　三号墳（さんごうふん）から壊れていなかった昇降機（しょうこうき）に乗って、クチナワの上を通って、ここまで来た。巨大な塔（とう）の内部。その中心。

　辿（たど）り着いた広大な空間には沢山の装置が並んでいて、それが放つ光が辺（あた）りを照らしている。階段状（かいだんじょう）に高くなった中央部に、黒（くろ）い匣（はこ）が設置されていて、その中にクスィは居（い）た。

　人の気配がない事を確認し、念（ねん）のため銃を構えながら踏み込む。装置の間を抜け、段差を上（のぼ）る。

「動くな！」

　響（ひび）き渡った低く鋭（するど）い男の声。それを続いた轟音（ごうおん）がかき消し、遠く壁面にぶつかった何かが空気を震（ふる）わせた。

「次は当てる。その銃を捨てろ」

　恐怖で硬直した身体をゆっくりと動かし振り向くと、そこに黒（くろ）い外套（がいとう）を纏（まと）った人間が立っていた。その手に構えられた巨大な銃が、正確にこちらを狙っている事が分かる。

　その事実に緊張（きんちょう）が走り、足が震（ふる）えた。銃を持った手を上げる事もできなくなる。でも捨てる事はできない。例えハッタリにしかならないのだとしても捨ててしまったらそれすらなくなってしまう。

　動けずにいる内に男が動いた。銃口をこちらに向けたままゆっくりと片手を離し、外套（がいとう）のフードを取り除き、そのまま顔を覆（おお）った装甲に手をかけた。鋼鉄（こうてつ）の面が形を変えながらはずれていく。その下から現れたのは見覚えのある顔。

「こんな形で再会したくはなかったよ」

　発（はっ）せられたのは、先程（さきほど）までと違う高い女の声。男だと思っていたのは拘束（こうそく）された後。目を覚ました時にいた女だった。

「覚えていてくれたみたいだね」

　表情の変化を読み取ったのだろう女が言った。

「でも名前までは覚えてくれてないかな？まぁいいや、こっちでは鴟梟（しきょう）って呼ばれてる」

　女の口調（くちょう）はあの時とは異（こと）なっている。こちらの方が素（す）なのだろう。

「独断専行（どくだんせんこう）もたまには悪くないか。おかげで間に合った……」

　唐突（とうとつ）に挟（はさ）まれた独（ひと）り言はどこか哀愁（あいしゅう）を帯（お）びているような気がした。

「私は君を止めなくちゃならない。それは分かるね？君にとっては敵のように思えているかもしれないけれど、でもそうじゃない。銃を捨てて大人しく従（したが）ってくれないか？」

　女が言葉をかけたから、そこに活路（かつろ）を見出そうと思った。言葉を発する為（ため）に唾（つば）を飲み込む。

「あんたたちはクスィを使って何かをしたい筈（はず）だ。それなら僕にクスィを目覚めさせてくれ、そしたらそれはきっと、もっと簡単に達成できる。僕が協力させる。だから……」

「いや、もうその必要はない。確かに神祇院（じんぎいん）はその人形を使って人形都市（にんぎょうとし）を掌握（しょうあく）するつもりだったようだが、君が現れてしまったからにはそうさせる訳（わけ）にはいかない」

「なんで……」

　これほどの設備を用意しながら、それを中止する理由が分からない。

「君はどうして此処に人形があると分かったのだろう？人形が此処に移されてからまだそれほど時間は経っていない。それにさっき複数の人形反応（にんぎょうはんのう）が発生した事によって周囲を警備していた人員を動員せざる負えなくなった。もしそうでなかったら君はここまでやってこられなかった筈（はず）だ。随分（ずいぶん）と都合がいい。まるで全て計画されていたみたいじゃないか。どう思う？その人形は破壊されたふりをして此処まで自らを運び込ませ、そして再起動の鍵である君を招（まね）いた。そう考える方が自然だとは思わないか？それでも君はその人形を信じると？」

　女の問いを否定できる言葉は思いつかない。それは今まで何度も繰り返された問いだった。良く知らない女と、知ったような気でいるクスィ。人間（にんげん）と人形（にんぎょう）。

　僕にかけられる言葉はいつも正しく聞こえる。けれどどうしても頷（うなず）けないものがあって、その為（ため）に此処まで来ていた。

「そうか……」

　僕の顔を見つめている女は残念そうに呟（つぶや）いた

「君はきっと本当にその人形を助けたいだけで、言葉にも偽（いつわ）りはないのだろう。けれど、けれどね。それが正しい事だと証明できない。そして私達は人形では無く人間を守らなければならない。私も君も善意で動いている筈（はず）なのに、協力する事は出来ないんだ。難しいね」

