男だと思っていた五年来の付き合いのネッ友とオフ会したら、隣のクラスの「棘姫」だった

第一章 「棘姫」は笑わない

高嶺の薔薇の花

第1話 フィスト・バンプ

「危ない！　いったん下がれ！」

　最前線で大剣を振り回していた、顔面を熊のマスクで覆った筋骨隆々の男性プレイヤーに退却するよう指示を出す。

　蕎麦（そば）という名前のそのプレイヤーは俺と入れ替わり、さっきまで俺が相手をしていた雑魚敵を蹴散らし始めた。今度は俺が目の前の大蛇の相手をする番だ。

　体がすっぽり覆われる大きさの盾「魔鋼の盾（ミスリルシールド）」を構えて前線に出る。

　鈍い音を立て、盾を地面に突き刺す。

　直後、目の前の大蛇「虚ろ夢の蛇王（ヴォイドリーム・スネーキング）」が溜めの姿勢に入り――。

「頭突きのモーションか……！」

　まずい、残りHPの少ない蕎麦が食らえば即死級の攻撃だ。

「頭突きが来る！　蕎麦、離れてろよッ！」

『キシャァアァァァアアアアァ！！』

　蛇王（スネーキング）のヘイトが俺に向かい、照準を定めるような動作をする。

　――来る！

　ガァァァンッ

　蛇王（スネーキング）が勢いよく、盾に向かって頭突きをする。

　ガンッガガガガンッ

　何度も何度も、重い頭突きが盾を打つ。そのたびに、巌窟（がんくつ）内に鈍い音が響いた。

「絶対に防ぐッ……！」

　蛇王（スネーキング）の猛攻を完封するため、さらに体全体で盾に圧をかける。

　ビュンッ　ビュゥゥゥゥンッ

　周囲に、衝撃波が迸（ほとばし）る。地面に亀裂が入り、足元がボコッとへこむ。

　こんなに攻撃を食らっても、盾の方は無傷。さすがはミスリル製、強度が段違いだ。

『キシャアッ！！』

　蛇王（スネーキング）はひるんで顔を引っ込めるが、すかさず口をがぱっと開き。

　今度は、思いっきり俺の盾に噛みついた。

「ぐっ……こいつっ！」

　ガッ　キキィィンッ　キィンッ

　盾の内側まで牙がめり込み、盾がメキキィと悲鳴を上げる。

「魔鋼の盾（ミスリルシールド）を貫通した！？　何なんだこのぶっ壊れボスは！」

　だが、首の固定は出来た。このまま膠着状態に持ち込んで、首筋から一方的に攻撃をすれば……！　よし、早く相棒に指示を――。

　次の瞬間。

　プシィッ　プシィィィイッ

「何ッ！？」

　突き刺さった牙から、勢いよく紫色の液体が噴出され。

　それはあっという間にもくもくと広がっていき、俺の体を包み込んだ。

　ピロンッ

　画面上にドクロのマークと共に、テロップが表示される。

　▼状態異常：鈍化毒（スロー・ポイズン）

　　この状態の時、プレイヤーの移動速度－50％。

　　また、HPが毎秒20低下。継続時間：10秒。

「っ！　……状態異常か！」

　HPがじわじわと削られていき。四百あったHPは、あっという間に二百まで低下した。

　いくらタフさが売りの俺でも、シールド無視の持続ダメージは痛すぎる……！

　ええと、ポーションは……。急いで所持品（インベントリ）を確認するも、あいにくと回復薬は使い果たしていた。所持品（インベントリ）にあるのは、もう空の瓶と山のような戦利品のみである。

　万事休すだ。

　このままだと、もう一度蛇王（スネーキング）の毒を食らうことになるだろう。

　ああ、くそっ。次の状態異常で、俺は確実に死ぬ。

　その時。

　パリィンッ

　背後から何かが弾ける音が響いたと思えば、状態異常は解除され、俺のHPはぐんぐんと回復していく。

「これは……上級治療薬（エリクサー）！？」

「カスミ、合図お願い！」

「……分かった！」

　そう、俺は一人じゃない。最低でも二人一組（ツーマンセル）が絶対条件のダンジョン「虚ろ夢の巌窟（ヴォイドリーム・キャバン）」に、俺は頼れる相棒と一緒に来ているのだ。

