とことわのくに

第24話 もしもあなたが世界を壊してしまうのだとしても③

　低（ひく）くなった陽光（ようこう）で空は赤（あか）く染（そ）まり、手を繋（つな）いだ僕と母さんの影は長く伸（の）びていた。何度も振り返りながら進んでいたら手が引っ張られて、優しい温もりと石鹸（せっけん）の匂（にお）いに包み込まれた。

「ごめんなさい」

　不安だという事が伝わってしまったと思って謝（あや）ると、さらに強く抱きしめられた。

「ごめんね。謝らなくちゃいけないのは、私の方なのにね」

　母さんの声は、少しだけ震（ふる）えていた。

「これからは、もうそんな思いさせないから。私が守るから」

「僕が怪獣（かいじゅう）でも？」

　そんな事を口にしたのは、僕はきっと怪獣（かいじゅう）で母さんは僕を連れて逃げたけど、いつかヒーローが倒しにやってくるからだ。

　それを想像して身体が震（ふる）えた。母さんは聞き返したりせず、少しだけ身体を離（はな）して、僕の目をまっすぐに見つめた。

「もしも、けいとが怪獣（かいじゅう）で、街を壊（こわ）してしまっても、けいとを倒すためにヒーローが現れて、世界中の人がそのヒーローを応援していても、私だけはけいとの味方でいて、絶対にけいとを守る。これからずっと……そう約束する」

　僕の小指（こゆび）に母さんの小指（こゆび）が絡（から）められ、ゆびきりをした。もう一度母さんの身体に顔を埋（う）めると優しい手が、僕の頭を撫（な）でた。

　割（わ）れた窓硝子（まどがらす）からコンクリートの屋根と、夕日を反射して煌（きらめ）いている貯水池（ちょすいいけ）の水面（すいめん）が見える。視線を遠くに向ければまだ廻（まわ）っていない最後の索墳（さくふん）。

　病院を抜け出してからは連日、クスィの指示に従って居場所を変えながら人目の付きにくい夜に索墳（さくふん）を廻（まわ）っていて、今日も半日かけてこの廃墟（はいきょ）まで移動してきた。

「僕は母さんを助ける事ができなかった」

　窓から差し込んだあの日と同じ眩（まぶ）しさに目を細（ほそ）めて、止まっていた話の続きを口にする。

「目の前に居たのに、何もできなかったんだ。崩れてきた天井の下敷（したじ）きになった母さんを助ける為に瓦礫（がれき）を持ち上げようとしたけど、どれだけ力を込めても、それは少しも動かせなかった。

　母さんは危ないからやめてって僕を抱きしめて、大丈夫って繰り返して、でも、そうしている間にもその身体からは血が流れ出していたから、だから全然大丈夫じゃなくて、早く助けなきゃいけなかったのに母さんは僕を離してくれなかった」

　あの時、台所から転がってきたのだろう包丁が広がる血溜（ちだ）まりに触（ふ）れて赤く染（そ）まるのを見た。

「最後に母さんが口にしたのはずっと僕を守るって言った約束を守れない事に対する謝罪で、でもそんなのどうでもよくて、守ってくれなくてもただそばにいてくれればよかったのに……、助けたかったのに……、僕にはそれをするだけの力が無かった」

　クスィは黙っていたけど、そっと手を握ってくれて、それが聞いているという事を僕に伝（つた）えた。

「全部が終わってしまった後（あと）、棺（ひつぎ）に入れられた母さんは、良く出来た偽物（にせもの）みたいだった。流れている物悲（ものがな）しい音楽はどこか滑稽（こっけい）で、全部が下手な芝居（しばい）じみていて、僕を騙（だま）す為に誰もが演技をしているのだと思った。

　すぐに舞台の奥から笑いながら母さんが現れて種明（たねあ）かしをしてくれると思ったんだ……。でも、いつまで待ってもそんな事は起きなかった」

　急に胸が苦しくなって、あの時は少しも流れなかった涙が零（こぼ）れた。僕の手を握（にぎ）っていた左手が離（はな）され、代（か）わりに身体を引いた。抱えられた頭。小さな胸に頬（ほほ）を伝（つた）った滴（しずく）がしみ込んでいく。

「分解される母さんの骨を宝石に変える事もできた。でもそれにはお金が必要で、そんなお金はなかったから少しだけ灰（はい）にしてもらったんだ。それならお金がかからなかったから……

