ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

背負うモノ

パンッ！、パンッ！、パンッ！

――ファンファーレと共に鳴らされる、競馬新聞を丸めた物の音が中山競馬場中を包み込む。

「ふぅ～！、間に合ったぁ～っ！」

そこの関係者待機所に急いで駆け込んで来たのは、調整ルームでは既にトレードマークとなっている、ピンクのラインが入ったジャージを着た翼である。

翼は、４月のあの日――日経賞を観戦していた、あの時と同じモニターの前の、同じ椅子に座っている、翔平の隣に座った。

ワアァァァァァァァァッ!!!!!!!!

――歓声と新聞を鳴らす音は、待機所に重低音に変わって響き、画面では各馬のゲートインが始まる。

「も～！、記者さんたちがなかなか離してくれないんですよぉ――

『初重賞の感想を』

――って！」

翼は、"一応"遅れた言い訳を並べるが、翔平は画面を注視していて、ほとんど聞いてはいない。

（――ムッ?!、レースを前にしている気持ちは解かるけど、完全無視はヒドイ！）

翼は、少しだけ頬を膨らませながら――

「――はいっ！、センパイとテンくんの宝物、舘山さんから預かりましたよ！」

――と、強く言って、ドンッ！、――と、翔平の膝に例の巾着袋を置いた。

「――ん？、ああ、ありがと」

翔平は、そう生返事を返し、重室に巾着袋の紐を首に掛けた。

『――さあ、最後に大外、クロダテンユウもゲートに収まって――』

――と、クロテンのゲートインを見届けた瞬間、翔平は――

「――翼、ウルヴを勝たせてくれてありがとな。

それと……初重賞、おめでとう」

――ボソッと、そうつぶやいて、翼に向けて横から目線をチラッと送り、はにかんで見せた。

「――いっ、いえ……」

翼は、その翔平のツンデレぶりに、照れくさそうに目線をモニターの方へと逸らした。

『――夢のグランプリ、有馬記念！

絶対王者は揺るがないのか?!、はたまたっ！、まさかの下克上が起こるのかぁ～!?』

――ガッシャン！

『――スタートしました！、まずは全馬、綺麗なスタートです！』

ウオァァァァァァァッ！

――怒号と共に、駆け出した８頭の駿馬たちは、おもむろに自分のポジションを主張し始めた。

『――まずは当然の様に、先頭は『光速の逃亡者』レーザービーム！

続いて、２番手にはオージカエサル――お～っと?!、レーザービームはグングンと飛ばして、早くも７馬身ほどオージカエサルを突き放すぅ～っ！』

（――離せるだけ離して、直線に入れれば結果は解からない！）

――という意図から、栗野は出ムチを入れ、結局２番手のオージカエサルに１０馬身の差を一気に着け、最初のコーナーへと入っていった。

（栗野さん！）

（――随分、積極的だなぁ）

――後続の騎手たちは、レーザービームの暴走染みた先行策には驚いたが、とりあえずは自分たちの作戦を遂行しようと、その先頭から離れた位置取りのまま、馬群を形成し始める。

『――オージカエサルの後ろには、並んでアテナワンドとニシコクマサムネ、３歳勢が馬群を先導！

その更に後ろにホリノブラボー、続いて――続いているのがっ！、圧倒的一番人気！、世界最強馬っ！、アカツキと関昴！、その横に並ぶのがクロダテンユウ――最後方には、ラストランのブルーライオットと言った大勢っ！