　蛇王（スネーキング）が毒を吐く瞬間。首を左右にうねり、毒袋から毒をひりだす。

　その瞬間だ。毒袋に攻撃を叩き込めば、会心攻撃を食らわせられる。

『キシャァァァァアア！！』

　蛇王が盛大にのたうち回る。そして、首を左右にうねり始め――。

「蕎麦、今だ！　首筋のヒレがある部分を狙え！」

　そう叫んだ瞬間。

　後ろから大剣を持った熊顔のプレイヤーがタッタッタッと飛び出してきて――。

　地を踏みしめてしゅばっと飛び上がり。

「はぁぁぁぁぁあっ！！」

　ズシャァァァアァアアアンッッ

　蛇王（スネーキング）の首筋に、ジャンプ斬りを一発お見舞い。

　会心攻撃（クリティカル）のサインである、赤い火花が散る。

『キシャァアァァ……』

　禍々しいデザインの体力ゲージが一気に減っていき、底をつく。

　蛇王（スネーキング）は倒れ、黒い霧となって消えた。

　勝利（ビクトリー）の表記と共に、荘厳な音楽が流れる。

　ヘッドセットから、聞き慣れた声が聞こえた。男の声、というにはまだ幼いが、同性の声であることは認識出来る。

「やば。めっちゃ腕疲れた」

　それと同時に、全身から力が抜けていくのを感じた。

　かれこれ二十分、蛇王（スネーキング）と戦闘していたのだ。肩の凝りが尋常じゃない。

　▼レベルアップ：＋4

「やっと勝てたぁー……」

「ひやひやしたねぇ」

「ほんとになー……。あいつの噛みつきで、盾の耐久値が半分も減ったよ。ポーションも切れて詰み掛けてたし。助かったよ、蕎麦。さて、ボスドロップは……」

　蛇王（スネーキング）が落としていった、紫色や青色に輝く戦利品を拾いに行く。

「お、蛇王の鱗だ。――あ、見て、これ！」

　熊顔のプレイヤーは、ボスドロップの大剣を地面に突き刺す。

「それって……新武器の蛇頭龍尾（じゃとうりゅうび）じゃないか！」

「へへーん。あれ、そういうカスミも、短剣落ちてるじゃん」

　俺は足元に転がっていた、赤色に輝く物体を手に取る。蛇革で作られたナイフケースに収められたそれを取り出すと、青緑色の刃が姿を現した。

　柄の部分に、金色の蛇が巻き付いている装飾がされた、何とも禍々しい業物だ。

「俺はタンクだから、短剣とか使えないけどな。武器ドロップはほとんどオークションに出品して売っ払ってるし。お、これは使えるな。蛇王（スネーキング）のアーティファクト」

「碧獣（へきじゅう）のタンクって不遇だもんね。探索じゃ必須級なのに」

「相手の攻撃を無効化できるのは、基本的にタンクの特権だからな。それなのに、攻撃手段が素手だけって……。ギルドに行ってもタンクは門前払いだしな」

「まぁでも、攻撃手段が多様なのが売りのゲームで、わざわざタンク職を選ぶのもどうかと思うけどね。あれ。もしかして、カスミってマゾヒストなんじゃ……」

「なんだとォ？」

　蕎麦の発言にカチンと来た俺。

「もういっぺん言ってみろっ！　このっこのっ」

「あ！　僕のアイテム蹴散らさないで！　嘘っ、冗談だよっ！！」

　熊顔のプレイヤーが、転がったアイテムを慌てて取りに向かう。

「ごめんごめん。冗談だよ。カスミには感謝してる」

「感謝？」

「いつもここぞ！　ってタイミングで僕を守ってくれるからね。このゲームに限った話じゃ無いけど」

「だって、お前は昔から危なっかしいだろ？　すぐ一人で飛び出して行って、体力（HP）削って瀕死で帰ってくるんだからな。俺が居なきゃどうなるか分からん」

　そう言うと蕎麦はふふふと笑い、

「だから、ね」

　熊顔のプレイヤーが、ふいに俺の方に拳を真っすぐ突き出してきた。

「頼りにしてるよ」

　条件反射のように、メニューから「友情の証（フィストバンプ）」のエモートを選択する。

「おう」

　突き出された拳に、俺のプレイヤーが拳を突き合わせた。

「このエモート、めっちゃ好き」

「お揃いで買えてよかったな」

「うん！」

　画面右端に表示されている、現在の時刻を見る。

　午後十時四十分。

「あ、てか。もうこんな時間か……。近所迷惑だし、そろそろ通話切る」

　俺の住んでいる部屋の両隣には現在誰も入居していないが、一応だ。

　ヘッドセットを外し、パソコン本体の出力端子からプラグを引き抜く。

　すると、パソコンの画面右下、Hiscode（ヒズコード）のオーバーレイに、新たにメッセージが届いたと通知が来た。

〈Sob_A221　：OK。〉

〈Sob_A221　：カスミ、寝る前に少しだけメッセージで雑談しない？〉

　雑談か。もう今日は寝ようと思ってたけど、あんまり眠気もしないしな。

　少しくらい、付き合ってやるか。

〈kasumi1012 ：いいよ〉

〈Sob_A221　：良かった。〉

〈Sob_A221　：えっと。〉

〈Sob_A221　：今度ね。碧獣（へきじゅう）のウェブイベントで……〉

　さっきまでやっていたのは、今話題のオープンワールドRPG「碧羅（へきら）の獣（じゅう）」だ。

　自由度が高く、のんびり農業をしながらスローライフをするのもよし、ダンジョンに潜ってボスを討伐して激レアアイテムを狙うもよし、プレイヤー同士で戦闘をして資材を奪い合うもよし、本当に何でもできるゲームである。略称は「碧獣」だ。

　俺はその中でも、専らダンジョンに潜って探索をするタイプの人間であり、つい先ほどまでも、かなり付き合いの長い、仲の良いネット友達「Sob_A221（そばにーにーいち）」と一緒にダンジョンの攻略を進めていたのだ。

　◆

〈Sob_A221　：じゃ、そろそろ寝るね。話に付き合ってくれてありがとう。〉

〈kasumi1012 ：良い感じに眠たくなってきた。こちらこそどーも〉

〈Sob_A221　：明日も放課後できそう？〉

〈kasumi1012 ：おう〉

〈kasumi1012 ：ゲームしてこその青春だからな〉

〈Sob_A221　：分かってるじゃん。〉

〈Sob_A221　：じゃ、いつも通り四時半からで。おやすみ～～～。〉

　というメッセージと共に、熊のキャラクターが寝ているスタンプが送られて来る。

　その後、さっきまで画面に映っていた、熊顔に上半身を鎧で覆った男性プレイヤーが姿を消した。

　▼Sob_A221さんがログアウトしました。

〈kasumi1012 ：おやすみ〉

「ふぅー」

　ベッドの上にスマホを放り投げ、パソコンの電源を落とす。

　時計を見る。

　時刻は、午後十二時一六分。

「結構話し込んだな……。最後の方、もうウトウトしかけてたし」

　部屋の電気を消して、ベッドに潜ると、すぐに俺の意識は落ちていった。

　◇◇◇　◇◇◇

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