　小さな容器に入れられた灰（はい）からは温（ぬく）もりも、いつもの匂（にお）いもしなかったけど、溢（こぼ）してしまわないように、少しずつ口に入れて飲みこんだ。そうしたらずっと一緒に居られると思ったから」

　心臓の辺りに触（ふ）れる。何度呼びかけても応（こた）えてくれなかったけど、それでも母さんはこの身体の中に溶（と）けて循環（じゅんかん）しているのだと信じたかった。そうでなかったら何処へ行ってしまったのかわからない。　

　天国に行ったんだと斎場（さいじょう）の女の人は言った。そこは空の上にある暖（あたた）かく穏（おだ）やかな場所で、そこから僕を見守ってくれていて、きっと僕の力になってくれると。

　でも母さんよりも先に天国に行った筈（はず）の誰かは母さんを助けてくれなかったし、人が打ち上げた船（ふね）は天国を見つけられずに空（そら）を通り抜けてしまった。

　それともそこは圧倒的にこの惑星と離（はな）れてしまっているから何度祈（いの）っても微（かす）かな応（こた）えすら返って来ないのだろうか？膨大な時の果てでこの惑星が消え、宇宙すら果（は）ててしまってもそこは存在して、いつかそこで再会できるのだろうか？

　ずっと考えているのに答えが出ない。いや、本当は分かっていて、ただ認めたくないだけなのかもしれない。

　涙を拭（ぬぐ）い、少女のようなクスィに泣きついてしまった事を情（なさ）けなく思いながら身を離（はな）す。

「佳都（けいと）がなぜ私を助けようとするのかわかりました」

「初めはそうだったかもしれない。でも今は違う。母さんのことが無かったとしても僕は……」

　誤解して欲しくなくて、慌（あわ）てて訂正した僕に、クスィは優しく微笑みながら頷（うなず）いた。

「佳都（けいと）が伝（つた）えたい事は分かります。でも代（か）わりでもいいんですよ。人形ですから私は気にしません。それに大切なのは今佳都（けいと）がどうしたいかと、これからどうするかです」

　鼻（はな）をすすりながら頷（うなず）くと吹き込んだ風がクスィの右袖（みぎそで）を揺（ゆ）らした。右腕が存在しないからだ。直したのだと思っていた腕は強引に動かしていただけだったらしく、邪魔になるからと、クスィが自ら引き千切ってしまった。

　あれから千歳（ちとせ）にも岬（みさき）さんにも連絡していない。二人からの連絡は沢山来ているらしいけど、位置を特定され無いように全部無視していた。それを申し訳なく思っても、結局どうする事もできず、ただ終（お）わったら酷く怒られるだろうという不安を感じながら、けれどそれよりも今はクスィの事の方が気がかりだった。

　あれから僕たちは三つの索墳（さくふん）を廻（まわ）りなんとか此処までやってきた。ペースだけ見たら順調で、クスィも取得したコードの数が増えた事で自分は本来の機能を取り戻しつつあり、クチナワに近づけばそこに流れる力の一部を利用可能になったと言った。

　実際に索墳（さくふん）の近くにいる時のクスィは浮遊（ふゆう）する黒（くろ）い微細機械（びさいきかい）の生成（せいせい）と操作が出来るようになって、それで現（あらわ）れる人形の動きを遅（おく）らせられるようになった。けれどそれも僕等が逃走する為の時間稼ぎ程度にしかならなくて、言葉とは裏腹（うらはら）にクスィは段々（だんだん）と衰弱（すいじゃく）しているみたいに見えた。

　だから僕は出来るだけ多くの人形を銃で倒して、クスィの負担を減らそうとしたけれど、それにどれだけの効果があったのかは分からない。少なくともクスィの調子が良くなっていない事は確かで、何度問いかけてもクスィは自分の活動可能時間（かつどうかのうじかん）にはまだ余裕があると言って微笑（ほほえ）んで見せたけれど、それをそのまま信じる事も出来ず、ただ焦燥感（しょうそうかん）だけが募（つの）っていた。

　此処（ここ）に辿（たど）り着いたクスィが唐突（とうとつ）に昔語（むかしがたり）りをせがんだのは、僕のそんな気持ちを察（さっ）したからなのかもしれない。

「佳都（けいと）、よかったら今度は千歳（ちとせ）の話を聞かせてください。まだ時間は有りますから」

　僕が黙（だま）ってしまったからか、クスィが話題を変えた。それに頷（うなず）きながら千歳との事を思い出す。

「千歳（ちとせ）と出会ったのは、中学の時だった。この街に引っ越して転入してきた僕に初めは沢山の人が声をかけてくれたんだけど、それに上手く返せなくて、だからそのうち孤立（こりつ）しちゃって、それなのに千歳（ちとせ）だけは変わらずに僕なんかに話しかけ続けてくれたんだ。

