とことわのくに

第17話 刀鬼②

　接岸（せつがん）した船から伸ばされたタラップを降りて、歓楽街行きのバス停に向かっていく人々の流れから抜けた。

　乗り込んだのは郊外（こうがい）へ向かうバス。辿り着いたバス停は歓楽街とは打（う）って変わって静まり返っていた。

「いこうか」

　重（おも）くなった空気を払（はら）うような千歳（ちとせ）の声を合図に塔（とう）から伸びているクチナワを追って、閑散（かんさん）とした住宅地の寂（さび）れた公園を抜け、雑木林の中へと続く山道に踏み込む。

　しばらく歩くと突然（とつぜん）木々が無くなり、背の低い草しか生えていない丘（おか）が現れた。

　その天辺（てっぺん）にクチナワの突き立つ索墳（さくふん）があって、幾（いく）つかの外灯（がいとう）がその周囲と入り口を照（て）らしている。

　三号墳（さんごうふん）以外は何処も似たようなものだった。違うのは調査が出来ていないからかその周りを金属の塀（へい）が囲（かこ）んでいる事と、外灯（がいとう）と監視カメラが設置されている事だけ。

　クスィが監視カメラを妨害（ぼうがい）したと告（つ）げると千歳（ちとせ）が塀（へい）を越（こ）えていく。以前簡単な上（のぼ）り方を教えてもらったが未（いま）だに上手くできない。

　苦戦している間にクスィも塀（へい）を越（こ）えていき、少し情（なさ）けなくなった。人間ではないと解（わか）っていても、小さな女の子にしか見えない存在が自分にできない事を容易くやってのけている光景には刺さるものがある。

　しんがりを務（つと）めていましたというように、ようやく塀（へい）を越えて着地するとクスィは待っていてくれたが千歳（ちとせ）は先に進んでいた。

　丘（おか）に潜（もぐ）っていく入り口。そこに近付くと、奥にある扉が指環に反応して自動的に開き始める。手慣れた墓荒らしみたいに侵入していく千歳の後を追うと、入り口から伸びた通路は直（す）ぐに玄室（げんしつ）に到達し、照明が点灯（てんとう）するのに合わせて中央の床（ゆか）から六角柱がせり上がり始めた。

　正規の入り口を使えれば内部を歩き回る必要もない。クスィと出会った時の揺（ゆ）れも、三号墳が崩壊しかけていた所為だったようで、他の索墳（さくふん）では起きなかった。

　六角柱が完全に停止してから近付き、手袋を外した左手で触（ふ）れると、指環に浮かんだ光が明滅（めいめつ）しコードの取得開始を知らせる。

　ひやりとした感触の先、この中にもクスィと同じ予備の管理人形が眠っているらしいけど、危険性を考えて目覚めさせるのは止めていた。指環から光が消えるのを見て手を放す。

「後は帰るだけだね」

　六角柱が下がっていく中、手袋をはめていた僕に千歳（ちとせ）がそう言った瞬間（しゅんかん）、唐突（とうとつ）に地面が揺（ゆ）れた。クスィと出会った時よりも大きい。この国に住んでいれば慣れている事であっても、毎回その感覚にゾッとする。

「地震だ」

　さらに大きくなる事に備えて重心を低くしたが幸（さいわ）いそのまま揺（ゆ）れは治（おさ）まった。

「早く出た方がいい」

　促（うなが）す千歳（ちとせ）に従（したが）って足早（あしばや）に玄室（げんしつ）を後（あと）にする。三号墳（さんごうふん）が一部崩壊したのは大戦に因（よ）るものだし、それ以外の索墳（さくふん）が全て無傷で残っている事を考えれば、今更（いまさら）地震で崩壊するとは考えにくいけど、万が一と言う事もある。念（ねん）のため広くて安全な場所まで急いで移動した方が良い。

　そう考えながら通路を通り抜け外に出た時。先頭を走っていた千歳（ちとせ）が突然立ち止まったから、その背中にぶつかった。顔を打った痛みに思わず声が出る。

「なに、あれ……」

　呆然（ぼうぜん）とした声に、抗議（こうぎ）しようと開きかけていた口を噤（つぐ）んで千歳（ちとせ）の視線を辿（たど）ると少し離れた場所に、来た時は無かった巨大な黒（くろ）い棘（とげ）のようなものが見えた。