先頭のレーザービームは……早くも、正面スタンド前を終えようとしています！』

その、正面スタンドを越えた辺りで――

『――最初の１０００ｍを通過、タイムは……５８秒５！、これは明らかにハイペースです！』

――実況がその事実を伝えると、観客からは大きなどよめきが起きる中――

「――♪、♪～♪」

――と、ある一頭の馬は、この緊張感漂うレース中に、鼻歌を交えてご機嫌に……悠々と、逃げ急ぐレーザービームを追走していた。

そんな芸当を、天下のグランプリの最中に行なうのは……世界最強馬にして、数奇な程の天然ボケ馬でもある、アカツキしか居ないであろう。

「やっぱり♪、一緒のレースを走る日は近かったんだね、クロテンくん♪」

クロテンと並んで走っているアカツキは、妙に嬉しそうに、外側を走るクロテンに顔を近づけた。

「――俺も驚いたぜ、競馬場に着いたら、おめぇが居るんだから」

対してクロテンは、ちょっと鬱陶しそうに馬体を離す。

「これで、牧場での約束は果たせたね――後は、この間の併せ馬の時の約束……キミが見つけたっていう、"走る意味"を教えて貰うよ？」

「――へ？、レース中の今か?!」

「うん、知りたいのは、レースを走る意味なんだから――レース中の方が、解かり易いじゃないか」

アカツキは、目を爛々と輝かせ、期待に満ちた表情でクロテンの顔を覗き込む。

「――つまらない理由だぜ？、特に、お前の様な馬にはな」

クロテンは、そう前置きして、彼が見つけた"走る意味"を語り出した――

――ここからは、ほんの少し、#彼__クロテン__#のモノローグとしよう。

――最初は、牧場を変えちまって、母さんたちから『故郷』を奪った……あのダサいジャンパーの連中が、悔しがる表情（かお）が観たくて、それが楽しいから走ってたと思う。

もちろん、メシを食わせてくれてる、人間たちには感謝してるし、競走馬っての（俺たち）は、人間のために走ってるってコトは、ちゃんと理解はしてたがな。

――でも、俺は、怪我をして……改めて知っちまった。

その、人間たちが、どれだけ、俺たちを愛してくれていたかを――

――知っちまったからこそ、余計に、あんな怪我をして、期待に応えられなかった、自分の浅はかさと情けなさが、悔しくて、悔しくて、堪らなかったっ！

だから、俺は思った――競走馬（おれたち）が、背中に背負っ（のせ）てるのは、鞍の重りや騎手だけじゃねぇ――俺たちは、"人の思い"ってのも、この背中に背負ってるんじゃねぇかと思ってな。