　友達になったのは梅雨の時期だったな。外は雨が降っていて、ほら、千歳（ちとせ）はくせっ毛だから。湿度（しつど）の高い日は髪がよく跳（は）ねるんだ。あの日も一房（ひとふさ）跳（は）ねていて、それを直そうと何度も手で押さえつけてた。直った？って聞かれたけど、全然直ってなくて、それがおかしくて、千歳（ちとせ）はよく髪の跳（は）ね具合で天気がわかるって友達に揶揄（からか）われてたから。だから僕も同じように、ちょっと揶揄（からか）ってみたんだ。そしたら千歳（ちとせ）が怒って」

「そんな事で？」

「ああ、嘘っていうか冗談のつもりだったみたいなんだけど、あの時の僕にはそれが解（わか）らなくて、本気で怒らせてしまったと思ったんだ。せっかく唯一（ゆいいつ）仲良くなれそうな相手だったのに、全部駄目にしたって。

　だから必至（ひっし）で謝（あやま）って、そしたら、敬語（けいご）を止（や）めて名前で呼（よ）んでくれるなら許（ゆる）してあげるって……。あの時はまだ、敬語（けいご）を使って名字（みょうじ）に敬称（けいしょう）をつけて呼んでいたから。

　全部千歳（ちとせ）の策略（さくりゃく）だったんだよ。自分は名前で呼んでるのにって、だから初めて名前で呼んだんだ。だけど呼び捨てにはできなくて、そしたら要らないものが付いてたって言い直しを要求されて……」

　あの時、千歳（ちとせ）は犬歯（けんし）を見せて愉（たの）しそうに笑った。思えばあれが最初に見た意地悪（いじわる）な笑みだった。

「何とか呼び捨てにして許してもらったんだけど、僕の様子を見た千歳（ちとせ）は悪い事をしたと思ったみたいで、嘘をついたお詫（わ）びに何か一つだけ願い事を叶えてあげるって言ったんだ。私に出来る事限定（げんてい）って条件で、急（きゅう）に言われて困ったんだけど一つだけ思いつくものがあった」

「何をお願いしたんですか？」

「その、……友達になってほしいって」

　口にして恥ずかしくなる。

「勇気を振り絞って言ったんだよ。でも、千歳（ちとせ）は呆然（ぼうぜん）とした顔をしてて、言うべきじゃなかったんだと思った。きっとそんなの嫌（いや）に決まってて、調子（ちょうし）に乗ってしまったって、千歳（ちとせ）の顔はすぐに不満そうなものに変わったから、でもそれは嫌（いや）だからじゃなかった。

　もうそうだと思ってたのにって言ってくれた。友達だと思っててくれた相手に友達になって欲しいって言うなんて酷（ひど）い非礼（ひれい）で、僕はまた恟恟（きょうきょう）と謝（あやま）ったよ。

　千歳（ちとせ）は呆（あき）れていたけれど、微笑（ほほえ）んで、改めてよろしくって、手を差し出してくれた。

　手を握った時。でもこれで願い事は使っちゃったから、佳都（けいと）はせっかくのチャンスを無駄にしたよ。って笑いながら言われたけれど、僕にはそれで十分だった。

　それが始まりで、あれから何度も怒らせたり呆（あき）れられたりしたけど、それでも千歳（ちとせ）はそばにいてくれた」

「千歳（ちとせ）は佳都（けいと）にとって大切な人なのですね」

　聞き終わったクスィがそんな事を言ったから余計（よけい）に恥ずかしくなった。

「でも、千歳（ちとせ）はなんで僕なんかに声をかけて、ずっとそばにいてくれたんだろう？」

　これまでの事を思い出して今更（いまさら）ながらそう思った。独（ひと）り言（ごと）みたいな疑問にクスィが首を傾（かし）げる。

「直接聞いてみたらいいじゃないですか」

「そんなこと……」

「答えは千歳（ちとせ）しか知りませんよ」

「それは、そうだけど……その前に、もう許してもらえないかも」

「もしそうなら何度も連絡を取ろうとはしないでしょう。怒ってはいるかもしれませんけどね」

　少しだけ生まれた希望を、続けられた言葉が粉砕（ふんさい）した。

「全部終わったら、謝って話せばいいのです。きっと許してもらえますよ」

「そう、かな？」

「人の使う言葉は効率（こうりつ）が悪いですから、何かを伝（つた）える為（ため）には沢山の言葉が必要で、時には誤解（ごかい）だって与えてしまう。けれど話さなければ何も伝（つた）えられません。

