　訳（わけ）も分からないまま連れてこられたのはいつもの劇場（げきじょう）だった。こんな事をしている場合じゃないのに逃げたら通報すると言われ、どうする事もできなかった。

　受付に座っていた老人は、僕らを見て僅（わず）かに視線を止めたが、千歳（ちとせ）が言葉を交（か）わすと、困（こま）ったような顔をしながらチケットを切ってくれた。

　上映室の中に客の姿は無く、いつもの席に座った千歳（ちとせ）の隣席（りんせき）に、仕方がないから腰を下ろすと上映開始を知らせるブザーが響（ひび）いた。暗幕（あんまく）が開いてスクリーンに映像が浮かぶ。

「どこに行こうとしてたの？言っとくけど、私が来なかったら通報しなくても今頃（いまごろ）佳都（けいと）は捕まってたんだからね」

　呆（あき）れたように言われて、躊躇（ためら）いながら左手を差し出した。照明の落された上映室の中で指環（ゆびわ）の放つ微（かす）かな青（あお）い光は眩（まぶし）く見える。けれど、その光は揺（ゆ）らいでいて今にも消えてしまいそうだった。

「これが灯（とも）った。だから、クスィは壊されてしまったと思ったけどそうじゃなかったんだ。きっとまだ」

「だから、助けに行こうとしてたの？」

　千歳（ちとせ）がクスィの事を何処まで知っているかは分からなかったけれど、頷（うなず）いて見せると千歳（ちとせ）は顔をしかめた。

「何があったのかは特安（とくあん）の人にある程度教えてもらった……クスィは統治人形（とうちにんぎょう）で世界を支配しようとしてたって、佳都（けいと）は利用されていたのかもしれないんだよ？」

「僕にはクスィがそんな人形だったとは思えない。僕が連れ出さなかったらクスィは三号墳（さんごうふん）で壊れていた。再起動にだって反対していたし、千歳（ちとせ）だって守ってくれた。あの後、僕は拒（こば）んだけど、クスィは自分を壊すようにって言ったんだ。特安（とくあん）と戦った時だって勝ててたのに僕の為（ため）に負けた。本当にクスィが僕を利用していたなら、他に方法はいくらでもあった筈（はず）だ」

　僕の言葉を聞いた千歳（ちとせ）は少し考えるような顔をした。

「それは……そうかもしれない」

「それなら」

「でも、もしクスィが佳都（けいと）を騙（だま）してなかったとして、行って何ができるの？きっとまた捕まるだけだよ。そしたらもうこんな風（ふう）に普通の生活に戻してもらえないかもしれない」

「……そうだね……でも僕には、普通に暮らす資格なんてなかったから」

「そんな事あるわけがない」

　強く言い切ってくれたことが嬉しくて、同時にすごく辛（つら）かった。

「あったんだよ……」

　クスィに渡されたアクセサリーをポケットの中で握（にぎ）りしめる。言葉にするだけの勇気が欲しかった。それで千歳（ちとせ）が離れてしまうのだとしても。それこそが正しい事だから……。

「僕は……人殺しだったんだ」

「ひと、ごろし？」

　冗談を聞かされたような顔をした千歳（ちとせ）に僕はあの日の事を全て話した。

「僕には……、千歳（ちとせ）がそばにいてくれるような価値はなかったんだ」

「そう……そうだったんだ」

　話（はな）している間ずっと何も言わなかった千歳（ちとせ）が漏（も）らしたその茫然（ぼうぜん）とした声に寂（さみ）しさを覚（おぼ）える。けれどそれは当然で、そんなふうに感じる資格は僕には無くて、だから立ち上がろうとした。

「でも、でもさ……私の知ってる佳都（けいと）は悪い人間じゃないよ。それに記憶をなくしてしまうほど苦しんだって事でしょう？」

　僕の腕を掴（つか）んで引き留めた千歳（ちとせ）は、何故だかそんな事を言ってくれた。でも嘘（うそ）を吐（つ）く訳（わけ）にはいかないから首を横に振った。

「違うよ。僕は殺したかったんだ。あの時の僕は、あいつが動けない事を知っていて、それでも殺した。殺したかったから殺したんだ。忘れてしまったのはきっと、殺したのに何も解決しなかったから。殺していないから、母さんが救えなかったんだと思い込んだんだ」