　女が浮かべた寂（さみ）しげな表情、一瞬下りた静寂（せいじゃく）が言葉を交（か）わすという段階が終わりつつある事を悟（さと）らせた。

「君が指示に従（したが）ってくれないのなら、もう庇（かば）う事が出来なくなる。この銃では、君を生かして捕（とら）らえるという事は出来ないから、拒（こば）むなら君は人形と共に死ぬ事になるよ。私はあいつと違ってそれを躊躇（ためら）わない。でも出来ればそうしたくないんだ。君はきっと憎く思っているだろうが、君を無傷で連れ戻したあいつの思いを無駄（むだ）にしたくない」

　あいつという言葉からあの男の事を想起（そうき）して周囲を窺（うかが）う。

「ここにあいつは来ないよ。あいつの命はもうそう長くない」

　女の言葉に生まれた安堵（あんど）が続きを聞いて動揺（どうよう）に変わる。

「ああ、戦闘の結果では無いから君の所為（せい）では無いよ。あいつが元々持っていた命が尽きようとしている。ただそれだけの事だ……誰だってそうであるようにね。けれど君にはまだ未来があって、君はあいつが最後の任務を全（まっと）うした証（あかし）なんだ。だからお願いだ。私の指示に従（したが）ってくれないか。銃を捨てて、此方（こちら）に来てくれ」

　その言葉は懇願（こんがん）するような響（ひび）きさえ伴（ともな）っていて、それが女にとって大切なものである事が分かった。与えられた役割の外で、それでもなお意味を持つもの。僕が此処に来た理由と同じ、感情から生まれるもの。

　同時に自分の身体が、女の射線からクスィを守っている事に気が付いた。僕がここから降りていけば、女はクスィを撃つだろう。首筋を冷汗（ひやあせ）が伝（つた）う。

「……分かった……でも一つ、一つだけ、あんたを信じるために、先に銃を捨ててくれ」

　口にした言葉が意味を成すのかどうかは分からない。

「分かった。銃を捨てよう。今からそうするよ？」

　僕が少しだけ頷（うなず）いたのを見て、女は腕を動かした。長大（ちょうだい）な銃が音を立てて床に転（ころ）がり、空になった女の手が此方に向けて差し出される。

　僕は間違っているのだと思う。差し出された手を受け入れれば、いつものように助けてもらえるんだと思う。それでも……。

「あなたを信用する」

　心の中で千歳（ちとせ）に詫（わ）びて銃を手放す。女の表情が緩（ゆる）むのを見ながら体を回転させ強く床を蹴（け）った。

「止（や）めろ！」

　制止を無視し段差（だんさ）を駆（か）けあがる。鼓動が煩（うるさ）いぐらい響（ひび）き、頭に上（のぼ）った血が恐怖を排除（はいじょ）する。

　クスィまでの距離を果てしなく遠く感じる。軽い銃声が連続し、ついで金属音が響（ひび）いた。

「穢（けが）れによる防壁だと、やはり全部その人形の……」

　女の声、走り出したのだろう靴音。クスィの元に到達する寸前（すんぜん）。最初に聞いたのと同じ大きな銃声が響（ひび）いた。衝撃で身体が揺（ゆ）さぶられる。けれどまだ生きている。弾丸は当たっていない。

　薬莢（やっきょう）が排出（はいしゅつ）される音を聞きながら最後の一歩を踏（ふ）んだ。次に放たれる弾が僕の身体ごとクスィを貫（つらぬ）くかもしれない。理性が訴（うった）えるそんな危機感を無視してとにかく手を伸ばす。

　割（わ）れた顔は黒（くろ）く変色し。切り裂かれた眼窩（がんか）には微（かす）かな紫電（しでん）が奔（はし）っている。かつての美しさは失（うしな）われ、知らない人が見れば破損（はそん）した気味の悪い人形にしか見えないだろう。

　けれど僕はまだクスィがそこに居（い）る事を知っている。手を伸ばして引き寄せさえすれば、もう一度目を覚ますと信じている。もしもそれが勘違いであったとしても、僕はクスィを助けに来たのだ。あの時できなかった事を今度こそしに来たのだ。

「クスィ！」

　叫びながらその細い腕を掴（つか）んだ。途端（とたん）に感じる冷たさ、指環（ゆびわ）が強烈（きょうれつ）な光を放ち、手を黒（くろ）い霧（きり）が駆（か）け上がる。それを見て生まれた恐怖を抑（おさえ）え付け、掴（つか）んだ腕を強く引いた。落ちてくる小さな身体。その瞼（まぶた）が薄く開き、現れた青（あお）く輝（かがや）く瞳（ひとみ）を見て胸の内に歓喜（かんき）が溢（あふ）れた。抱きとめた身体から伝（つた）わるのは確かな重（おも）み。