　負い目を感じているのなら、なおさら佳都（けいと）から始めるべきです。これからもそばにいて欲しいと、そう思っているのでしょう？」

「そうだね。……そうだ」

　クスィの言葉にいつか千歳（ちとせ）に言われた事を思い出す。

「例えるなら人は本のようなもの。世界という巨大な書庫（しょこ）に納（おさ）められた膨大（ぼうだい）な書物。どれも難解だから簡単に内容を知る事はできないし、数が多すぎて誰も全部読もうとは思ってない。装丁（そうてい）が美しいなら手に取ってもらえるかもしれない。タイトルやあらすじが興味を惹（ひ）くものだったら序文（じょぶん）ぐらい読んでもらえるかもしれない。でもそうじゃなかったら？誰がそれを手に取って読みこんでくれると思う？きっと誰もそんな事しない。

　だから、一目で見て分かるほどに自信があるのでもない限り、自分から中身を見せていかなきゃならないんだよ。そうじゃなきゃずっと知ってなんかもらえない」

「もしもそれでうまくいかなかったら？」

　口にしてしまった言葉に怒られるのを覚悟（かくご）した時。千歳（ちとせ）は呆（あき）れたような顔をしたけれど「その時は仕方がないから私がそばにいてあげる」と悪戯（いたずら）っぽく笑ってくれた。

　あれは、きっと引っ込み思案（じあん）な僕に対しての励（はげ）ましの言葉だった。クスィが今言ったように千歳（ちとせ）がいつか言ってくれたように、僕から始めなければならない。千歳（ちとせ）にさえそれができないなら、いつになっても他（ほか）の誰かにはできないだろう。

「クスィは人形かもしれないけど僕なんかよりずっとしっかりした人間に思えるよ」

「人間について学習しましたからね」

　心底（しんそこ）そう思った僕の言葉に、クスィは冗談（じょうだん）のように答えて胸を張った。それを見ながら思いつく。

「あのさ、謝る時にさ、その……仲立（なかだ）ちしてくれないかな」

「そんな事をしたら、千歳（ちとせ）はたぶんがっかりしますよ」

「……ああ、きっとそうだ」

　想像して少しだけおかしくなる。千歳（ちとせ）はきっと、クスィを引っ張り込むなんてと非難して、続く小言が倍ぐらいになって、ひとしきり怒った後で溜息（ためいき）をつくだろう。

　それでも一人で立ち向かうよりはと思ってしまう所が、僕の情（なさ）けないところなのだ。

「仕様（しよう）が無いですね。じゃあこれをあげます」

　そう言うとクスィは胸元から千歳（ちとせ）に貰（もら）ったあのアクセサリーを引っ張り出して僕の首にかけた。

「持っていてください。佳都（けいと）が千歳（ちとせ）を信じられるように、少しだけ勇気を奮（ふる）い立たせられるように」

　差し込んだ陽光（ようこう）を反射（はんしゃ）させた石が煌（きら）めく。それはとても綺麗（きれい）で、不思議と暖（あたた）かささえ感じるように思った。千歳（ちとせ）がそばにいてくれるような、そんな気がするからかもしれない。

「出来るだけ頑張ってみるよ。千歳（ちとせ）には謝るし、それから岬（みさき）さんにはクスィの事を説明する。だから全部終わっても一緒にいて欲しい。クスィも、もう僕にとって大切な人だから」

　僕の言葉を聞いたクスィは少しだけ微笑（ほほえ）んだ。

「私の管理者は佳都（けいと）です。だから佳都（けいと）が必要だと言うのなら可能な限りそれに従（したが）いましょう」

「クスィが必要だ」

　そう言って笑みを返す。けれど喜んでくれると思ったクスィの顔は陰（かげ）った。

「どうかした？」

「……いえ、何でもありません。そろそろ行きましょうか、世界を救いに……」

　太陽が見えなくなって訪（おとず）れた暗がりの中にクスィの表情は沈（しず）んでいて、そこから何かを窺（うかが）う事は出来なかった。だからただ頷（うなず）いて立ち上がった。