「そうだったとしても」

　千歳（ちとせ）は少しだけ声を荒げた。千歳（ちとせ）の顔は薄明（うすあか）りの中で悲し気だった。

「佳都（けいと）は悪い人間じゃない」

「そんなのは嘘だよ。千歳（ちとせ）がそう思いたいだけで……」

「嘘じゃない。だって佳都は、本当はそんな事したくなかった筈（はず）だから」

「違う。僕は殺したかったんだ。だからこの手で」

　あの時、握（にぎ）っていた包丁の感覚を思い出して手が震（ふる）えた。

「じゃあ佳都（けいと）はなんでそれを打ち明けて、私から離れようとしたの？自分のした事が間違っていると、罪だと思っているからでしょう？」

「そんな当たり前な事……」

「それを当たり前だと思えるなら違うんだよ。その選択肢が当然のように有る人とは違う。本当にそうしたいと思う人とも違う。それを嫌だと感じているし、駄目だと分かっている。だからきっとそれを引き摺（ず）って正しい道を選んでいける。足りないかもしれないけど私はそばにいるから」

　向けられた強い眼差（まなざ）しに戸惑（とまど）う。

「……そんなのおかしいよ。僕は人殺しだったのに、それでもそばにいてくれるなんて……」

「もし佳都（けいと）の事を良く知らなかったらこんなふうに思わなかったかもしれない。でも四年も一緒にいたから……分かるでしょう？」

「分からない。分からないよ。なんで千歳（ちとせ）は、いつもそんなふうに僕のそばにいてくれるんだ。手を差し伸べてくれた時からずっとだ。それが憐（あわ）れみならもういいんだ。もういいんだよ」

　僕には何もない。千歳（ちとせ）に相応（ふさわ）しくない。僕がクラスでやっていけてるのだって千歳（ちとせ）のおかげだ。話しかけてもらっても上手く返せなかったから、すぐ誰にも相手にされなくなったのに千歳（ちとせ）だけは離れていかなかった。ずっと助けられてきた。だからこそ、もう巻き込みたくなかった。千歳（ちとせ）にはもっと良い選択肢があって、僕なんか足元にも及ばない相応（ふさわ）しい誰かがいる筈（はず）だった。

「そうかもね……でも、無理だよ。もうそんな選択肢はないんだ。正直に言えばね。佳都（けいと）に手を差し伸べたのは初めて見た時。小柴（こしば）の事を思い出したからだった。捨てられてたあの子はダンボールの中で雨に打たれてた。私に気づいているのに、吠（ほ）える事もなく、ただじっと耐えてるみたいだった。何もしなければ、そのまま死んでしまうような気がして、だから放っておけなかった。それが憐（あわ）れみだと言われればその通りかもしれない。だけど、今は一緒に過ごした日々が積（つ）み重（かさ）なってる。佳都（けいと）が何に喜んで何に悲しむのか知ってる。悪いところも良いところも知ってる。佳都（けいと）は誰かを傷付ける事を恐れる優しい人間だよ。だから私は今もそばにいたいって思うの。他の誰かじゃなくて佳都（けいと）のそばに……」

　千歳（ちとせ）がそう見てくれているだけで、そんな事は無かった。僕はただ臆病（おくびょう）で敵を作りたくなくて周りから距離を取っていただけだ。本当に優しいのは千歳（ちとせ）だ。だから僕なんかに手を差し伸べてくれて、ずっと助けてくれていた。

「そんなんじゃ千歳（ちとせ）は不幸になるよ」

「かもね」

　溜息（ためいき）をつくように笑った千歳（ちとせ）が僕を引き寄せた。その身体は柔（やわ）らかくて、温（あたた）かくて、そして千歳（ちとせ）の匂（にお）いがした。

「私じゃ駄目かな？」

　千歳（ちとせ）が泣いているのが解った。駄目な訳（わけ）が無かった。こんな僕でも良いと言ってくれる事に、言葉にできない程の気持ちが溢（あふ）れる。けれど頷（うなず）く事はできなくて、だからそっとその肩を押し返した。

