とことわのくに

第43話 人形

「クスィ！」

　暗闇（くらやみ）の中で叫んだ瞬間に光が満ちた。酷く狭（せま）い空間。身体は何か柔（やわ）らかなものに触れている。見覚えのある光景。此処は昇降機（しょうこうき）の……いや、それにしては天井が見えるほど深く傾斜（けいしゃ）している。

　前にある縁（ふち）を掴（つか）んで身を起こすと、あの黒（くろ）い椅子に座っているクスィが見えた。それは辺りが真っ暗になる前と同じで、何が起こったのかさっぱり分からない。でも僕を止める為（ため）にクスィが何かをしたのだ。

　さっきまであった振動も音も、今は聞こえない。そして何よりクスィが目を瞑（つむ）っている。

「くそっ！」

　それが意味する事を想像し、焦燥（しょうそう）から身を乗り出す。床の上に飛び降りると、広大な空間の壁面に沿（そ）ってずらりとクスィが入っていたのと同じ六角柱が並んでいた。その中の一つに僕は入っていたのだ。目覚める前のクスィと同じように……それだけは分かった。けれど、こんなもの暗くなる前までは一つも無かった。だから消えた照明が点灯するまでの一瞬に現れて、そして僕もその中に……あり得ない。記憶が飛んでいるのか？あいつを殺した時の事を忘れていたみたいに……だとしたら何があった。僕は何を忘れた。必死に思い出そうとして、けれど何も浮かばない。

　とにかく今はクスィの所へ……。

「結局、これを選んじゃったか……」

　斜（ななめ）め後ろから響（ひび）いた馴染（なじ）みのある声に思わず振り返った。僕が入っていたすぐ近くの六角柱。その閉じている蓋（ふた）の上に足を組んで座っている人影。しなやかさを感じさせる身体。短いその栗色（くりいろ）の髪は少しだけ跳（は）ねていて、視線が合ったアーモンド型（がた）の目が細められた。

「……なんで？」

「来ちゃった」

　冗談（じょうだん）みたいな返事に思考が追いつかない。

「世界は把握（はあく）できる情報とその中で正しいと信じたものによって形成されている。だから偽りを真実として誤認（ごにん）させる事は容易（たやす）い。佳都（けいと）は今まで夢を見ていたの」

　呆然（ぼうぜん）と見つめている僕を見て千歳（ちとせ）は笑った。

「……夢？」

「そう、夢。これはね。昔使われていた装置。現実としか思えない程（ほど）の夢を見せる匣（はこ）。本来は望んだ夢を見せる為（ため）のものなんだけど、今回は佳都（けいと）の選択を確かめる為（ため）に使ったんだ」

　理解できない。けれどさっきまでのが現実としか思えない夢であったなら、一瞬で状況が変わっていた辻褄（つじつま）が合う。けれどもしそうなら……。

「いつから？それに千歳（ちとせ）は、まさかこれも夢？」

「ああ、ごめん。ごめん。当然そうなるよね。でもこれは夢じゃないよ。佳都（けいと）は今ちゃんと起きて、現実にいる。世俗的（せぞくてき）だけど頬（ほお）をつねってみて」

　言われるがままに自分の頬（ほお）をつねる。

「痛い？」

「痛い」

「じゃあ、それが証拠。この装置に痛みを感じさせる機能はないから」

　そう言われてみれば確か、最後に痛みを感じたのは駅で千歳（ちとせ）に腕を掴（つか）まれた時だ。落ちてくるクスィを受け止めた時だって相当の衝撃があった筈（はず）なのに、感じたのは重みだけで痛みは無かった。思わずズボンのポケットに手を入れ、指先が触れたものを引っ張り出すと、そこには投げ捨てた筈（はず）の銃があった。昇降機（しょうこうき）を降りて、クチナワを辿（たど）り、塔（とう）内部に入る時に取り出した銃。

　そして僕が入っていたクスィと同じ六角柱、その最初に受けた印象。あれが正しかったのだとすれば、だとしたら僕が夢に落ちたのは……。

「昇降機（しょうこうき）に乗った時からか……」

「そう。佳都（けいと）の現実が夢に変わったのはその時」　

　僕の呟（つぶや）きを千歳（ちとせ）が肯定した。

「じゃあ、それはもう要らないね」

　そう言った千歳（ちとせ）が指を鳴（な）らした途端（とたん）、握（にぎ）っていた銃がバラバラになって床に落ちた。驚いて千歳（ちとせ）を見ると、千歳（ちとせ）はまるで手品でも披露（ひろう）したかのように微笑（ほほえ）んだ。

