺、別のゲームにハマったんだ」

「なんだよ、浮気か？　そんな素振り全然なかったのに……」

「誤解を招く言い方はやめろ」

　中学時代も、哲太とはたまにオンラインFPSゲームをやっていたのだ。

　あんまり哲太に構うと蕎麦が妬（や）くので、遊ぶのは週に一度程度だったが。

「よっと……」

　哲太は、俺とは違う高校の制服に身を包む。シンプルな青緑色のブレザーに、虹が描かれたエンブレム。私立虹川（にじかわ）高校、紀里高校に最も近い高校の制服だ。

「んで、何のゲームにハマったんだ？」

「ああ。「碧羅の獣」ってゲームなんだけど――」

「――お、お前もやってんのか！？」

　余りの声量に驚き、思わず体がビクンと跳ね上がる。

「急に大声出すなよ……。お前もって、哲太もやってるのか？」

「おう！　俺もやってんだよ、碧獣！」

　ほう、哲太も碧獣に手を付けてるのか。哲太は万年FPSゲーム派だと思っていたが、意外とオープンワールド系のゲームにも興味があるんだな。

　ま、こいつの熱しやすく冷めやすい性格からして、始めて三週間ってところか。

「そうなのか。ちなみに、いつからやってるんだ？」

「二年前からだ！！」

　二年前からだ！！　二年前からだ！　二年前からだ。にねんまえからだ……。

　二年前。哲太が俺に「GunFights」を勧めてきて、俺自身、FPSにそこまで興味は無かったが、哲太が面白いからやろうと言ってきたから渋々それを始めて……。

　となると、こいつは……。

　俺とFPSゲームをやっていた傍らで、俺がドハマりするゲームを俺に隠れて……。

「……俺に隠れて……」

「おい、どうした？　何か魂抜けてんぞ？　戻ってこーい」

「――はっ」

　哲太に背中をパシンと叩かれて、我に返る。

「そういう佳純は、いつから碧獣やってんだ？」

「……年前から……」

「ん？　なんだ？　よく聞こえねえぞ」

「半年前から……」

　俺がそう言うと、哲太はニンマリとした顔になる。

「なんだ。後輩じゃねえか！　安心しろ！　古参勢の俺が碧獣のイロハを教えてやるぞ！　ハッハッハッハッハ！！」

　俺の背中をバシバシと叩く哲太。なんだこの敗北感は……。

　哲太と久々にそんな会話をしながら、通学路を歩き、横断歩道に差し掛かった。

　◇◇◇　◇◇◇

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