「もしも千歳（ちとせ）とクスィが逆だったなら、僕は千歳（ちとせ）を助けにいく。千歳（ちとせ）が僕に言ってくれたのと同じように、他の選択肢なんかないんだ。今、クスィを助けに行かなかったら、僕はずっと後悔する。千歳（ちとせ）のそばにいる事も、きっと許せなくなってしまう。」

「そっか……そうだね……。問題をすり替えようとしちゃった。ごめんね」

　初めて見る千歳（ちとせ）の涙に戸惑（とまど）いながら、それを拭（ぬぐ）おうと手を伸ばすと、僕の指が触れる前に千歳（ちとせ）は自分で流れている涙を拭（ぬぐ）った。

「これは、嘘泣きだよ」

　無理やり作られた筈（はず）の笑みに罪悪感が湧（わ）く。それでも千歳（ちとせ）の望んでくれているだろう事を僕は叶える事ができない。

「ごめん」

　僕の謝罪に千歳（ちとせ）は首を横に振った。

「非常口から出れば、たぶん少しの間は監視（かんし）の目を避けられる。クスィは塔（とう）の中に居るよ。お父さんの端末（たんまつ）で搬入（はんにゅう）される計画を見たんだ。それから、あのアクセサリーは置いていって」

　ポケットの中で握（にぎ）りしめているこれを、僕が持っていると知っている事に疑問を覚えながら取り出す。

「それはね。位置情報を発信してるんだ。クスィが本当に安全か不安だったから念（ねん）の為（ため）に持たせたんだけど。それが今は佳都（けいと）の位置を教えてる。だから私が佳都（けいと）を追いかけてこられたのは偶然（ぐうぜん）じゃないし、今それを持っていったら監視の目だって欺（あざむ）けなくなる」

「なんで……」

「私がそれの情報を特安（とくあん）に流したから。私は佳都（けいと）を裏切っていたの……」

　それが事実だとしたら、最後の索墳（さくふん）で待ち伏せされていたのはこれの所為（せい）だった。驚いて見つめていたアクセサリーの紐を千歳（ちとせ）が掴（つか）み上げると中央の石がスクリーンの光を反射して輝（かがや）いた。

「そんな私を信じられる？今だって佳都（けいと）を罠に嵌（は）めようとしているかもしれないよ」

　そう言った千歳（ちとせ）の目をまっすぐに見つめる。もしも、クスィを助けられるかもしれないと思ってる今みたいな状況になければ、それを許せなかったかもしれない。でも、千歳（ちとせ）が僕の為（ため）にそうしたのだという事は痛いほどわかる。逆の立場なら僕だってそうした。

「信じるよ。だって千歳（ちとせ）はいつも僕を助けてくれたから」

　そう言うと千歳（ちとせ）は力無く笑った。

「馬鹿だね佳都（けいと）は……」

「知ってる」

　答えながら笑って見せると千歳（ちとせ）は鞄から回転式弾倉（かいてんしきだんそう）の銃を取り出して、僕に差し出した。

「持ってたんだ」

　クスィが千歳（ちとせ）に渡したその拳銃の事を僕は忘れかけていた。受け取った手に冷たい金属の重み。

「クスィが私の鞄に入れていたみたい。だからやっぱりクスィは佳都（けいと）を騙（だま）していなかったのかもしれない。それが分からなかったから特安（とくあん）には渡さなかったんだ。佳都（けいと）たちがいる場所は分かっていてこの銃でクスィを壊す事だってできたのに、私は自分の手を汚（よご）さずに解決しようとした。佳都（けいと）には偉（えら）そうな事を言ったのにね。だからもう私には何が正しいかを決める資格はない。でも、これを渡すのは戦いに使って欲しいからじゃないよ」