　その上部が傘（かさ）みたいに開（ひら）いていく、伸びていく八つの先端。その一つ一つに何か人間みたいなものがぶら下がっているのに気付いて、血の気が引いた途端（とたん）。それが一斉（いっせい）に落ちた。

「戦闘用人形。何故……」

　クスィの言葉に教科書で見た復元予想図が浮かぶ。地面に転がった人形達がゆっくりと起き上がろうとしているのが分かる。

「嘘、稼働（かどう）してる？そんなの……」

「敵対反応を感知。危険です。急いで避難を」

　クスィの言葉にいち早く千歳（ちとせ）が反応し、目の前の光景に硬直（こうちょく）していた僕の腕を引いた。

　混乱したまま駆け出すと、索墳（さくふん）の周囲に同じ物が四つ飛び出していて、そこから落とされた人形の青（あお）く輝（かがや）く眼（め）が一つ残らずこっちを向いていた。本能的な恐怖が沸（わ）き上がる。

「クスィ、あの人形に銃は効く？」

「有効です。ですが人形の総数は三十二。殲滅（せんめつ）は困難です。避難を優先してください」

　僕の手を離した千歳（ちとせ）が銃を取り出すのを見て、慌（あわ）てて鞄から自分の銃を引っ張り出す。起き上がった人形はもうこっちに向かってきている。

　銃把（じゅうは）を握（にぎ）った事で現れた照準（しょうじゅん）を急（いそ）いで人形に向ける。そのまま引き金を引くと微（かす）かな音と共に銃口から黒い線が奔（はし）り、目標の横で土が散（ち）った。外（はず）れた。走っているのと焦（あせ）りから狙いが定（さだ）まらない。

　そうしている内に微（かす）かな音と共に横から伸びた黒線（こくせん）が人形の胸に触れたかと思うと、巨大な穴を開けた。

「良し！佳都（けいと）のは弾（たま）に限りがないんだから走りながらとにかく撃って、当たらなくてもいい」

　斃（たお）れていく人形。前方を見ると回転式の小型拳銃を構えた千歳（ちとせ）が叫んでいた。なんでそんな冷静でいられるのか分からない。走りながら初めて撃つ銃を命中させるその技量（ぎりょう）も凄（すご）いとしか言いようが無い。

　千歳（ちとせ）がいるという安心感に振り返りつつ、言われた通りとにかく人形に向けて引き金を引く。

　奔（はし）った黒線（こくせん）のほとんどは外れたが、その内の一つが偶然（ぐうぜん）人形に突き刺（さ）さった。

「やった」

　声を上げた瞬間に、千歳（ちとせ）がもう一体破壊する。人形達との距離は詰（つ）まりつつあったが、それでも塀（へい）はもうすぐそこだ。あれを越えれば人形達も追ってこられないかもしれない。一足先（ひとあしさき）に塀（へい）に到達した千歳（ちとせ）が、立ち止まって反転し、三体目の人形を破壊する。

「先に行って！僕の銃を渡すから」

　その場にとどまろうとしている千歳に叫ぶ。千歳（ちとせ）の銃は弾数が限られているし、僕は千歳（ちとせ）みたいには塀（へい）を越えられない。銃を持ったままなら尚更（なおさら）だ。

　意図を理解した千歳（ちとせ）が頷（うなず）いて塀（へい）に上る。此方に伸ばされたその手に銃を託（たく）し。響（ひび）き始めた銃声を聞きながら塀（へい）に手をかけて身体を持ち上げる。

　何とか乗り越えて着地した僕のすぐ横にクスィが続き、それを確認した千歳（ちとせ）も降りてきた。上がってしまった息を整（ととの）えようとした背後で衝撃音。金属の塀（へい）が揺（ゆ）れ、その表面が微（かす）かに変形した。

　追いついた人形がぶつかったのだろう、千歳（ちとせ）が銃を塀（へい）の上に向けて構（かま）えたが、人形が塀（へい）を越（こ）えてくる事は無く。音が数回響（ひび）いただけで静かになった。

　たぶん塀（へい）を壊す事も、乗り越（こ）えるという思考もあの人形には出来ないのだ。僕達が見えなくなった事で諦（あきら）めたのかもしれない。助かった。汗をぬぐい、改（あらた）めて呼吸を整（ととの）える。

「とにかくここを離れよう」

　千歳が差し出した銃を受け取った瞬間（しゅんかん）。何かが破裂したような音が聞こえた。視線を向けると接合部（せつごうぶ）から弾け飛んだ鉄板（てっぱん）が宙（ちゅう）を舞っていて、生まれた隙間（すきま）から人形が此方を見ていた。　

