ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

悲願と悲劇

老躯二人

時節は９月である――暑い暑いと、愚痴を溢す日も少なくなってきた。

競馬界は、夏のローカル開催も終わり、秋のＧ１レースを控え、トライアルレースが盛り上がる頃である。

相変らず、そんな盛り上がりとは無縁の翔平たちも、北海道遠征は終わり、海野厩舎北海道班の面々も美浦へと戻った。

無縁、とは言ったが――それは、あくまでも、今はと、付け加えた方が良いかもしれない。

ソレは、秋も深まり、冬が近付いた頃――海野厩舎も、盛り上がりを見せる予感がして来たからだ。

まず――その予感を抱かせたのは、期待の新星であったゴールドウルヴである。

彼は、北海道シリーズの最終週、デビュー２戦目として、ＧⅢの札幌２歳Ｓに出走した。

結果としては――３着に敗れ、ＡＪＣＣ以来の厩舎史上２度目の重賞制覇は成らなかったが、最後は先頭とはクビ差というタイム差無しの大激戦っ！

しかも、ウルヴは直線の短い札幌では無謀とも言える、最後方からの追い込み戦法であった事を鑑みれば、それでこの差というのは非常に価値が高い。

（運良く、順調に秋にもう１勝出来れば……年末には、厩舎史上２度目のＧⅠ挑戦も視野に入れたい）

――と、弱気が専売特許の海野に言わせる程、ウルヴは期待されている。

もう一つ、海野厩舎には吉報があるのだが――その話はもう少し後にしたい。

――で、海野厩舎の近況はここまでにして、場面は替わって、ここは北海道、成実市にある石原邸である。

夏の日差しをタップリと浴び、旺盛に育った庭の雑草を、石原はせっせと毟っていた。

「ふぅ……」

幾分か涼しい日が増えたとはいえ、作業をすればビッショリと汗をかく陽気である。

若い頃から厩務に携わり、体力には自信がある石原でも、年齢も災いしてか、少々キツイ。

だが、ここに一人で住んでいる以上、家の管理は自分にしか出来ない仕事だ。

石原が自分を奮い立たせようと、大きく息を吐いて屈んだ、その時――

――ピンポ～ンッ！

――と、来客を知らせるインターホンが鳴った。

（――っ？、誰かな？）

今日は、来客の予定も、何かの配達も、出前を取った記憶も無い。

「は～い」

石原は家の中に戻るのではなく、庭からぐるっとショートカットして、玄関へと向かった。

「どちら様――？」

――と、声を掛けようと近付くと、そこに居たのは――

「よぉ～、石原さん」

「えっ？、松沢さん？」

突然の来訪者は――なんと、松沢だった。

「どう――されたんです？」

思いもかけない松沢の訪問に、石原は驚きを隠せないまま、来訪理由を尋ねた。

それもそのはずである。

松沢と、馬の事柄を抜きに会うのは初めてだからだ。

もちろん、石原の家にやって来たのも初めて――住んでいる場所の事も、話した事があるのはせいぜい、成実に居るコトぐらいである。

「いんやぁ～、急に石原さんと会いたくなっでよぉ、分場の人に場所を訊いたんだわ」

松沢は、石原の考えを見透かしていた様にそう言い、申し訳なさそうに頭を掻いた。

「そうでしたか――あっ！、どうぞお入りください。

ちょっと、庭弄りをしていたので、汚れた格好でお恥ずかしいが」

石原は、自分の膝に着いた泥を払いながら、松沢を玄関に促す。

「入ってすぐのトコロがリビングですから、そちらでちょっと待っていてください、着替えて来ますので」

「な～に、気にしないでくだせぇ。

おらぁなんて、トレセンで会う時もひでぇカッコしてんだから」

そう言って松沢は手を横に振り、また頭を掻いた後――

「――んじゃあ、お邪魔しますよぉ」

――と、一声かけて、石原邸の中へと入った。