「佳都（けいと）が昇降機（しょうこうき）だと思ってたその匣（はこ）はね直通でここまで来られるんだ。元々はそういうふうに作られたものだから……」

　続けられた千歳（ちとせ）の声に困惑（こんわく）しながらも思考が動き出す。昇降機（しょうこうき）だと思っていたものが、実際は現実と区別がつかない夢を見せる事のできる装置で、索墳（さくふん）から此処まで繋（つな）がっていたのだとすれば、受け入れ難いにしても全ての説明がつく気がする。でも一方で、それを受け入れるならそんな事を知っていて、銃さえも壊して見せた、目の前にいる千歳（ちとせ）は……。

「もっとも今までしたどんな説明も私の言葉を信じられないと言われたら役に立たないんだけど……佳都（けいと）のその顔は信じかけてるって感じだね。そしてそれをそこ迄（まで）で妨（さまた）げてるのは私の存在、だよね？」

　千歳（ちとせ）は僕の思考をわかっているというふうに軽く頷（うなず）いた。

「ああ、因（ちな）みに私は偽物とかじゃないよ。正真正銘（しょうしんしょうめい）、佳都（けいと）がこの街で出会ってから今まで一緒に過ごしてきた千歳（ちとせ）、少なくともそういう意味ではね」

　含（ふく）みのある言葉と共に千歳（ちとせ）はあの悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべた。

「どういう意味？」

「さて、どういう意味でしょう？」

　問いに問いで返される。まるで分からない。与えられた情報全てに合致（がっち）する答えが思い付かない。提示されたものが全て嘘で、今も夢を見ているという可能性以外に千歳（ちとせ）という要素が組み込める気がしない。

「分からないようだから、ヒントを上げる。私は全てを知っている。でもそれは本当に不思議な事？思い出してみて、佳都（けいと）がここまで来られるように手引きしてあげたのは？そもそもクスィと出会ったのは誰の所為（せい）だった？」

　与えられた言葉を反芻（はんすう）する。

「それじゃあまるで全部千歳が……」

　口にしながらそんな事ある訳（わけ）が無いと思った。千歳（ちとせ）一人で出来る筈（はず）が無い。千歳（ちとせ）の両親が協力していたとしても不可能だ。けれど千歳（ちとせ）は僕の言葉に満足したみたいに笑った。

「そうだよ。初めから全部私が仕組んだ事なんだ。実はね私も人形（にんぎょう）なの、人間と同じように成長し壊れる。バラバラにしたとしても人と区別がつかない人形。有機人形（ゆうきにんぎょう）っていうね」

「……嘘だ」

　咄嗟（とっさ）に否定して、もう一度、さっきよりも強く頬（ほお）をつねった。痛い。

「本当は明かすつもりはなかったんだ。佳都（けいと）にはクスィを助けたという事実と思い出を持って戻ってきてほしかった。でもそれは叶わなかった。私はね。傷ついたあなたを守り、経験を積ませ、いつか人間と結（むす）ぶ為（ため）の人形だった。一緒に見た映画の人工精霊（じんこうせいれい）みたいに」

　口にすべき言葉が思いつかずにただ千歳（ちとせ）を見つめる。

「混乱しちゃった？まぁ、そうだよね。受け入れてもらうには時間が必要だね。それと、もっと情報も」

　そう言いながら匣（はこ）から飛び降りた千歳（ちとせ）は、クスィの方に向けて歩き出した。それを視線で追うと、同時に映写機（えいしゃき）の廻（まわ）るような音がして、クスィの奥にある壁面全体に映像が浮かんだ。

「今から流すのは、私達が消した人類の歴史の一部」

　注視した画面に映し出されたのは、病室のような場所にいる老いた異人（いじん）の姿。

「クスィ……」

　響（ひび）いた老人の声に思わず視線をクスィに動かしたけれどクスィは何も反応しておらず。椅子に座って死んでしまったかのように目を閉じていた。

「クスィは説明しやすくする為（ため）に眠っているだけ。壊れちゃったわけじゃないから安心して」

　僕とクスィのちょうど中間地点で足を止め、此方に向き直った千歳（ちとせ）がそう言った後（あと）で、異国（いこく）の老人の言葉に応（こた）える声があって、それはクスィの声だったけれど、視線の先にあるクスィが発（はっ）したものではなかった。

「彼の呼んでいるクスィは、そこにいるクスィの事じゃない。別の人形（にんぎょう）。魔王（まおう）と呼ばれながら己の無力さに嘆（なげ）き続けた彼が形を与え、愛称（あいしょう）を決めた世界で最初の機械人形（きかいにんぎょう）」

　そう言われて、クスィという愛称（あいしょう）も千歳（ちとせ）が決めた事を思い出した。