とことわのくに

第25話 英雄①

　厚（あつ）い雲が流（なが）されて、満月（まんげつ）が覗（のぞ）きつつあった。

「待ち伏せされているようです」

　木々に阻（はば）まれて索墳（さくふん）すら見えない此処（ここ）からでもクスィには分かるらしい。

「どうする？一度退（ひ）いて、何か別の方法を」

「いいえ、もし此処が私達に必要な最後の索墳（さくふん）だと知っているのなら、彼らは動かないでしょう。ただ、いたずらに時を消費してしまいます。その結果、私が消耗（しょうもう）してしまえば、もう打つ手が無くなります」

「じゃあ」

「強引に押し切りましょう。七つのコードを持ちこれだけクチナワに近づいていれば可能です。索墳（さくふん）に侵入、最後の承認をした後、そのままクチナワの上を通り塔（とう）へ向かいます」

　クスィの言葉と共に現れた黒（くろ）い微細機械（びさいきかい）の群（む）れが、失われた右腕を形成（けいせい）していく。

「抱（だ）き上げていきますから、しっかりと捕（つか）まってください。それから、舌（した）を噛（か）まないように注意を」

　頷（うなず）くと易々（やすやす）と身体が持ち上げられた。言われた通りに歯を食いしばり、小さなその肩に腕を回す。

「征（い）きます」

　言葉と共にクスィが駆（か）けだした。急加速していく恐怖から回した腕に力を籠（こ）めると、一瞬身体が落ちて、すぐ重力に逆らう感覚がした。

　目の前に現れた塀（へい）が下へ流れ、頂点（ちょうてん）に達（たっ）するのと同時に、内臓を置き去りにするような不快感（ふかいかん）を伴（ともな）った落下が始まる。

　思わず目を瞑（つむ）ると着地のものだろう衝撃。それが収まってから恐（おそ）る恐（おそ）る目を開けると向かっている索墳（さくふん）の前に黒（くろ）い鎧（よろ）の集団が見えた。設置された楯（たて）の間から、沢山（たくさん）の銃が此方（こちら）に向けられている。

「大丈夫です。防（ふせ）ぎきります」

　僕の身体が強張（こわば）った事に気付いたのだろうクスィが力強く宣言（せんげん）した途端（とたん）に銃声が響（ひび）き、金属音と共に目の前で火花が散（ち）った。上げた悲鳴が銃声と金属音にかき消される。

　撃ち出された弾丸を何かが阻（はば）んでいた。弾かれた弾が生む火花が豪雨（ごうう）のように咲（さ）き、その音と光の隙間（すきま）から、大きな弓を構えた持った鎧（よろい）が矢を放つのが見えた。

　どうして弓なんかを使っているのか理解できない内に飛んできた複数の矢は、何故か僕等を避けるように逸（そ）れていき、速度を緩（ゆる）める事なく前進したクスィが再び跳躍（ちょうやく）した。

　放たれる矢を越（こ）え。楯（たて）とその後ろから銃弾を放っている鎧（よろい）達の上を通り過ぎる。二度目の不快感と衝撃に耐えながら後方に視線を向けると目に焼き付いた銃火（じゅうか）の奥で鎧（よろい）達が此方に銃を構え直そうとしていた。

　再び銃撃が開始される前にクスィは索墳（さくふん）の入り口へ突入した。視界が一気に暗闇（くらやみ）に包まれる。クスィは一切（いっさい）減速する事なくぶつかる寸前（すんぜん）に開いた扉から中に飛び込んだ。すぐにそれを感知した扉が閉（し）まり始め、銃を構えなおした鎧（よろい）達の姿を遮（さえぎ）ると、途端（とたん）に静寂が満（み）ちた。

　玄室（げんしつ）に踏み込み、その壁面（へきめん）が淡（あわ）い光を放ち始める中（なか）、持ち上げられていた身体がそっと降ろされる。

「さぁ佳都（けいと）。最後のコードを取得しましょう」

　玄室（げんしつ）の中央をクスィが指し示す。見れば僕を持ち上げていた右腕は消え、その袖口からは青（あお）い血が垂（た）れている。状態が悪化している事は明らかで、逸（はや）る気持ちのまま駆（か）け出し、手袋を外して、せり上がり始めた六角柱（ろっかくちゅう）に触（ふ）れた。

　指環（ゆびわ）が青（あお）い光を放ちコードの取得を開始する。それは六角柱（ろっかくちゅう）が上がり切ったのとほぼ同時に終わった。

「これで条件は整いました。後は塔に行くだけです」

「でも、どうやって此処から出てクチナワの上に？」

　今のクスィがあの鎧（よろい）達をもう一度突破できるとは思えない。けれどクスィが動揺（どうよう）する事は無かった。

「全てのコードを取得した今なら、奥にある整備用の昇降機（しょうこうき）を利用できます。それでクチナワの上に出て、そのまま塔（とう）に向かいましょう。そこまでは彼らも追ってこられない筈（はず）です」

「ああ、そうか、それならよかった」

　安堵（あんど）しながら、歩き出したクスィに続く。玄室（げんしつ）の奥に昇降機（しょうこうき）はあった。言われるがまま翳（かざ）した指環（ゆびわ）に反応して開かれた扉の中は、やっぱり壁面（へきめん）自体が微（かす）かに発光していて、整備用だからか、僕とクスィが丁度（ちょうど）入れる程度（ていど）の空間しかなかった。本来はきっと一人用なのだろう。

　内装はクスィの入っていた六角柱（ろっかくちゅう）とそっくりで、大きさから考えても記憶にあるそれとほとんど変わらない気がする。もしかすると同じ規格（きかく）で作られているのかもしれない。

　そんな事を考えていると先に乗り込んだクスィが僕を促（うなが）した。恐（おそ）る恐（おそ）る踏み込むと、見た目通り柔（やわ）らかかった床が微（かす）かに沈（しず）み込み、背後で扉が閉まった。

「大丈夫です」

　狭（せま）い密室（みっしつ）と化した事に不安を感じたのを察（さっ）したのか、クスィが僕の手を握（にぎ）った。そしてそれを合図にするように昇降機（しょうこうき）が上昇を始めた。