　金属の足が踏み出され、人形が破壊した塀（へい）を抜けて此方に向かってくる。焦（あせ）って構えようとした銃は手から滑り落ちた。

「佳都（けいと）！」

　千歳（ちとせ）の声が何処か遠く聞こえ、逃げなければいけないと思っても竦（ひる）んだ身体は動かなかった。人形が拳を振りかぶる。

　それは異様なほどゆっくりと見えて、死ぬという確信が溢（あふ）れた。間延（まの）びした一瞬の中でようやく目を瞑（つむ）った時。思っていたのとは違う方向からの衝撃（しょうげき）と共に身体が倒れていくのが分かった。

　地面に打ち付けられた痛み。それに耐えて目を開けると、身体の上に千歳（ちとせ）がのっていた。僕を庇（かば）う為（ため）に千歳（ちとせ）が飛び込んできたのだと理解する。

　目線を上げると人形が立っていて、その前にクスィがいた。クスィの右腕はあらぬ方向へ曲がり、左手が人形の首を掴（つか）んでいる。人形は痙攣（けいれん）していて、その両腕がだらりと下がったかと思うとクスィが手を離した。

　思わず身を硬（かた）くした僕の前で、解放された人形は身を翻（ひるがえ）すと自分が開けた穴の中へ駆けていき、直後に金属音が響（ひび）いた。

「思考回路（しこうかいろ）を書き換え、足止めを指示しました。あの人形が役目を果たしている間に此処から離れましょう」

「千歳（ちとせ）」

　クスィの言葉を聞いて慌てて千歳（ちとせ）を促（うなが）したのに返事が無かった。頭が重力に引かれていて身体には力が入っていない。

　月明りに照らされた千歳（ちとせ）の髪に黒（くろ）い液体が滲（にじ）んでいるのを見つけて身体が震（ふる）えた。血だ。動かすべきではないとどこかで聞いた知識が警鐘（けいしょう）を鳴（な）らす。

「千歳（ちとせ）は頭を打ってる」

　僕を庇（かば）ってくれた時。クスィが受け止めきれなかった一撃が掠（かす）めていたのかもしれない。

「佳都（けいと）の懸念（けねん）は理解できます。しかし今は此処にいる事自体が危険です」

「ああ、うん。そうだ。そうだけど」

　クスィの返答に頷きながら思考が纏（まと）まらない。どうしたらいいのか分からない。

「クスィの言う通り」

　視線を向けると千歳（ちとせ）が頭を抑（おさ）えながら立ち上がろうとしていた。慌（あわ）ててそれを手伝（てつだ）う。

「私は大丈夫だから、肩だけ貸してよ」

　ふらつくように立ち上がった千歳（ちとせ）がバランスを崩す前に支えた。

「背負ってください。私が補佐（ほさ）しますから」

　肩だけでいいと言う千歳を強引に背負った。自分にそれができるか不安だったが、クスィが手伝ってくれているからか想像していたより重くなかった。

　背後からは人形同士が戦っているのだろう音が響き続けていて、恐怖で強張（こわば）る体を必死に動かして歩き出す。

「焦（あせ）らないでください。あの人形が戦っている限り、他の人形は此方にはやってきません」

　返事をする余裕（よゆう）も無くてただ頷（うなず）く。なんとか山道を下り舗装（ほそう）された道路まで出ると、もう戦いの音はずいぶん小さくなっていた。少しだけ安堵しながら救急車を呼んでいない事を思い出す。

「そうだ救急車を、救急車を呼ばなきゃ」

「大丈夫です。全て手配しています。聞こえませんか？」

　そう言われて耳を澄（す）ますと遠くから微（かす）かに救急車のサイレンが聞こえた。

「佳都は千歳（ちとせ）を落とさないように、前に進むことだけを考えてください」

　頷（うなず）いて千歳（ちとせ）を背負い直す。千歳（ちとせ）の肩掛け鞄が揺（ゆ）れる。いつの間にか千歳（ちとせ）は何も言わなくなって、呼びかけても応（こた）えてくれなくなった。あるのは背中から伝わる体温と重さだけ。

　泣きそうになる自分を罵（ののし）りながら足を進め、何かもわからない存在に祈（いの）る。

　どうか……

　どうか……

　どうか……

　近づいてくるサイレンだけが希望だった。