「――お待たせしました」

――と、石原が着替えを終えてリビングに入ると、松沢は立ったまま、リビングに飾られた白黒の口取り写真を眺めていた。

「懐かしい、写真だねぇ～」

松沢は顔を綻ばせながら、写真を見つめる。

「あぁ～おったわ、おらぁが！

いやぁ～！、若けぇ頃ので、今見たらこっ恥（ぱ）ずかしいなぁ」

松沢の目に留まったのは、まだ白黒の、かなり古い写真で――そこに写った松沢の顔も、今と違って、顔にシワ一つ無い、実に若々しい風体である。

「こやって、いっぺぇ写真さ、飾ってんだねぇ」

「ええ、もう、懐かしむ事ぐらいしか、出来ない歳ですからねぇ」

石原は、気恥ずかしそうに、鼻の頭を掻いた。

「――そんだ、石原さん、用件はコレなんだわ」

――と、松沢は何かを思い出し、ソファーの上に置いていた持参して来た紙袋をガサゴソとまさぐる。

「――ほれ、コレだ」

「えっ？、……瓶？」

松沢が、石原に差し出したのは何かの瓶――瓶には、明らかに何かの液体が入っているのが解り、しっかりとラベルが貼られている。

「これは――ワイン？、ラベルに書かれているのは、フランス語、かな？」

「ご名答！、さっすが、おらとは学が違うでなぁ。

フランス土産だ、石原さん」

「フランスって事は――ああ、フォワ賞に行ってらしたんでしたね」

石原が言った"フォワ賞"というのは、フランスのロンシャン競馬場で、先週行われたＧⅡレースの事である。

「――アカツキは、圧勝だったらしいですね。

映像の方は、残念ながらまだ観ていませんが」

フォワ賞は、４歳以上限定のレースで、アカツキが秋の目標に掲げている世界最高峰のレースとして知られるＧⅠ――"凱旋門賞"の前哨戦という位置付けのレースである。

その凱旋門賞には、数多の日本馬が挑戦しているが――未だに勝利を揚げた前例が無く、今や勝利する事が、日本競馬界の悲願とまで言われるレースを制する事に、アカツキは挑戦しようとしていた。

「外国の芝がどうかと心配してたが、良い競馬ばしてくれたよ」

松沢はホッとした様な笑顔を見せて、先程の#瓶__ボトル__#を石原に手渡した。

「石原さん、洋酒、お好きだったべ？、競馬場（ロンシャン）の近くの店で見つけてよぉ」

「そうですか、わざわざすいま――ん？」

石原は渡された瓶のラベルを見て、思わず目を見張った。

「これは――かなり古いモノだね、相当値が張るはずだ。

松沢さん――これはおいそれとは頂けませんよ、お土産にする様なシロモノでは……」

「いんやぁ、気にしねぇでくれよぉ、一緒に呑みてぇから、持って来たんだからさ。

それに――その酒の醸造年、見てみてくんな」

「えっ？」

石原は、松沢の意外な指示を聞いて、徐にラベルをよく見た。

そのワインのラベルに記された醸造年は、今から３２年前の年である。

「――っ!?」

石原は、その年が秘める意味に気付いた。

「まさか――ヤマトの時の？」

松沢は、ニヤリと笑って見せて――

「おらみてぇなモンが、変にカッコ付けちまったが――んだ、おらとアンタが初めて、フランス――いんや、外国さ、行った年のだ」

松沢の意外な洒落が効いたフランス土産に、石原は顔を綻ばせ、そしてすぐ悲しい表情に変わった。

「あの時は――夢と絶望を、同時に味わったからね……忘れる事が出来ない年だよ」

石原は、とある口取り写真に目を向け、松沢もそれに従うようにその口取り写真に目をやる。

それは先程、松沢が若き日の自分の姿を見つけた写真と同じ、白黒の口取り写真。

その写真が飾られた額には、３２年前の日付と"フォワ賞"というレース名、そして――

『優勝馬　クロダヤマト号』

――という、馬名が記されていた。