俺の見つけた『走る意味』ってのは――そんな『思い』ってヤツに応えるため……なぁ～んていう、やけにカッコつけた、身勝手なモンさ。

「――お前なら、俺なんかより、ずっと沢山の『思い』を、背負ってきてるんじゃねぇのか？

だから、お前は――あんなにも強い、んじゃあないのか？」

――語り終えたクロテンは、真っ直ぐに走りながらアカツキにそう問うた。

「そう――かもしれないね」

アカツキは妙に納得し、口元に不敵な笑みを見せた。

「――"それ"を、知ったからこそ、キミも強くなったんだね？」

アカツキは……顔色を変えて、クロテンを凝視する。

先程までの様な、"天然ボケ"なアカツキではない――明らかに、眼光の鋭さが違うっ！

「俺が――強い？」

「――もう、買い被りだなんて言わせないよ？

今朝、馬運車から降りて来る様子を観て驚いた……馬体の変わり様にね。

ボクは、菊花賞の時から、感じていたのかもしれない……キミの奥にある、そんな本当の強さを！」

アカツキが、そう指摘したなどとは知り得るワケがないはずだが、鞍上の関も、クロテンの馬体を横目に見て、苦笑いを口元に浮かべていた。

(――こうして間近に見ると、おやっさんの言うとおりかもしれないな）

それは、先程の騎乗命令が下った後の事――

「――教授め、とんでもなく馬体（からだ）を造り込んで来やがったなぁ」

――最後の作戦の打ち合せで、アカツキに歩み寄っていた松沢は、当のアカツキには目もくれず、後ろで同じく打ち合わせている、クロテンの馬体を眺めていた。

「――また、アカツキよりクロテンを気にしてんっスか？」

関が呆れて諭すと――

「アカツキは、もう仕上がりとか作戦を、あーだこーだと話し合いばする馬でねぇべ？

それに――元はといえば、おめぇが菊の後に、スティーヴの仔っこが気になるって、喋ったのが最初だべよ？」

――と、反論して関の額を指差した。

「――スティーヴの"仔"じゃなくて"孫"ね、母父なんだから……まっ、スティーヴの方が似てるから、気持ちは解かるけど。

確かに――俺とアカツキのせいだよね、菊の直線で、不気味な感覚に襲われて――」

――関然り、松沢然り……そして、アカツキ自身も、去年の菊花賞以来、陣営の誰もが、２着に食い下がったクロテンの事を、"妙に"気にしていた。

菊花賞のゴール前――先頭を独走しているはずの、アカツキと関は、後ろから間近に迫って来ている――『様に感じる』奇妙なプレッシャーを感じ、不必要な程に加速した結果が、７馬身差圧勝の真相だったのである。

「――楽に抜け出したと思っても、そのプレッシャーは逆にどんどん大きくなって……アカツキ自身も、それを感じているのか、俺が後ろを確認して流しても、全然スピードを緩めなかった」

アカツキの背に跨った関は、菊花賞の時を思い出しながら、ポンポンとアカツキの首筋を軽く叩く。

「――あん時、不必要に追ったもんだから、次はＪＣを予定してた算段が狂って、年内は有馬しか使えなかったんだったな」

松沢も、当時を思い出して、癖でもある自分の顎を撫でるポーズを見せた。

「――んで、気になっからって、おめぇはわざわざ、教授に営業かけてＡＪＣＣに乗ったんだべ？」

そう――関が、ＡＪＣＣでクロテンに騎乗する事を望んだのは、アカツキ陣営としての一種の偵察だったのだっ！

「その感想を聞いたら、おめぇは言ってたな――

『今、アカツキが負けるとは思わないが、海外行ってる間は、全部、アイツに持って行かれるかもね』――ってよ。

馬の良し悪しにゃあ辛口なおめぇが、ああいう風に言うのは、初めてアカツキに乗せた時以来だったわな」

「――そっ、偵察のつもりが、これで海外でアカツキ、国内ではクロテンと、二枚看板で荒稼ぎ出来る！

――と、狸の皮算用を企んでいたら、日経賞であんな事に……」

関は、残念そうに天を仰いで見せる。

「――そんな故障明けの馬だよ？、先生、気にし過ぎじゃないのさ？」

関の、そんな指摘に、松沢は顔をしかめて――

「故障明けだとは言っても、おめぇにそこまで言わせる素質と実力の持ち主が、この良い仕上がりだで？

――んで、乗るのが"友二"ってのも臭ぇ……これは、菊の時がおめぇの騎手（ヤネ）の勘なら、これはオラの調教師（テキ）の勘だ。

昴、スティーヴの仔っこに、気をつけて乗れよ？」

そう言って、松沢はアカツキの尻を叩き、パドックから送り出していた。

（――タテさんの手応えを見ても、ゆったりと走ってて、息遣いも良い！、一応、クロテンをマークだ！）

――人も馬も、様々な思考を錯綜させ、コースを疾駆している間に、レースの大勢はクロテンにとっては深い意味を持つ、残り１０００ｍ地点を今――越えた。

それを視認した舘山は――

（――さあ、これから走るのは、新しいお前だ……存分に走って来い！）

――そういう意思を込めて、手綱を緩めた。

それを鋭敏に察したクロテンは、アカツキに――

「――へっ、おめぇみたいなバケモノに、そう言われるのは悪い気しねぇな。

なら……お前を相手に、試させて貰うぜ、お前が言う、俺の本当の強さってのを」

――顔付きを豹変させ、先程のお返しとばかりに、鋭い眼光で睨み返した。

それを見たアカツキも、嬉しそうに――

「ああ、試すと良いよ……そうすれば、ボクはキミとの戦いを楽しめるし、キミも――熱い戦いをすれば、"思いに応える"っていう、キミの走る意味を遂げられるっ！」

――恍惚の表情を浮かべて、正面に向き直った。