ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

シロとクロの決斗

（――タテさんが動いた?!、よぉ～しアカツキっ！、お前もだっ！）

舘山の動きに気がついた関も、手綱を緩めて臨戦態勢に入る！

『あっ～～～～！、外からスルスルとアカツキが進出！』

ウオォアァァァアァッ～！

そのアナウンスと歓声で、他馬の騎手たちも、アカツキがスピードを上げ始めたと気づいた。

その様子を、最後方から見ていたブルーライオットの竜太は、その動きに疑問を抱いた。

（――仕掛け、早くないか？、前の栗野さん（レーザー）は、あんなに飛ばして……）

そう感じた竜太は追い出しを躊躇し、アカツキたちから離されてしまう。

――その、コンマ数秒の間に、竜太は気付いた。

（――!?、いや！、ペースは遅いんだ！

最初の１０００ｍは５９秒切って早くても、今過ぎた１マイル（※１６００ｍ）では、９５秒（※＝１分３５秒）を悠に超えてる?!）

つまり――最初の１０００ｍは５８秒台で走ったとしても、そこから今までの６００ｍは、３７秒もかけて走っている計算になる。

（――これじゃっ！、前のレーザービームは、一息入って、良い具合に末脚（余力）を残してる！）

それが――栗野の作戦だった。

大逃げを打って、後続の距離感覚とペース判断を狂わせる――逃げ馬のレーザービーム、ならではの奇襲である。

竜太は、ブルーライオットを叱咤し、慌てて追い出しを掛けた。

それにハメられていたのは、２頭より先団に着けていた、ホリノブラボーの浜野、ニシコクマサムネの南も同じで――本来なら、ペースの指標として気を揉んでいなければならない、先頭（レーザービーム）の微妙な動きをスルーしてしまったのだっ！

アカツキと関たちに呼応して動いたのは、オージカエサルのジョバンニと、アテナワンドの藤村の二人だけだった。

（――若い騎手の多さから、狙った作戦だから、当然かもしれないが、流石に昴や友二、マルコや樹には、お見通しだったか）

栗野は、複雑な表情で、後続の動きを見渡し――

（――だが、アカツキには差されても、残りに対してなら……充分に、競り勝てるだけの脚を残せた！、２着なら狙える！）

――作戦の手応えを感じ取り、ほくそ笑んでいた。

『――さあ、さあ、さあっ！、レーザビームのリードは早くも２馬身にまで縮まって、先団となって最終コーナーを回るぅ～！

レーザービームの大逃亡もここまでかぁ～?!』

そんな実況が聞こえたワケではないが――

（――ところが、ここからがっ！、ラストスパートなのさっ！）

――栗野は、心中でそう言い放って、レーザービームに左ムチを繰れた！

――その時っ！

――ビュンッ！

（――えっ？）

栗野は――頬に、突風を感じた。

ムチを繰れて、栗野が前に向き直ると、既にアカツキとクロテンが、外側の前方に、宛らワープでもしたかの様に、先頭争いを繰り広げていた！

『――外からアカツキ～～～～！！！！、アカツキが早くも先頭に立って！、最後の直線！

連られる様にして、クロダテンユウが２番手に上がっている～！』

テレビの前では優斗と奈津美、待機所のモニターの前では翔平と翼、関係者席では海野たち、そして――今、この様子を観ている者、ほぼ全員が、意外なクロテンの追走に色めき立つ。

（――やっぱり！、やっぱり着いて来てくれたね！、クロテンくん！

さあ！、さあ――っ！、ボクたちの熱い戦いで、ヒトの"思い"ってヤツに応えようじゃないかぁっ！！！♪」

――先頭に立ったアカツキは、半ばトランス状態の、狂気すら感じる目で、ゴール前にそびえる急坂を見据えていた。

『――アカツキ先頭！、ここから早くも突き放す構えか?!』

その様を観ているほとんどの人が、世界最強馬と呼ばれるアカツキの圧勝劇を想像していた。

だが――

『――っ?!、いっ、いやっ！、クロダテンユウ譲らない！、なっ――っ?!、並んだ並んだっ！』

――クロテンの、意外とも言える食い下がりに、アナウンサーは驚きの声を挙げた。

『並んだまま、最後の急坂！、しかしっ！、両者の脚色は衰えない～！』

「――きゃぁ～～～～っ！、テンくん！、テンくぅんっ！」

２頭が急坂を駆け上がる様を、待機所のモニターで観ている翼は、顔を真っ赤にして興奮し、自分が騎乗している気分なのか、バタバタと後ろ手に拳を振るって応援している。

「――テッ！、テンユウ！、テンユウ差して！」

一方――遠く離れた、北海道にあるテレビの前で、レースの行方を見守る奈津美は、翼とは逆に顔色を青く染めて、フルフルと身体を震わせて応援している。

その２人の女の横に居る、優斗と翔平の二人の男は、謀らずも同じ様に、ゴクリと喉を鳴らして固唾を呑んだ。

「――よし！、行け！、いけぇ！、クロテン！」

関係者席では、佐山がそうして声援を送り、石原は真一文字に口を結びながら凝視し、海野も先程まではジッと観て居たが、この大激戦でついに堪らなくなって目を閉じる。

そして――アカツキ陣営ではあるが、松沢も興奮して、関係者席のウインドウに身を乗り出した。

――その時、フッと松沢は不思議な感覚に襲われた。

それは、身体から魂が抜け落ちた様な感覚で、その松沢の"魂"はなんと、コース上のゴール版の真ん前に転移していた。

（?!、なんだぁ？、こりゃあ）

その松沢の魂に向って来る様に、壮絶な叩き合いをしているアカツキとクロテン。

松沢の魂は、そのクロテンの周辺に纏わり着く、明らかに馬の形をしている影に気付く。

その――クロテンとよく似た、華麗な尾花栗毛を纏った馬の影は、松沢の魂を視認して――

「――フンッ！」

――と、大きく鼻息を鳴らして見せた。

『――さあ！、どっちだどっちだっ?!、アカツキか?!、クロダテンユウか?!

黒田か!?、白畑かぁ～～～～～～～～?!！！！！！！！』

その絶叫と共に、２頭はまるで合わせ鏡が写しているかの様に、並んだままゴールインしたっ！

『第…回、有馬記念っ！！！！！

その決勝線はっ！、まさに！、古へと回帰した様な白畑（シロ）と黒田（クロ）の決斗っ！

果たして勝ったのは！、君臨し続ける王国の至宝か?!、それとも！、奇跡を纏う堕ちた軍団の末裔かぁぁぁぁっ